是，东王开始部署，太平军分做三股：一股由罗大纲率领，一路由李秀成率领，一路由翼王率领。前两路为虚，后一路为实。罗大纲部立即开赴信阳，李秀成马上兵进岳州。太平军的主力，于一八五三年二月九日，即咸丰三年正月二日，主动放弃武昌、汉口和汉阳，水陆并进，东下江南。胡以晃、李开芳、林凤祥率领陆路大军，翼王统领水陆大军。天王、东王乘龙舟居中。男女老幼号称百万，帆幔蔽江，衔尾数十里，顺流东下。
从武昌到金陵，是太平军的全盛时期。有人形容说：“太平军水陆并进，朦瞳万艘，蔽江而下，势如破竹。行则帆如迭雪，住则樯若丛芦，炮声遥震。沿江州邑，无兵无船，莫不望风披靡。”还有人形容说：“太平军所向无敌，乘风疾驶，飘忽异常，日行数十里。官兵猝不及防，太平军所欲城池，不战即得。遍地金帛粮米，任其载运，声势炫赫，使官军几无御之之法，实世所罕见。”那个两江总督陆建流，就是这样的处境。
清钦差大臣、两江总督陆建流，按照咸丰皇帝的旨意，离开南京，亲自引兵埋伏在下巢湖的武穴镇、龙坪、老鼠峡一带。这几个地方，地处外江内湖，形势险要，紧扼大江，要塞坚固，对太平军威胁很大。可是陆建流虽然知道太平军已经东下，却不敢主动迎敌，终日龟缩在龙坪要塞里，愁眉苦脸，胆战心惊。
这天，一个报事的蓝旗官突然来到陆建流帐内：“启禀中堂。”说着，跪倒在地。陆建瀛忙问道：“何事？”蓝旗官道：“钦差大臣向军门差人下书来了。”“噢？！让他进来！”不一会儿，一个壮年汉子出现在他的眼前。
只见此人三十岁上下，脸黑如墨，身体结实，穿着千总服装，给陆建流施完了礼，垂手站在下面。陆建流打着官腔问道：“你叫什么名字？”“小人叫张洪喜。”“是向大人派来的信使吗？”“正是。”“信在何处？”“在小人怀里。”张洪喜忙从怀里取出一封书信，双手呈上。陆建赢忙把书信拆开，定睛瞧看。不看则可，看罢喜上眉梢。他咬牙切齿地狞笑道：“洪秀全，长毛贼，我一定叫你葬身于江底！”
第三十九回 陆建瀛望风逃遁 石达开智取金陵
舳炉千里扬帆，
盛况亘古空前。
雄师百万震东南，
吓得官军魂断！
两江总督陆建流，忙把向荣的来信展开观看。上写：
御赐钦差大臣向荣，致书于两江总督陆中堂阁下：
据悉，发逆数十万，舳舻东窜，意在窃取金陵。望阁下紧扼下巢湖要塞，切莫使贼得逞！
中堂引军攻其前，在下督师断其后。发逆虽悍，断无不溃之理。切记于咸丰三年正月初八日辰正，你我同时举兵。莫误。
陆建瀛看罢大喜，重赏下书人张洪喜，并详细询问了向荣的兵力及所在地点，然后说道：“向抚台乃当代英雄、神机妙算，本督钦佩之至，请代我致谢。”张洪喜道：“卑职一定把中堂的话转告向大人。”陆建瀛提起笔来，给向荣写了一封回信，用了印，又用火漆封固，递给张洪喜：“这封密信，一定要向大人亲自过目。时下军情紧迫，我就不留你了。”张洪喜又给陆建瀛请了安，转身走去。
