地会众已达三万余人，团营兵力已扩充到一万余人，会众士气大振。特别是石达开兄弟与韦昌辉兄弟加入本会以后，实力增加，粮草充足。咱何不借官府前来围剿之机，挑起义旗，正式起义？”萧朝贵听了，高兴地说：“满妖的官兵来得再多，也没有什么可怕的。洪哥哥，马上下令，由我带兵，把官兵打回去算了！”洪秀全笑了笑说：“云山兄弟说得对，我们应该乘此机会，正式起义。但决不可轻敌。以我们现有的兵力和装备，来对付那么多的官兵是不足用的，应立即命令各地会众到金田来。假如我们的兵力能扩充到两万人，就正式命名太平军。起事以后，就建号太平天国。各位兄弟以为如何？”大家听了，兴奋得不得了，一致赞成。杨秀清说：“洪哥哥为我们定了国号和军号，这是一件大事。我认为说干就干，事不宜迟，就定在洪哥哥生日那天——一月十一日起义怎么样？”众人又是一阵热烈的掌声。洪秀全一看，也就同意了。接着，大家又商量了许多具体的事情，之后分头准备。
杨秀清按洪秀全的指示，马上返回紫荆山区的杨村，把紫荆山区的三千多名会众集结到金田村来；石达开把贵县客家农民也召集到金田村。在十几天内，紫荆山区、桂平、贵县、平南、武宣、象州、陆川、博白等地拜上帝会的会众近三万人，浩浩荡荡汇流到金田。
洪秀全在起义那天的前夕，召开了各地会众首领会议，参加的有冯云山、韦昌辉、石达开、萧朝贵、杨秀清、黄文金、胡以晃、李开芳、林凤祥、秦日纲、韦俊、石祥祯、石凤奎等三十一人。洪秀全首先宣布：把金田团营的兵力扩充到两万人，改编为太平军。并规定太平军五人为伍，设伍长一名；五伍为两司马，设两司马一名；四个两司马为一卒，设卒长一名，五卒为一旅，设旅帅一名；五旅为一军，设军帅一名；军帅共辖一万三千一百二十五人，为一个做战单位。同时宣布：杨秀清为中军主将，萧朝贵为前军主将，冯云山为后军主将，石达开为左军主将，韦昌辉为右军主将；冯云山兼管教务，胡以晃总管钱粮辎重，黄文金主管刑律，李开芳、林凤祥为左右先锋……同时又规定：太平军男女分营，组成女军。把各地会众带来的私人财物统交“圣库”，全体太平军的衣食用具，全由圣库统一供应。洪秀全还宣读了由他拟定的五条军令，作为“天命诏旨”，准备在起义那天当众宣布。同时，大家又商讨了由冯云山起草的起义“檄文”。
会众们听说即将起义建团，人人欢欣鼓舞，热烈祝贺。主将各率本部人马加紧操练，迎接起义的到来。
冯云山指派专人，到广东花县把洪秀全的家眷和自己的家眷接来。在起义前夕，洪仁发、洪仁达、洪宣娇、洪辛英保着老爹洪镜扬、老母王氏和洪秀全的妻子赖氏、儿子洪福都来到金田村。洪秀全一家人重新团聚，欣喜异常。
书要简短。起义的日子——一八五一年一月十一终于到了。这天，金田村天气晴朗，万里无云。在红日东升的时候，金田村的草坪上，早已站满了排列整齐的太平军和拜上帝会的会众。太平军人人手持兵器，头裹红中，腰扎红带，个个喜笑颜开。在早已搭好了的座北朝南的讲台前，升起了一面火红缎子大旗，上边绣着“太平天国”四个斗大的黄字。各军、旅、卒、两司马、伍的队列前，都挑起了各自的军旗。整个草坪上，彩旗飘扬，鼓乐喧天。
