不久，努尔哈赤便以阿敦离间诸子关系为借口，将阿敦囚禁起来。他向五大臣说：“这等于清除了一个隐患！”
囚禁了阿敦之后，努尔哈赤找来了皇太极、阿敏和莽古尔泰，对他们说：“俺知道那消息是阿敦编造出来的谣言，知道你们不会做那样的蠢事！希望你们以此事为鉴，时刻保持清醒的头脑，不要上别有用心人的当！……”
从此以后，努尔哈赤对立储问题，竟弄得骑虎难下。
由于及时囚禁了阿敦，努尔哈赤巧妙地掩盖了四大贝勒之间的权力之争，暂时平息了这场政治风暴。
对于代善、皇太极二人，究竟要哪个来接替自己的王位，执掌军政大权，他的态度也变得犹疑不决、莫之所从了。
天启二年（1622年，天命七年）正月一日，努尔哈赤向范文程问道：“对立储这个问题，俺想进行改革，实行八王共治，这八王，就是四大贝勒、四小贝勒。不知范先生认为怎么样？”
范文程立即说道：“俗话说：一个和尚挑水吃，两个和尚抬水吃，三个和尚买水吃。这八个王，群龙无首，谁说了算呢？”
努尔哈赤说道：“八个王共同推选出一个新汗王。这新汗王既不是由先汗王指定的，也不是自封的，而是八王经过议论后，共同推举出来。”
范文程又向努尔哈赤问道：“新汗王推举出来，与原来的八王共治还有没有关系呢？”
努尔哈赤说：“新汗王被推举出来，不能独揽后金国大权，其权力受到很大限制。在决定军国大事时，新汗王主要和八王共同议决，集体裁决。”
范文程听了，高兴地说：“这种集体裁决的制度，可以使八王操纵大金国军国大事的最高裁决权，能防止新汗王独断专行，恣意妄为。”
努尔哈赤说道：“这新汗王若不听训言，不接受八王的规劝，一意悖理行事，八王可以对其处置，初则定罪；若是不改，就没收他的财物；假如再不改，就对他实行监禁。”
范文程又向努尔哈赤说道：“这种集体管理国政的制度，既能防止独裁行为的产生。又能集思广益，有效地调动大家的积极性。……”
努尔哈赤又对范文程说：“关于财物的分配，也是按‘八份’分配。凡是大金掠获的财物，如金帛、牲畜等，全归八王所共有，也按八份进行分配，这样分配方法，可以避免因财富分配不均，而祸起萧墙，也可以防止新汗王一人垄断财物，使新汗王与八王在经济上享有同等的权力，以致对新汗王的经济权加以限制。”
范文程说：“自古以来，帝王都把全国的财产看成他一人所有，以致任意挥霍，奢侈浪费毫不心疼。经过八王限制，新汗王与八王处同等地位，就可以避免了。”
努尔哈赤又说：“有人违反了财物分配，必须受到处理。八王中，有人除按规定分得一份之外，若私自贪隐一物，贪隐一次，将被革一次应得之一份；若贪隐两次，被革两次应得之一份；若贪隐三次，则永远革去其应得之一份。”
范文程听了，拍着手说道：“太好了！这种处理宽严结合，使违犯的心服口服，没有话讲。”
努尔哈赤又向范文程介绍了断理、诉讼的有关规定，他说道：“大金国审理诉讼的程序，分为三级：先由理事官初审，再由诸大臣复审，最后由八王定案。由于裁定权在八王那里，新汗王对生杀予夺之权，也受到限制。”
听了努尔哈赤的叙述，范文程附和着说：“这已经够全面了，政治、经济、司法，以及处理、任用等全都有了。这种改革，已经破除立储的旧制，解决了择立汗王继任者的难题，确实是个好办法。”
努尔哈赤听了范文程的话，更加高兴，他深感自己年事已高，选立储君的计划一次又一次地失败，一直为立储之事苦思良策。
如今八王共治的改革方案已成，努尔哈赤就在这一年——天启二年，即天命七年的三月三日，召集四大贝勒代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极和四小贝勒德格类、济尔哈朗、阿济格、岳托，即八王开会。
在会上，努尔哈赤向“八王”说道：“……继俺之后，当汗王的人，不应该是盛气凌人的人。因为这种人狂傲自负，以力服人。不能服众，不能得人心。”
“俗话说：众人拾柴火焰高。一人纵有知识，终不及众人之谋。你们八人，是八个王。对于军国大事，若是八人共议，就会很全面，不会有失的。”
“当汗王的人，必须能兼听别人的意见。不要那种刚愎自用的人，拒绝八王共议的人不能要。即使选上了，他不实行善政，不接受八王共议，要撤换，重新选择能听从八王共议的人。……”