陆建瀛马上吩咐点鼓升厅。文武将佐三十余人闻声而到。陆建瀛传令道：“刘长清听令！”“卑职在。”话音一落，从人群中走出一个三十多岁的胖子，他就是前部正印先锋官、副将刘长清。陆建瀛道：“我命你率领水师全部，于初八日辰时出兵，拦截长毛，不准放过一人一船！”刘长清听了，吓得差点儿趴下。心里说：长毛雄兵数十万，战船上万只，我能挡得住吗？这可要了我的命啦！陆建瀛见了，十分不悦：“刘副将，因何不接令箭？”刘长清躬身道：“卑职有句话。不知当讲不当讲？”“你就说吧！”陆建瀛白了他一眼。刘长清道：“发逆蔽江而来，势不而挡。不如扼守要塞稳妥……”“唗！”陆建瀛大怒：“你身为武将，畏敌怯战，抗我令箭，还敢狡言相辩，真是胆大包天。推出去斩了！”刀斧手把刘长清抓过来，就要捆绑。“且住！”随着声音，走出一人，跪在陆建瀛的面前：“刘将军顶撞中堂，论理当斩。怎奈正在用人之际，请中堂饶了他吧！”陆建瀛一看，求情的正是翼长安徽总兵恩长，不便驳他的情面，便让人把刘长清放开，怒斥道：“若不看在恩将军的分上，岂能饶你！把令箭接过去，按我的话去办！战胜长毛，将功补过；否则，二罪归一。”刘长清脸色苍白，四肢无力，勉勉强强把令箭接到手中，转身去了。陆建瀛又命令道：“恩长将军听令！”“在。”“我命你调动水陆官军，封锁大江，切勿让贼流窜过去。本部堂亲统重兵做你的后援。”“遵令。”
书要简短。咸丰三年正月初八日，太平军浩浩荡荡开进下巢湖，恰与清军相遇。清副将刘长清把战船一字排开，封锁江面，并开炮轰击。翼王石达开看了，不住地冷笑：“螳臂挡车，自不量力！”转身说道：“唐正才听令！”“卑职在。”唐正才精神抖擞，躬身施礼。翼王道：“就把这些清妖交给你吧！”唐正才把胸一挺，朗声答道：“我全包下啦！”说罢，转身来到船头，把令旗一摆，点齐了快船一百五十只，每只船上配备水手二十名、炮手五名、火炮一门、火枪十支。唐正才跳上指挥船，把旗一摆，就见快船好似离弦之箭，昂着头，直奔清军的船队扑去。一百五十门炮同时开火，大炮喷吐着火舌，炮弹像冰雹似的，在清船上炸开了花。刹那间，江水沸腾，硝烟弥漫，清船燃起了大火。
突然，一颗炮弹落到清副将刘长清的坐船上，船舵失灵，在江心直打转转。刘长清急得直蹦，又喊又骂，把嗓子都喊哑了。正在这时，又一颗炮弹飞来，“轰”的一声，刘长清飞上了天，在空中翻了个跟头，大头朝下栽进大江，到龙王爷那儿报到去了。
主将阵亡，清军不战自乱，中炮、挨枪者不计其数。刹那间，全线崩溃。这次战斗，只进行了半个时辰，真是速战速决，人心大快。
唐正才杀大起，乘胜追击，直追到下巢湖，与安徽总兵恩长相遇。
石达开恐唐正才势孤，又派出李开芳、林凤祥二将，各带兵船五百只，从左右两翼夹击清军。翼王登上眩望楼，手按剑柄，亲自督战。
刘长清阵亡、水师覆没的消息，早已传遍清军。他们一个个胆战心惊，六神无主，哪里还有心作战？又见太平军的水师，压江而来，三路夹击，更吓得魂飞魄散了。旗倒兵散，不战先溃。恩长吆喝不住，只好带着亲兵迎敌。可笑的是，他的亲兵也不亲了，跳水的跳水，躲藏的躲藏，连炮手都跑没影儿了。恩长无奈，亲自架炮射击。刚放了两炮，太平军就杀到了眼前。唐正才飞身跳到恩长的船头，手起一剑，把恩长砍翻在地，又一剑，把人头砍下。接着，马上差人向翼王报捷。一个时辰之后，清军全部被歼，老鼠峡、龙坪、下巢湖几处要塞，均被太平军摧毁。陆建瀛心如火焚，破口大骂铁公鸡向荣失信。他见大势已去，急忙带着几个心腹家人落荒逃走了。他哪知道，下书人张洪喜已被太平军俘获，向荣还呆在武昌听信儿呢。夹攻太平军的计划全部落空了。