洪秀全头裹红巾，身披黄袍，腰悬斩妖剑，在五军主将和其他首领的陪同下，登上了讲台，与全体军兵和会众见面。霎时间，全场欢声雷动。洪秀全向全军招了招手，当即宣布：“奉天父的旨意，从今日起，将金田团营改名为太平军，成立太平天国，把年号改为太平天国辛开元年。”全场听了，无不拍手称快。“天国万岁”的口号声，此起彼伏。
接着，举行了盛大的宗教仪式，众人唱起了赞美天父的颂歌，做了祈祷。
然后，洪秀全当众宣布太平军废除满妖政府规定的剃发制度，全军上下和拜上帝会的会众都要蓄留长发，用红布包头，以表示和满妖朝廷彻底决裂。以后，满清政府污蔑太平军是“长毛贼”，就是由此而来的。接着，由杨秀清宣读了“天命诏旨”：
一、遵守条命；
二、别男行女行；
三、秋毫莫犯；
四、公心和摊，各遵头目约束；
五、同心合力，不得临阵退缩。
严令全军上下遵行，违者斩首。接着，杨秀清又宣读了“定营条规”和“行营条规”，还把五军制的营规营法说了一遍。
最后，由冯云山宣读了起义檄文。大意是——
奉承天道，吊民伐罪，太平军大元帅洪谨以大义，布告天下：
窃以为朝内奸臣，甚于盗贼；衙中酷吏，无异豺狼。利己殃民，剥穷民以充私囊；买官卖爵，崇好佞而抑贤才。以致上下交征，生民涂炭。富贵者知恶而不敢究，贫穷者含冤而不敢伸。言者痛心，令人发指。即以钱粮一事而论，近加数倍，三十年之税，免而复征，重财失信，挖肉敲脂，民财尽矣。强盗四起，俄浮遍地，置若罔闻；外敌交攻，割地赔款，视为常事，民苦极矣。朝廷恒舞酣歌，讳乱世而作太平之宴；官吏残良害善，掩毒焰而陈人寿之书。盗贼布满江湖，窃匪遍于行路。人民陷入水深火热之中，呼天喊地，而充耳不闻。我等志士仁人，伤心触目，以劝人为善，创立拜上帝会，乃复指为美民，诬为匪类。竟发兵讨剿，操同室之戈。我等环顾同胞，义难袖手，因之组成太平军，出讨巨好，共维大局。
凡我百姓兄弟，不必惊慌，商贾农工，各安生业！富者助饷，贫者效力，智者献谋，勇者仗义，共襄义举，再造升平，俟太平之日，各予荣封。各府县官员，顺吾者生，逆吾者死；余虎狼差役，概行剿灭，以快人心！如有流寇土匪，借机滋事，平民可指名投禀，定予惩治。倘有愚民，助纣为虐，天兵所到，必予诛夷，望能慎之！檄到如律令。
冯云山把檄文宣读完毕，立即命人书写多份，张贴在各村镇路口，以求家喻户晓。
洪秀全最后发布进军命令：“全军弟兄们，满妖朝廷正在调兵遣将，前来金田围剿我太平军。望全军上下，遵守天命，做好迎敌准备。三日后，撤出金田，控制满妖官兵必经之地，出讨官兵！”
诸位，中国近代史上的这次气势磅礴、波澜壮阔的反对满清王朝封建统治和外国资本主义侵略的、伟大的农民革命运动，就这样开始了。这次农民革命运动，历时十四年，扩展到全国十八个省，全面冲击了长达二千余年的封建制度，严重动摇了满清王朝的统治，沉重打击了外国侵略势力，充分表现了中国人民的反抗精神。它不仅把中国历代农民起义运动推上了最高峰，也对中国以后的革命运动产生了深远影响。