从此，后金国汗王努尔哈赤，改革后金政体，实行八王共治国政的制度。
努尔哈赤把原来的君主集权，改革为八王共同治理国政，使其拥有汗王立废、军政议决、司法诉讼、官吏任免等重大权力。
因此，八王会议，就成为后金国的最高权力机关，成为约束新汗王的监督机构。
努尔哈赤试图通过“八王共治”国政的方式，在新汗王嗣位之后，改革君主专制，实行贵族共治。这在中国二千多年的封建社会历史中，是一项重大的创举，也是一次可贵的尝试。
可是，这个八王共治的政策，必须以努尔哈赤的健在为前提。努尔哈赤一旦死去，这个制度又将出现新的问题。
“八王”为了按照共同治国的方案行事，必须选择一个汗王出来。根据传统习俗，汗王是天之子，是诸贝勒、大臣之父，总归处于尊贵的地位。
“八王”当中，尤其是四大贝勒，他们中间的任何一个人，都不可能遵守共同治理国政的规定，而是时刻窥伺着汗王的地位，梦想着有一天，能登上汗王的宝座。
“八王共治”实行一年多来，努尔哈赤时刻留心，注意观察，发现八子皇太极总是处于主攻的地位。他常常以宴请的方式，与阿敏、莽古尔泰两大贝勒，紧紧地拉扯在一起。有时，也与德格类、济尔哈朗相互交结。甚至，连代善的儿子岳托，也与他来往密切。
努尔哈赤发现，在四小贝勒中，只有阿济格为人还比较正派。但是，他与大贝勒代善一样，命运不佳，共同遭受皇太极的排挤与倾轧。
努尔哈赤终于得出了一个结论：飞扬跋扈的皇太极，把“八王共治”当作他发号施令的机器；有朝一日，他会利用这个机器，去达到他登上汗位的目的。
天启三年（1623年，天命八年），六月的一天，努尔哈赤喊来了皇太极，严厉地训斥他说：“前次，你不顾父兄之情，到处攻击大阿哥，甚至联络阿敏、莽古尔泰，妄图刺杀他，这已是罪不容诛！至今，你又与德格类、济尔哈朗、岳托一起，鬼鬼祟祟，又要干什么丧天害理的勾当！今后，再发现你要花招，弄权术的行为，绝不宽恕！……”
在皇太极唯唯诺诺走了之后，努尔哈赤于次日，又喊来“八王”，共集一堂，听他训诫：“……兄弟要相爱、互相尊重，不能以眼还眼，以牙还牙。处事要公平，待人要宽宏大量。你们当中，有的人总觉得自己超过别人，比众兄弟都有本事。其实，你离开众兄弟，将一事无成。”接着，努尔哈赤又将那一根筷子和一把筷子的故事，再讲一遍给他们听。
为了教育他的众子任问，避免相互残杀，努尔哈赤真是用心良苦，费尽了心机！
努尔哈赤对八王子皇太极，一方面赏识他的才干，知道他谋略超过诸子，并且志大心远。就这些长处看，皇太极是自己王位的理想继承人。在十六个儿子中，没有谁能比他更为适合的人选了。
但是，另一方面努尔哈赤又恨皇太极的“妄行傲慢”，在兄弟中间玩弄权术，野心勃勃地觊觎着汗王的宝座。
为了“立储”之事，努尔哈赤一直在苦思着良策，录求理想的继承人。
四、上苍在汗王背后插了一刀
话说宁远之战，历时三天，努尔哈赤以众击寡，却打了败仗。
这是努尔哈赤有生以来最惨重的一次失败。
他自二十五岁起兵，四十多年来，历经百战，兵锋所指，无不披靡。因此，有“常胜将军”的美称。
努尔哈赤一向是以用兵多谋著称。但是，这位久经战阵的常胜将军，为什么会败给初上战场的明朝年轻将领袁崇焕呢？
兵书上说：骄兵必败。努尔哈赤自向明朝开战以来，不堪一击的明朝军队，屡次败北。努尔哈赤被获得的一系列胜利，冲昏了头脑，产生了轻敌思想，他过低地估计了宁远城的抵抗能力，没有认真地制定进攻计划。
早在天启元年三月，努尔哈赤看准了有才干的熊廷弼被解职的机会，发兵攻打辽、沈，大获全胜。
这次宁远之战，努尔哈赤是想利用明朝的孙承宗被解职的机会，用“靴尖踢倒”宁远城，并率领大军直取山海关。实在是没有把宁远城放在眼里，可以这样说，轻敌到了极点。
当后金大军渡过辽河的时候，见右屯、锦州、大凌河的明军纷纷败退，没有看清这是袁崇焕等人设下的诱敌深入之计，因此更加轻视明朝的军队，甚至无所顾及，率领八旗士卒，直抵宁远城下。
努尔哈赤的八旗士卒，只善于平原，旷野拼杀，不善于攻坚拔城。
