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江北岸，人人惊骇。江南岸，人们的心随白马沉落江中。两岸上突然间停了战鼓，也停了呐喊和说话。天地静悄，将士屏息，四周重叠罗列的青山寂寂，一切都在等待着白马的消息。
过了片刻，白马驮着刘宗敏和小姑娘从碧绿的深潭中浮出。江上仍然很静。水中映着蓝天、白云。浪花似银，在灿烂的日光下闪动明灭。白马喷喷鼻子，昂着头，划开绿波，冲着浪花，在激流中向下游的南岸洑去。
官军蜂拥着奔上悬崖。有一个头目举弓就射，箭未离弦，却有一个左臂负了重伤的人从草中一跃而起，剑光一闪，将他砍倒。这个人连砍死几个敌人，自己也被砍倒。悬崖上一片混乱。官军为杀死这个人耽误片刻，才开始向江面上乱箭射去。但刘宗敏的白马已在激流中飘然远去，敌人的乱箭都在他的白马背后噗、噗、噗地落人水中。后来当地百姓把这个悬崖起名叫马跳崖，把刘宗敏曾经立马一旁的大松树叫做百箭松，因为据故老传说，官军从树身上拔掉的箭足有百支以上。
李自成派一只小船顺流而下，接救宗敏。等小船飞驶到江湾，宗敏已经离南岸不远，策马走上了阳光闪耀的白沙碎石江滩。（这地方，后人称做白马坡。）他心中杀气未消，一身水，满面怒容，回到了闯王那里。自成高兴万分，但听说郝摇旗下落不明，又觉难过。宗敏的亲兵一个也没有回来，除一个跳崖跌死和一个因负伤在江心淹死之外，都在北岸战死了。
高夫人将小姑娘通身打量一眼，知道一家人只剩了她一个人被刘爷救出，不免暗暗心酸。她立刻吩咐慧琼带她到树林中将衣服拧干，给她一点干粮充饥，又叫王长顺将多余的骟马给她一匹。
义军立刻整队起程，绕过白河县城向南奔去……
第二卷 第二十七章
强渡汉水以后，李自成把人马拉到房、竹大山中休息，并且分成小股，以便寻找粮食和避免官军追赶。他派出几路细作，探听官军的部署和动静，同时也探听张献忠的消息。张献忠贿赂和离间左良玉的事是非常机密的，他当然探听不到，但是他看见左良玉把人马驻扎在陕西境内，贺疯子也逗留在陕西和湖广交界地方，与其他官军都不乘胜急迫，判断出杨嗣昌的尚方剑对这班骄兵悍将也没有多大用处，迟早会一筹莫展。如今跟着他的虽然只有一千多人，而且粮食十分困难，银钱也缺，但是他的心情十分敞朗，坚信只要渡过这段困难日子，局势就会好转，任自己龙腾虎跃。他经常同将士谈闲话，替大家鼓气。这一支小部队在房、竹大山中休息了一个短时期，士气又旺盛起来。
官军只晓得李自成逃到鄂西一带的大山中，却弄不清他到底在什么地方。杨嗣昌虽然明白李自成与张献忠之间平素有矛盾，但是他担心他们在目前困难境遇中会暂时合作。他想，以献忠的用兵狡诈，自成的善于笼络人心和沉毅坚强，曹操的人马众多，三个人一旦合伙，对官军的进剿很为不利。原来以罗汝才为首的所谓房均九营①中有一营的首领名叫王光恩，浑名花关索，不愿意跟随罗汝才重新起事，准备投降朝廷，留在房、均境内。杨嗣昌差人带着他给李自成的谕降檄文来到王光恩的营里，密谕他务必将李自成找到，倘若能劝说自成投降，就算他为朝廷建一大功。王光恩得到督师辅臣的密谕，想着他过去同李自成和高一功曾有一面之缘，并无恶感，而自成也正在困难之中，劝降事不无希望，便派他的胞弟王光兴带领一小队人马和一些礼物，往郧阳以南的大山中明察暗访，务期找到自成。
①房均九营——崇债十一年冬，罗汝才率领八营（股）农民军从河南来到房县、均州一带，表面向明朝投降，实际接兵观望。连他自己的一营在内，通称为房均九营。除罗汝才外，较着名的有过天星惠登相。花关索王光恩、兴世王王国宁等。