闲话少叙。洪秀全在金田宣布起义后，正准备撤离金田、出讨满妖，忽听探马来报：“广州步兵统领乌兰泰，亲率官兵五千余人，正向我紫荆山区杀来。”洪秀全高声笑道：“哈哈哈哈！来得正好。左军主将石达开听令！命你立即带领属下弟兄开出金田，赶奔东乡埋伏起来，阻截来犯之妖兵。其余各军，严阵以待，准备接应。”
话分两头。且说浔州知府白炳文，他败回浔州，自知后果可畏，为保住自己的狗头，急忙写了两份十万火急的公文，呈报两广总督和广西巡抚，请求发兵讨剿。
广西巡抚名叫周天爵。这个老东西，已经六十八岁了，在广西任上呆了九年，是个有名的贪官污吏。当时的巡抚衙门设在桂林，周天爵利用职权在这里修了很多别宫离馆，挑选江南美女百余名，演唱歌舞，供他淫乐，把民之死活置之脑后。巡抚是一省的土皇帝，好比海外天子，要钱有钱，要势有势，并且掌握生杀大权。上千万百姓的命脉，操在他的手里。九年来，周天爵刮尽民脂民膏，不知干了多少坏事。他是个昏庸之辈，很少过问政事，对军事更不关心，把一切事情都交给手下人去做。他成天躲在后宅，拥着娇妻美妾，过着逍遥自在、荒淫糜烂的生活。
这一天，周天爵正躺在逍遥床上抽大烟，掌管文书的师爷乔万年走进来，先给周天爵请了个安，便把手中的一份公事呈递上去。周天爵连眼睛都不爱睁，懒洋洋地问道：“什么事啊，还用得着叫我操心吗？”乔万年笑着说：“回大帅的话，这是浔州府呈来的紧急公文，须大帅亲自过目。”周天爵极不耐烦地把公文接到手中，用眼角扫了一眼，见上面有“十万火急”字样，这才把公文展开。他的八姨太太一看，忙把老花镜给他戴上。周天爵透过厚厚的镜片一看，吓得脸都变了颜色，一跃而起，烟枪落地，汗珠顺着脸上的皱纹往下直淌。八姨太急忙命人取来热毛巾为他揩汗。周天爵把她推开，跺脚大骂：“饭桶，纯粹是饭桶！反了，真造反了！”你想，在他的治下，有人创办拜上帝会，公开反对朝廷，两次大败官兵，副将、知县都被打死，还死伤了近千名官兵，这是何等严重的事情！周天爵焉有不急之理？不知周天爵是问自己，还是问乔万年，叨叨咕咕地说：“从哪里跳出来个洪秀全？怎么又出来个拜上帝会？可恶，实在是可恶！府县为什么不早禀报？我要把他们都宰了！”乔万年急忙劝道：“大帅息怒。事已至此，急也无用。还是想个应急的办法才是。”周天爵反问一句：“你说，什么是应急办法？”乔万年躬身说道：“依卑职之见，最好的办法就是调兵遣将，分路围剿。同时申奏朝廷，请求援助。”周天爵道：“调兵遣将？我上哪调去？申奏朝廷？皇上岂不怪我姑息养奸、纵匪倡乱。”
乔万年听了这话，心里暗笑这位巡抚大人，连上哪儿调兵都不知道。他略停片刻，又回禀道：“大帅要剿匪，岂能无兵可调？难道您把向军门忘了不成？”周天爵如梦方苏：“对呀！向荣现在何处？”乔万年暗笑：他连自己属下的提督驻在哪里都不知道，可见他昏到什么程度了。他回禀说：“向帅不是驻在永安州吗？”“对，对，向荣是在永安州。你马上替我发道手令，命向荣兵进金田，限他一个月把匪逆给我剿灭，把那个洪秀全给我抓来！”“遵命！”乔万年刚转身要走，周天爵又把他叫住：“你看，是不是马上申奏朝廷？”乔万年想了想说：“依卑职看，现在还是不申奏为好，待向军门凯旋归来，再奏也不为晚！”周天爵知道，在自己的治下，出了这种大事，要叫皇上知道，怪罪下来，可担当不起呀！还是能捂就捂，能瞒就瞒为好。所以，对乔万年的主意，特别满意。乔万年回到签押房，马上提笔给提督向荣下了手令，请周天爵用了大印，派人以六百里加急的速度，送往永安。
