丰十年底，以户部侍郎出任三口通商大臣。哪三口？天津、登州（烟台）、牛庄。崇厚任职后，提心吊胆，对洋人唯命是从，对教民也关怀备至。因此，引起天津百姓的愤慨。都骂他是“崇乌龟”，“带犊子”。
自从天津被列为通商口岸以来，洋教大兴。教会利用势力，强占老百姓的耕田和住宅，逼得很多人家败人亡，流离失所，状告教民和洋人的事件不断发生。崇厚假做不知，连理也不理，这样，更激起了民愤。
不但如此，天津还经常发生丢小孩儿的事情。有人说被拐子骗走了，有人说被教堂偷去了，也有人说被洋人弄去大卸八块了。偏巧，法国育婴堂死了一批儿童，埋在海河东岸的树林里，被野狗刨开，掏心扒肝，啃得血肉模糊。不明真相的人，就扬言说是教会干的。这下，老百姓更信以为真了。一年多来，还有不少丢孩子的人家，纷纷越级上告。
曾国藩也曾收到不少状子，作为封疆大吏，不容他忽视此事。曾国藩下令，命三口通商大臣崇厚查处。崇厚害怕，又推给天津知府张光藻。张光藻不敢插手，又往下推。推来推去，推到天津知县刘杰身上。
刘杰是山东历城县人，为人耿直，忠于职守。别看他官不大，对处理案件很认真。他是进士出身，儒家信徒，对洋人和洋教深恶痛绝，常为国家饱受外人欺凌而愤慨。怎奈官小职微，孤掌难鸣，唯有叹息罢了。不过，他也有一个宗旨：在我的职权范围内，决不允许洋人和教民欺压百姓，一定尽自己最大的力量，做个两袖清风、明镜高悬的父母官。因此，颇受百姓称赞，有人叫他“刘青天”。
闲言少叙，刘杰把案子接手后，看了状纸，又把原告传到县衙，详细了解了情况。原告共三十一人，大多是平民百姓。有的把男孩儿丢了，有的把女儿丢了。大的九岁，小的四岁。从时间上看，都是当年出的事。刘杰让家长们讲述了孩子的相貌特征和衣着打扮，一一详记入册。接着，把两个捕快班头张洪、赵亮叫到眼前，当面交待了一番，限他俩十天内把拐子拿获。
张洪、赵亮都是天津人，当捕快已有十年，手头很有功夫。即便五六个小伙儿，也不是他们的对手。他们带着一群差役，穿街过巷，进戏园子，进茶楼，走遍了天津的五方杂地，还暗查了很多无业游民。结果，一无所获。刘青天大怒，把他俩痛骂一顿，又给了十天期限。结果，仍没有结果。刘青天气急了，每人“赏”了他们二十大棍，并警告说：“再给你们十天时间。到时候再破不了此案，我就打断你们的狗腿！”张洪，赵亮回到班里，往床上一趴，脸对脸哭了起来。
正在这个时候，忽听县衙前鼓响，有人哭叫着喊冤。刘杰马上升堂，张洪、赵亮也忍痛站班伺候。喊冤的是个六十多岁的老头儿，自称叫刘化一，家住天津郊区大城堡，靠教书为生。他有个人岁的孙女，名叫刘代弟，昨天黄昏时丢了。刘杰问明情况，登记入册，让他们回家听信儿。
张洪、赵亮深受感触，心里说：这偷小孩儿的拐子太猖狂了。官府查得这么紧，他们还敢继续作恶，这不是成心给咱上眼药吗？他俩暗下决心，非要把案子破获不可。
常言道：“世上无难事，只怕有心人。”张洪、赵亮的决心没白下，第六天终于把案子破了——
这天晚上，张、赵二人都化了装，顺着河边前去查访。快半夜了，他俩又走进树林。就在这时，忽听里边有人说话。他们隐身树后，偷偷观看：模模糊糊发现了两个人，一个猫着腰，一个似乎在地上蹲着，叽叽喳喳，不知在说些什么。再一细瞅，发现在俩人中间，似乎有条口袋。这时，就听他们说：“下次换个地方，在小庙后边。”“嗯，我记住了。”“千万注意，风挺紧哪！”“嗯！”
张洪、赵亮一听就明白了八九：不是拐子，就是坏人。他俩不约而同地掣出短刀，“噌！”一个箭步跳到黑影面前，厉声喝道：“不许动！干什么的？”两个家伙吓坏了，磨头就跑。张洪、赵亮一看，分别在后边就追。
张洪追的这个人是个小个儿，但跑得挺快，三转两转，跑出树林，上了河堤，“扑通！”就跳进了海河。张洪追到河堤上一看，早就没影儿了。他没有怠慢，扭回身来，帮着赵亮抓另一个。
再说赵亮。他追的那个家伙是中等身材，跑得并不太快，三步两步就迫上了，这小子见跑不了啦，回身一拳，奔赵亮的面门打来。赵亮赶紧甩脸上步，把拳躲开，伸手抓住他肩头，往怀里一拽，下边就使了个扫堂腿。这小子站立不住，一头就栽倒了。不过，他又使了一个鲤鱼打挺，站起来就跑。赵亮边迫边喊：“截住！别让拐子跑了！”