陆建瀛一口气儿逃到九江，还没等他这口气儿喘匀呢，太平军又杀到了，陆建瀛从西门逃走。全城文武弃城远避，兵勇闻风先散。太平军兵不血刃，就占领了这座号称安徽、江西、湖北三省门户的九江城。
翼王入城，出榜安民，开仓放粮。一八五三年二月十九日，太平军放弃九江，直插安徽。二月二十四日围攻省城安庆。总兵王鹏飞战死，清军溃散。太平军如入无人之境，当晚就杀进城中，缴库银三十多万两，获大炮百余门，战利品堆积如山。
一路上，沿江的天地会众和工人、渔民，纷纷加入了太平军。太平军心齐胆壮，威震全国。他们乘胜继续向前挺进。二月二十六日克池州，二十八日克铜陵，三月四日克芜湖，三月七日克太平、和州，三月八日就杀到金陵城西南的善桥。六朝古都、江南第一大城——南京，已经危在旦夕。
一八五三年三月六日，太平军逼金陵城下，把这座方圆六十七里的大城，围了个水泄不通。太平军水陆连营百余里。水营北起新洲的戴胜关，南到七里洲，夹江立寨；陆营设大寨二十四座，每寨辖兵营三十六盘，好不威武壮观！有赞为证：
大寨一座座，
扎得稳又牢。
围墙设炮眼，
寨外是沟壕。
四外建塔楼，
高耸入云霄。
暗道密如网，
寨口安吊桥。
兵将如猛虎，
军旗如海潮。
刀枪寒光闪，
战鼓咚咚敲。
水陆连成片，
声势比天高。
清军吓破胆，
插翅也难逃！
翼王石达开，安营完毕，立即派出弟兄到城郊各地宣讲太平军的宗旨。并一再强调，全军上下，严格遵守军纪。因此，太平军深受城郊百姓欢迎。四乡八镇的老百姓争先恐后给义军送粮送菜，送猪送羊，军民关系非常融洽。
一八五三年三月十五日，天王与东、北二王，驾临下关，石达开禀报了军力部署情况。天王听了非常高兴。东王杨秀清为进一步鼓舞三军士气，动员百姓助战，决定颁发一道安民告示。上面写道：
真天命太平天国禾乃师赎病主左辅正军师东王杨，为浩谕士民各安生业事。
照得天心即应，人意宜从。
概自胡奴扰乱中国以来，暴虐我黎庶，残害我生灵；肆铜臭之熏天，令斯民以扫地。农工作苦，多受其殃；商贾通行，关征其税。四海伤心，中原怒目。
本军师不忍视斯民于涂炭，创义旗以剿妖胡，兴王师以灭魔鬼。郡县所经，如行时雨；旌旗所指，犹解倒悬。自广西起义以来，所到之处，抗王师者前途倒投顺之戈，凛天威者闻丧妖人之胆。兹建王业，切告苍生，士有横经，农须负未，工人居其肆，商贾转其筹。
自谕之后，尔等务宜安居故土，乐守常业。圣兵不犯秋毫，群黎无庸震慑。当旅市之不惊，念其苏之有望。
各宜凛遵，毋违浩谕。
天王和东王还会见了天国所有高级将领。天王宣布说：“赖天父、天兄的保佑，及各位弟兄的努力，大家苦战了两年多，才有了今天的大好局面。金陵虎踞龙盘，六朝古都，物阜民丰，乃江南第一大城，这是天父赐给我们的‘小天堂’。希望诸位齐心努力，用最短的时间把它占领。我已请示过天父、天兄，只要我们进了金陵，大家都可以享受快乐。天国诸王、丞相、国宗，乃至军帅，都可以成家立业，娶妻生子，不受男女有别这个天条的管束；全军上下，按功封赏，赐给一定的荣誉；分等论级，赐给优厚的待遇。有特殊军功者，擢升越级。”