向荣，字欣然，四川大宁（今巫溪）人，行伍出身，绰号铁公鸡，是个有名的老狐狸、镇压农民起义的刽子手。他颇有军事才能，琴棋书画，无一不精，在当时腐败透顶的满清官吏中，可以说是少有的。几年来，他一直主持广西军务，担任提督要职。接到广西巡抚周天爵的手令，不由大吃一惊。他认为广西民气刁悍，桀骛不驯，一受洪秀全的煽动迷惑，非酿成大乱不可。作为满清朝廷的忠实走狗，闻风而动，立即率领五千清兵，杀奔金田而来。
几乎在同一时间，两广总督徐广缙也接到了白炳文的紧急公文。徐广缙阅后，马上商量对付洪秀全的办法。广州步兵副都统乌兰泰，自告奋勇去广西围剿。经徐广缙允准之后，乌兰泰亲率精兵五千，开赴广西。
这个乌兰泰是满洲正红旗人，一贯骄做自大，目空一切，根本没把总督、巡抚看在眼里。他以为世界上除了洋人，再也没有什么可怕的了。什么洪秀全、拜上帝会，统统是乌合之众。他更笑白炳文是一个无能的蠢货。他怀着必胜的信心，日夜兼程，来到紫荆山安下了营寨。
乌兰泰首先传令附近州县供应粮草，他的军兵也乘机大抢大掠，糟踏村民，比土匪还土匪，把老百姓恨得牙根儿都痒痒了。
三天以后，乌兰泰升坐大帐，副、都、守等带兵的头目都来听候调遣。乌兰泰傲气十足，坐在虎皮椅上，把嘴撇得像个葫芦瓢，打着官腔说：“你们听着！皇上养兵千日，今朝用在一时。本都统奉命进山剿匪，不获胜决不收兵。愿诸位奋勇争先，为皇上效忠。咱们可把丑话说在前边，不管是谁，只许打胜，不许打败。哪一个临阵怯战，我可就对他不客气！我乌兰泰的脾气，你们是清楚的——翻脸不认人。对面就是紫荆山，洪秀全和他的拜上帝会，就在这座山中的金田村里。咱们马上就去剿他的老窝。大家升官发财的机会来了！不管是谁，都要听从本帅的分派！”乌兰泰说到这里，翻着怪眼，打量着每个人的表情。帐内所有的人，都屏息静听。
帐内静了片刻，忽听乌兰泰大声叫道：“伊克但布听令！”“在！”随着一阵铁甲声，伊克但布出现在人前。此人三十来岁，身高足有七尺，长得五大三粗，活像一头大母熊；酱块子脑袋，没有后脑勺，在那张黑紫色的大饼子脸上，镶着一对细长的小眼睛，颧骨高耸，鼻子扁平，满脸死肉，整个面孔，冷酷无情，谁看见他，浑身都要打颤，是乌兰泰手下一员杀人不眨眼的猛将。他来到乌兰泰的座前，施礼候令。乌兰泰命令他道：“本帅给你两千人马，大炮十五门，你给我杀进紫荆山，直捣金田村，活擒洪秀全。听清楚了没有？”“卑职遵命！”答应一声，接令在手，转身退下。
乌兰泰接着命令大家：“剩下来的，都给我披挂整齐，听候调遣！”众人走后，乌兰泰退帐休息去了，专候伊克坦布的捷报。
且说伊克坦布。他点了两千人马，拉着十五门大炮，气势汹汹地往紫荆山杀来。走了没有半日的路程，探马禀报：“前面有一村庄，名叫东乡，驻扎着匪党多名。请将军定夺！”伊克坦布把马勒住，自言自语地说：