偏巧，张洪赶到了。迎面把这家伙拦住，上头一晃，下边一腿，正踢到这家伙的小肚子上，把这家伙疼得“唉哟”一声，顿时就动弹不了啦。二人取出绳子和锁子，把他拿住。张洪问：“你叫什么名字？”这家伙说：“我叫李二，没职业。”“那个人是谁？”“我不认识。”“胡说！”赵亮狠狠地踢了他一脚，“不认识怎么说话呢？说什么来着？”这家伙转动着眼睛，说道：“实不相瞒，我有吸洋烟的瘾。他是卖的，我是买的，方才就说这件事来着。”张洪果然从他身上搜出一包大烟土，又搜出一包白药面：“这是什么？”“白面儿，也是过瘾的毒品。”赵亮又从他裆里搜出三十块洋钱：“这钱是哪来的？”这小子愣了一下，说道：“偷的？”“偷谁的？”“不认识，一个洋人的。”
张洪、赵亮彼此看了一眼，心里都泄了气。为什么？他们不为抓这种贼，主要是为抓偷小孩儿的。张洪突然想起，刚才这两个家伙的中间，还放着一个口袋呢。说道：“走，到你们方才接头的那个地方去！”这家伙挺滑，左转右转不往那儿走。张、赵二人更疑心了。最后，终于来到那个地方。一看，口袋还在那儿放着呢！张洪问：“这是什么？”“不知道，是那个人的。”赵亮把口袋打开一看，原来是个小孩儿。张洪问：“这是怎么回事？这孩子是哪来的？”“不……不知道，是那个人的。”赵亮也没多言，对他说道：“走，抱着孩子。”他俩把这家伙的手脚解开，绳子拴到脖子上，押着他走出森林。
简短捷说。张洪、赵亮把罪犯押进县衙，锁到班里头，来见刘青天。刘杰早听着信儿了，亲自到廊下迎接。张、赵二人给县太爷行了礼，刘杰用手相搀：“二位辛苦了。”张洪道：“托大人的福气，总算找着头绪了。”刘杰把他俩让进书房，两个人把事情的经过讲了一遍。刘杰不住地点头称赞：“放你们三天假，回去休息休息吧！”二人同声答道：“不！现在案情还没弄清楚，小人岂能休息？”“也好！”刘杰赏给他们每人二十两银子，二人千恩万谢。刘杰换了官服，吩咐外面，点鼓升堂。
壮、快、皂三班衙役在两旁站好，知县刘杰升坐公位，总管高升站在身后。刘杰喝喊道：“带罪犯！”“罪犯上堂！”衙役们吆喝着，把自称叫“李二”的罪犯带上公堂。“李二”一看这个阵势，早吓得面无人色了。他双腿发抖，跪在堂上，不住地磕头。“抬起头来。”刘杰喝喊道。“李二”一听，赶紧仰起了脸。刘杰手拈须髯，往下观看：但见这个罪犯，中等身材，三十多岁，黑乎乎的一张饼子脸，满脸胡子，一对小耗子眼，嘴角额头都沾着血垢。看罢，问道：“你叫什么名字？”“小人姓……姓什么来着？”刘杰一听，气得一拍桌子：“说实话，你到底叫什么名字？”“小人姓武，叫武兰珍。”“胡说！为什么叫女人的名字？来呀，掌嘴！”
皂班的差人往上闯来，扳住这家伙的脑袋，抡起木尺，左右开弓，“啪啪”就是两下子。
这小子“嗷嗷”直叫：“别打了，我说，我招了。”刘杰把手一摆，差人退下。“你究竟叫什么？”“大人哪，我真叫武兰珍。因为爹娘只生了我一个，怕不好养活，就给我起了个女孩儿的名字。”刘杰又问：“哪里人氏？”“小人是直隶乐亭县代管大北庄的人。”“多大年纪？”“三十七岁。”“以何为生？”“当初靠种地，这些年年景不好，才来天津谋生。”“我问你靠什么生活？”“靠，靠什么也靠不住。有时给人家打短工，有时到码头干零活。”“住在何处？”“住在东城根永安客店。”
刘杰回身暗示高升，传永安客店的人问话。高升退出，派两个人去了。
刘杰继续审讯：“昨天晚上，和你接头的是什么人？你们都谈些什么？这个孩子是哪来的？因何昏迷不醒？”武兰珍说：“那个人是谁我不知道，我经常从他手里买大烟土。这个孩子是他带来的，与小人无关。”刘杰勃然大怒，‘啪！’一拍惊堂木，喝斥道：“武兰珍，你竟敢故意耍刁，那就休怪我无情了。来人，把他拉下去，重打四十！”四十板子，把武兰珍打得死去活来。拉上来再问，他还是那套词儿。