战前，他又被袁崇焕“偃旗息鼓”的迷惑战术所蒙骗，认为宁远城防守松驰，明军胆怯。
而袁崇焕在“敌诱不出战”思想指导下，实行“凭坚城用大炮”的新战术，坚守城池，用威力强大的炮弹轰击，使后金兵马于东西南北四面受击，处于被动挨打的境地。
交战不久，努尔哈赤才醒悟过来，但为时已晚。以致兵马损伤惨重，连他自己也身负重伤。
由于轻敌而不察战机，不选择天时，又不顾天寒地冻，强行攻城，更增加了失败的因素。
后金攻下辽沈之后，努尔哈赤实行屠杀和奴役广大汉族人民的政策，在汉族人民中播下了仇恨的种子。以致辽东汉民对后金政权，既怀着恐惧心理，又深藏着仇视情绪。
在这种情况下，袁崇焕振臂一呼，宁远城里老百姓衷心拥护。他们兵民一心，同仇敌忾，再加上袁崇焕指挥若定，临战不慌，又借助大炮的威力，使后金兵马攻城失败，努尔哈赤不得不退兵沈阳。
俗话说：胜败乃兵家之常。但是，对于常打胜仗，并享有很高威望的努尔哈赤来说，宁远之败是不可容忍的事情。
大半生的战斗经历，一系列的胜利纪录，后金的迅猛发展，已在这位常胜将军的思想上，培植了一种不可战胜的信念，而一巳遭受意想不到的失败时，他就变得垂头丧气。
人马的损失，在努尔哈赤看来并不重要，最痛心的是一世的英名，由于宁远的失败而受到损害。
努尔哈赤感到自己不可侵犯的自尊心，受到一种不可名状的意外撞击。加上他在指挥攻城时，身负重伤，内心实在难以平静。
养伤三十多天，真是烦恼极了。他愤恨，懊丧，陷入长时间的苦闷之中。
这时，他对于自己所做过的事情，也大生怀疑，深深地陷入反躬自省当中。他思前想后，对自己提出了一连串的问题：是俺贪图安逸，倦怠懒惰，不留心治国吗？
是国势安危，民情甘苦，俺不省察吗？
那些战功卓著，为人耿直的人，是俺没有对他们重用吗？
在自己众多的儿子中，真有像俺这样舍生忘死、尽心为国的吗？
大臣们都能吃苦耐劳、勤勉于政事吗？
努尔哈赤又想到了蒙古、明朝等，周围各国的情形。各种问题，一时都涌上了心头，使他终日心绪不宁。昼思夜虑，却不得其解。
他希望能有一个启迪自己心灵的人，来开导自己，以排除内心的苦闷。
正当努尔哈赤思虑宁远兵败，反省治国得失时，忽然得到蒙古喀尔喀巴林部，背弃与后金的盟约，同明朝和好的消息。
于是，努尔哈赤为了转移和排除宁远兵败的苦闷，鼓舞士气，把广大将士的不满引向蒙古。便以巴林部背弃“若征明与之同征，和则与之同和”的盟誓，兴师问罪。
天启六年（1626年，天命十一年），四月初三日，努尔哈赤召开众贝勒、大臣们开会。他在会上向大家说：“蒙古各部就像天上的云一样。云集聚起来，必然‘致雨’。蒙古各部若是团结起来，形成一股力量，必然‘成兵’。咱们要乘蒙古各部分散的时机，尽快消灭蒙古各部中反对咱的势力。为将来攻打明朝，消除身后之患。”
四贝勒皇太极说道：“在蒙古的喀尔喀各部中，反对咱大金制度最坚决的是巴林部的囊奴克。先消灭了这个囊奴克，其他各部便可以各个击破。”
二贝勒阿敏说：“他们以骑兵见长，采取突袭办法，让他们想跑也来不及才好。”
军师范文程说道：“陛下的伤势稍好一些，还是不要亲去蒙古吧？让几个大贝勒去，就可以了。”
努尔哈赤说道：“伤已基本好了。俺不去，放不下心来，还是去吧！”
四月初四日，努尔哈赤不顾大臣们的劝阻，在伤势稍好一些的情况下，坚持亲自率领众贝勒，领了两万精锐骑兵，出征蒙古。
初五日，后金大军到达十方寺，悄悄地渡过辽河，安营扎寨。
初七日，分兵八路向囊奴克驻牧的地方急驰而去。
担任前锋的四贝勒皇太极、二贝勒，以及阿济格、硕托等贝勒，带领队伍，猝然赶到囊奴克寨子。
这囊奴克的寨子，其实只是用土垒个圈堤，怎能挡得住后金的骑兵？
囊奴克事先又不知消息，没有准备。一见如狼似虎的后金骑兵杀上来了，只得匆忙上马，率领少数亲兵逃走。
皇太极与阿敏等带领兵马，随后便追。囊奴克竭力打马奔驰，想摆脱后金追兵。但是后金骑兵紧追不舍，眼看就要追上。
再说努尔哈赤带领后继大队人马，赶到囊奴克寨，立即将其包围起来。寨里的牲畜，财物，全部夺来。男女牧民，一个也不放过，全部带走。
那囊奴克被追得无处藏身，只得且战且走。他未曾