天王宣布后，将领们深受鼓舞。一个个擦拳摩掌，跃跃欲试，都要在这场战斗中大显身手，以谋进取。
翼王石达开受命督战，他带着偏副将佐多人，起早贪黑，视察阵地，检查军械，拟订攻城计划，商讨战略战术。
这一天，翼王带领李开芳、林凤祥。黄文金、陈玉成等人，来到金陵北城仪凤门外，这里的主将是北王韦昌辉的弟弟韦俊。此人虽然长得细长干瘦、面皮黝黑，却非常骁勇善战，称得起是一员虎将。他陪着翼王众人登上瞭望楼，观察敌情。
石达开举起“千里眼”，仔细地向城内外察看。这座仪凤门高四丈五六，城楼上高建三层飞檐箭楼，青砖灌浆，卧砖到顶，十分雄伟坚固。城楼上筑有很多堡垒和炮台，又高又大，无数清兵来回蹿动着，包着铁皮的城门紧闭着。离城不到三丈，就是宽大的护城河。看样子宽约二十丈，深约三丈。污浊的河水，又急又狂。石桥已被清军拆毁，看来很难通过。
翼王登上瞭望楼最上一层，举起“千里眼”向城内察看。因为距离较远，眩望楼不高，只能模模糊糊看个大概。他发现靠城根的民房已经扒掉，连树木也砍光了。街心、十字路口都设了栅栏，筑起堡垒。在街头上，只有官兵活动，几乎没有一个老百姓。沿街的店铺住户，都关门闭户。再往里看，隐隐约约好像还有一道城墙。石达开问韦俊道：“里边怎么好像还有一道城墙？为什么看不到皇宫呢？”韦俊答道：“回翼王的话，据卑职查知，这金陵城，孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈、南唐、大明等朝，都在此建过都。建筑宏伟，规模巨大，有外廓城、内城和旧皇城之分。外廓城方圆一百八十里，利用自然土坡垒成城垣，所以，又称土城头。我们看到的是内城，方圆六十六里，城基有的倚山为基，有的则以硬石为基。砖墙的砌缝，是用糯米汁、石灰、柏油等合成的夹浆灌筑，极为坚固。墙高三丈五六，墙宽两丈多，车马畅通无阻。店铺、作坊、菜市、住户、塾馆、银号，都在内城。东南隅那匹城池，就是旧皇城，满洲八旗的将军和统领衙门，都设在旧皇城内。皇宫建筑宏伟壮丽，殿阁颇多。我军拿下金陵，正好用它做天王宫！”
石达开微微一笑，又问道：“清军是怎样部署的？”韦俊答道：“据探子说，两江总督陆妖头已逃进金陵，统领妖兵守内城。满妖将军祥厚守旧皇城，副都统霍隆武守皇宫。全部兵力不超过万人，大小炮五百七十门。其中满洲旗兵二千五百人，余者都是绿营兵和练勇。”
翼王听罢，点了点头，领人下了瞭望楼，回到营盘。用过午饭，命石祥祯把所属将领召来。还嘱咐石祥祯，不经允准，任何人不准私自进帐，也不许在帐外逗留，以防泄露军机。
人来齐了，翼王对众将说：“奉天王诏旨、东王的浩谕，我军负主攻金陵之责。本王决定从明日寅时起，中军发信炮五响，向清妖发动进攻，在仪凤门打开缺口进城。”韦俊兴冲冲地答道：“卑职定把仪凤门打开，迎接众弟兄进城！”石达开道：“光靠你的力量不够。一要各营攻城弟兄