张献忠在十天以前就听说李自成在白河县附近强渡汉水来到鄂西的事，猜想着自成别无地方可去，准是要来投奔他。但后来自成的消息寂然，他想着大概是因为李自成别有去处，不会来了。今天忽然知道李自成已来到兴山境内，离他屯兵的白羊寨只有几十里远，这就使他不能不赶快决定如何处置自成前来投奔的问题。他看出来，杨嗣昌出京来督师是崇祯放出了最后一炮，这一炮放过之后，朝廷上就没有第二个杨嗣昌可派。近来他比李自成更清楚，杨嗣昌对左良玉和贺人龙等的指挥已经有一半不灵，要不了多久就会完全不灵，和熊文灿差不多一样地无能为力。如今义军中兵力较大的罗汝才很听从他的意见，回、革等五营没有多大出息，将来也会听他号令，惟独李自成不肯屈居在他的大旗之下。一旦他把杨嗣昌打败，三四年内时机来到，他就要按照徐以显和潘独鳌等原先商定的主意称王称帝，可是像李自成这样的人一则素有大志二则继高迎祥称了闯王，决不会在他的面前低头称臣。可是他不愿在目前趁李自成来投奔他的机会将自成除掉，正如同他在谷城时的想法一样。但是李自成是一个有很大声望的义军领袖，到底应该如何处置？
献忠屏退从人，把徐以显带到一棵松树下边，坐在一块磐石上，把右腿搭在左腿上，叫徐以显坐在对面，然后捋着大胡子，眼睛里含着微笑说：
“老徐，你瞧，李自成给官军撵得无处存身，来投咱们啦。怎么样，和尚不亲帽儿亲，把他留在咱这儿，让他喘喘气儿，长好羽毛再飞走吧？嗯，我的赛孔明，你说怎办？”
徐以显早已胸有成竹，只是见献忠的眼睛里含着狡猾的微笑，他就故意望着献忠笑而不言。
“老徐，你怎么装哑巴了？……你想，把他留下好么？”
徐以显反问道：“大帅以为明朝的江山还有多久？”
“我看它好像是快要熟透的柿子，在枝上长不长了。”
“既然这柿子长不长了，大帅想自家摘下来吃呢，还是等着让别人摘去吃？”
“你说的算个鸡巴！老子出生人死，南征北战，打了十几年天下，凭什么快到手中的果子让给别人吃？”
“那么大帅是否想分给人吃？”
“果子可以同别人分吃，江山没有同别人分坐的道理。”
“既然大帅明白明朝的日子不长，又不愿将快到手的江山拱手让人或与别人平分，何不趁机将后患除掉？”
“你要我趁这时除掉自成？”
“是，机不可失。”
“还是你同可旺在谷城的那个主意？”
“还是那个主意，但今日更为迫切。”
“怎么说更为迫切？”
“从杨嗣昌到襄阳督师，到如今已经七八个月了。官军在玛瑙山侥幸一胜，并未损伤我军根本。今日杨嗣昌对左良玉等骄兵悍将渐渐无术驾驭，只要我们小心提防，玛瑙山之事不会再有。依我看，不出一年，杨嗣昌必败，不死于我们之手，即死于崇祯之手，如同老熊一样。今后数月，杨嗣昌必全力对付我军，双方还有许多苦战。李自成已逃出商洛山，他必定趁着咱们同杨嗣昌杀得难分难解，因利乘便，坐收渔人之利。等我们打败了杨嗣昌，我们自己也必十分疲惫，那时李自成已经兵强马壮，声威远震，大帅还能够制服他么？”
献忠心中一动，但故意摇摇头说：“他如今只剩下一千多人，能够成得什么气候！”
“大帅不要这么说。汉光武滹沱河之败①，身边只剩下几个人，后来不是剪灭群雄，建立了东汉江山？李自成今日虽败，比汉光武在滹沱河的时候还强得多哩。”
①滹沱河之败——公元24年，刘秀奉更始命北徇蓟（今在北京德胜门外），王郎称帝于邯郸，蓟城响应。刘秀仓皇南逃，在今河北省献县境内逃过滹沱河，身边只剩数骑。
献忠拧着胡子沉吟片刻，说：“前年冬天，自成在握关南原全军覆没，到谷城见我，我赠他人、马、甲仗，也算够朋友。他这次来，我留他同我一起，好生待他，也许他不会做对不起我的事。”
徐以显冷笑说：“大帅差矣！刘备败于吕布，妻子被虏。曹操救刘备，杀吕布于下邳，夺回刘备妻子，接刘备同还许昌，表为左将军，礼之愈重，出则同舆，坐则同席。可是刘备何尝感曹操之德？曹操独对刘备心软，对关公心软，致使天下三分，未能成统一大业。后来关公攻樊城，水淹七军，中原震动，吓得曹操几乎从许昌迁都。李自成比刘备厉害得多，终非池中之物，大帅怎能用小恩小惠买住他的心？他的手下战将，如关、张之勇的更不乏人。”
“可是，老徐，李自成没有什么罪名，咱们收拾了他，对别人怎么说呀？”
“欲加之罪，何患无辞！”
“嗯，怎么说？”
“我们可以宣布他暗通官军，假意来投。”
“可是自成不是那号人。说他暗通官军，鬼也不信。”