这时，派出的那个人回来了，说人已带到。刘杰一挥手，先把武兰珍押下去，又把永安客店的人带上来。这个人自称是客店的掌柜，叫金万良。刘杰问：“在你店里，可住了个叫武兰珍的男人？”“是，有这个人。”“住了多少时日？”“约有一年挂零。”“你可知他是什么人，以何为生？”“小人不清楚。不过，他有时穷，有时富。穷起来，连店钱都付不起；富起来，就大吃二喝，一醉方休。”刘杰问：“他都与什么人经常往来？”“这个……”金掌柜想了想说：“这个可不清楚。我记得，好像有个姓王的，找过他几次。”“姓王的是个什么人？长得什么模样？”金掌柜说：“个头不高，墩胖墩胖的，挺黑。干什么的不清楚，看样子挺有势力。”“何以见得？”“禀老爷！有一次，我看他带着五六个人，找武兰珍商量什么，穿得都不错。”
刘杰让他退下去，听候传审。二次又把武兰珍带上来，问道：“昨天晚上，与你接头的是什么人？叫什么名字？”“大老爷，小人说过了，不认识。”“唗！人是贱虫，不打不成。来呀，大刑伺候！”皂班衙役往上闯来，用三根无情木就把武兰珍双腿夹住。无情木就是夹棍，是大刑之中最厉害的刑具。
书要简短。武兰珍受刑不过，喊叫道：“唉呀娘啊，我招了，我招了。”刘杰命人松刑：“说！”武兰珍咬牙忍痛，说道：“小人为生活所迫，干了坏事，全靠偷孩子为生。”刘杰见问出实话来了，才长长出了口气。武兰珍继续说：“我偷了孩子，就卖给那个墩胖子——也就是昨晚与我接头的那个人。他叫王三，因为他长得黑，又叫黑三。”刘杰问道：“他买孩子何用？”武兰珍道：“这小人就不清楚了。反正，卖一个孩子，他就给我三十块洋钱。”“你一共偷了多少个孩子？”“七个。”“说实话！”“是七个，三男四女，没错儿。”“都卖给王三了？”“是！”“他到底是什么人？”“回老爷的话，小人确实不知道，只听他说给洋人办事，也不知在哪个教堂里。”
真相就要大白了，刘杰十分激动。他又问道：“王三住在什么地方？”“西关顺城街，门牌十五号。”“好！”
第九十八回 引蛇出洞捉王三 联合会审纵凶犯
假洋鬼子可恨，
助纣为虐欺人。
狗官胆小丢了魂，
激起冲天民愤。
天津知县刘杰，从武兰珍口中得知教会私买儿童之事，怒不可遏。接着，他又追问到那个男孩身上。武兰珍说，那是昨天掌灯的时候，从望海楼后街偷来的。刘杰又问：“小孩儿为何昏睡不醒？”武兰珍说，给他用上拍花药了——就是那包白药面。刘杰又问：“此药从何而来？”武兰珍供认，也是王三给的。他还说，只要给小孩儿吹到脸上，他就和呆子一样，不哭也不闹，就知道跟着走。如果用药过量，小孩儿就昏睡不醒。不过，用凉水往脸上一喷就能解过来。
刘杰命张洪把小孩儿抱到堂上，当众喷水，果然小孩儿明白过来了。他睁着眼睛，惊恐地往四外看了看，吓得“哇哇”直哭。刘杰叫高升哄了他半天，才止住悲声。从小孩儿口中得知，他姓赵，叫小宝，爸爸是木匠，住在望海楼后边。
刘杰马上派人，去找孩子的家长。时间不长，赵木匠和妻子来到堂上，双双跪倒，给刘杰叩头。刘杰沉着脸问：“你家孩子可曾丢失？”赵木匠哭诉道：“昨晚就不见了，求大老爷帮着找一找吧！”他妻子也哭着说：“一定是被拐子拐去了，我的天哪！”
刘杰让高升把孩子领上来。“我的儿！”赵木匠夫妻一看，紧紧把孩子抱住，哭个不停。刘杰道：“做家长的，一定要把孩子看管好。再要出现这样的事，本县决不宽贷！”“谢老爷，谢大人。”夫妻二人抱着孩子走了。
刘杰把武兰珍收监入狱，又发出飞签、火票，捉拿王三。张洪、赵亮自告奋勇，领众人而去。
书要简短。张、赵二人带着十多名衙役，健步如飞，一直来到西关顺城街十五号。抬头一看，只见双门紧闭，还上着锁头。他俩在门前留下几个人，转身走进斜对门的酒铺。掌柜的见来了官人，急忙上前施礼。张洪指着王三的大门问：“那家姓什么？”“姓王，叫王三爷。”“胡说，他是谁的爷！”“这——都这么称呼他。”“他是做什么的，你知道吗？”“过去是摔跤吃杂巴地的。这几年入了洋教，给法国人跑腿。究竟干什么，小人不清楚。”“他家都有什么人？”“就他一人，光棍儿一条。”“他经常不在家吗？”“对。这不，又有好几天没回来了。”“他在哪个教堂？”“就是海河边上望海楼那座天主教堂。”
张洪和赵亮离开酒馆，商量道：这个事可不好办！教堂受法律保护，好比国中之国。不经法国人允许，是不准随便出入的。所以、他们留下六个人，暗中监视王三。余者赶回县衙，向刘杰禀报了经过。
刘杰听罢，感到棘手。不用问，活