徐以显站起来说：“大帅！自古为争江山不知杀了多少人，有几件事名正言顺？唐太宗是千古英主，谁不景仰？可是为争江山他杀死了同胞兄弟。南唐二主并无失德，在五代干戈扰攘之际，江南轻摇薄赋，与民休息，有何罪过？可是宋太祖还是派兵代南唐，说：‘卧榻之侧，岂容他人鼾睡！’就以明朝来说，陈友谅未必不如朱洪武，张士诚比洪武更懂得爱惜百姓，可是姓朱的为要坐江山，就兴兵消灭他们……”
献忠不等军师说完就摇摇头，睁起一只眼睛，闭起一只眼睛，用嘲笑的神气望着徐以显。徐以显有时觉得他完全可以掌握献忠的脾气和心思，有时又觉得献忠的心思和喜怒变化不测。现在被献忠这样一看，感到踌躇不安，犹如芒刺在背，笑着问道：
“大帅，难道我说得不对？”
献忠说：“老徐，我笑你这个人很特别，在读书时总是只看见歪道理，把正道理丢到脑后。咱老子读书少，可是也听别人谈过古人古事。五代十国，把中国闹得四分五裂。赵匡胤是个真英雄，才收拾了那个破烂局面。南唐小朝廷割据一隅，比起统一中国的重要来，算他个屁！元朝末年，群雄割据，元鞑子还坐在北京。朱洪武斩灭群雄，赶走了元朝的那个末代皇帝，把中国统一了，干得很对，不愧是有数的开国皇帝。你老徐比我读书多，却又把道理看偏了。你从书本上只学会如何赶快收拾别人，别的你都不看。眼前，咱西营在玛瑙山新吃了败仗，他闯营也是刚刚从商洛山中突围出来，大家都没有站住脚步，同群雄割据不能相比。如今就对李自成下毒手，不是时候！”
徐以显听熟了张献忠的嘲讽和谩骂，从口气里听出来献忠并没有完全拒绝收拾李自成，赶快争辩说：
“大帅，不是我读书只看见歪道理，是因为自古争天下都是如此。我是忠心耿耿保大帅建立大业，要不，我何必抛弃祖宗坟墓，舍生人死，追随大帅？大帅如不欲建立大业，则以显从此他去，纵然不能重返故乡，但可以学张子房隐居异地，埋名终身，逍遥一世。天下之大，何患我徐以显无存身之处？”
张献忠尽管有时也嘲笑徐以显，但实际上他很需要这个人做他的军师，也赞赏他的忠心。他没有马上说话，望着军师微笑，心里说：“你小子，巴不得咱老子日后坐江山，你也有出头之日！”徐以显见他笑而不语，又用果决的口气说：
“我们今日做事，只问是否有利于成大事，建大业，其他可以不问。”
献忠终于点头，说：“老徐，这样吧，咱们对自成先礼后兵。等他来到，我摆酒席为他接风，也邀请他那里全体将领。酒席筵前，我劝他取消闯王称号，跟咱合伙。他要是答应，咱们留下他们，不伤害他们性命，免得叫曹操也害怕咱们。”
“要是他不答应呢？或者是假意答应？”
“你去跟可旺商量商量，让我也多想一想。”
“这样好，这样好。据我看，李自成今晚就会来到，我们要在他来到前拿定主意。”
徐以显离开献忠，跳上马，赶快奔往张可旺的营盘去了。
李自成在当天夜里把部队开到离白羊寨大约二十多里的一个地方，扎下营盘。第二天早晨，他派袁宗第代他去见张献忠，说明他从商洛山前来会师，共抗官军的意思，也顺便看看献忠对他的态度如何。王吉元原是献忠手下的小校，要回到献忠那里住几天，和亲戚朋友们团聚团聚。他向闯王清了假，带四名亲兵同袁宗第一起往白羊山去。
自从闯王来到兴山境内，他的部队行踪随时有探子禀报到白羊寨。袁宗第一到，献忠迎出老营，不让宗第行礼，猛一把抓住他的手腕，先不说话，用一只手狠拍袁宗第的脊背，然后亲热地大声说：
“老袁，龟儿子，什么风把你吹来了？你们的人马驻扎在什么地方？为什么不开到白羊寨来？自成呢？嗯？捷轩他们呢？都好吧？尚神仙也来了吧？”
宗第笑着说：“敬帅，你僻哩啪啦问了一大串，叫我一口也回答不完。”说毕，哈哈地大笑起来。
献忠也哈哈大笑，又用拳头捶捶宗第的脊背，说：“走，进里边谈话去。好家伙，日子真快，咱们从凤阳一别就是四年多啦！”他忽然转回头，问道：“你是王吉元？在闯王那边还好吧？闯王待你不错吧？”
“回大帅，闯王待我很好。”
“你是回‘娘家’走亲戚么？好吧，你龟儿子住在白羊寨玩耍几天吧，没有零用钱，去问咱们老营总管要，就说你已经见过老子啦。”
“谢谢大帅！”
袁宗第同献忠携手进人上房，坐下之后，先回答了献忠所问的话，接着说道：
“我们在商洛山中拖住了两万多官军，使郑崇俭不能派大军进入湖广。近来听说敬帅