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掩体工程最早建成的太空城群落是木星和土星群落，在较晚建设的天王星和海王星群落中，出现了一些新的太空城建设理念，其中最重要的是城市接口。在这两个处于太阳系遥远边缘的群落中，每座太空城都带有一个或多个标准接口，可以相互对接组合，组合后的城市居民的流动空间成倍扩大，有着更好的世界感，对社会经济的发展具有重大意义。连通后的大气和生态系统成为一个整体，运行状态更为稳定。目前的城市对接方式一般为同轴对接，这样对接后可以同轴旋转，保持对接前的重力环境不变。也有平行对接或垂直对接的设想，这样可以使组合后的城市空间在各个方向更为均衡，而不仅仅是同轴组合的纵向扩展，但由于组合体共同旋转将使原有的重力环境发生重大改变，所以没有进行过实际尝试。
目前，最大的城市组合体在海王星，八座太空城中的四个同轴组合为一体，形成一个长达两百千米的组合城。在需要的时候，比如黑暗森林打击警报出现时，组合体可以在短时间内分解，以增强各自的机动能力。人们 都抱有一个希望——有一天能够使每个城市群落中的所有太空城合为一体，形成四个整体世界。 目前，在木星、土星、天王星和海王星的背阳面，共有六十四座大型太空城，还有近百座中等和小型太空城以及大量空间站，在由它们构成的掩 体世界中，生活着九亿人。
这几乎是现存人类的全部，在黑暗森林打击到来前，地球文明已经进 入掩体。
每座太空城的政治地位相当于一个国家，四个城市群落共同组成太 阳系联邦，原联合国演变成联邦政府。历史上地球各大文明都曾出现过 城邦时代，现在，城邦世界在太阳系的外围再现了。
地球已经成为一个人烟稀少的世界，只有不到五百万人生活在那里， 那是些不愿离开母星家园、对随时可能到来的死神无所畏惧的人。掩体 世界中也有许多胆大的人不断地前往地球旅游或度假，每次行程都是赌 命的冒险之旅。随着时间的推移，黑暗森林打击日益临近，人们也融入了 掩体世界的生活，对母星的怀念在为生计的忙碌中渐渐淡漠。去地球的 人一天比一天少了，公众也不再关注来自母亲行星的信息，只知道大自然 在重新占领那里的一切，各个大陆都逐渐被森林和草原所覆盖。人们也 听说留下的人都过得像国王一样，每个人都住在宽阔的庄园里，都有自己 的森林和湖泊，但出家门必须带枪，以防野兽的袭击。整个地球世界目前 只是太阳系联邦中的一个普通城邦。
程心和曹彬乘坐的太空艇现在已经航行在木星城市群落的最外侧 在巨大阴暗的木星之畔，这个太空城群落显得那么渺小孤单，仿佛是一面 高大山崖下的几幢小屋，它们远远地透出柔和的烛光，虽然微弱，却是这 无边的严寒和荒寂中仅有的温暖栖所，是所有疲惫旅人的向往。这时，程 心的脑海中竟冒出一首中学时代读过的小诗，是中国民国时期一个早被 遗忘的诗人写的：太阳落下去了， 山、树、石、河， 一切伟大的建筑都埋在黑影里； 人类很有趣地点了他们的小灯： 喜悦他们所看见的； 希望找着他们所要的。
【掩体纪元 11 年，光速二号 】
程心和曹彬最后的目的地是星环城，那是一座中等太空城。中等太 空城，是指内部面积在两百平方千米以上、五十平方千米以上的太空城市，它们一般都混杂在大型太空城的群落中。但木星群落两座中等太 空城，星环城和光速二号。却孤零零地处于太空城群落的最外侧，远离群 落主休。几乎在木星的阴影保护区之外。
在到达星环城前，太空艇经过了光速二号城。曹彬告诉程心，光速二 号曾是一座科学城。是研究降低真空光速建立黑域的两个基地之一，但现 在它已经成为一座废弃的空城。程心很感兴趣，提出要看一看这座科学 城，曹彬很勉强地指示太空艇转向那个方向。
“我们从外面看一看吧，最好不要进去。”曹彬说。 “有危险吗？” “有危险。” “同样有危险的太平洋一号我们也进去了。” “这个不一样，光速二号里没有人，是座。。。。。。鬼城，反正人们都这么说。” 随着太空艇的接近，程心看到这座太空城确实是废墟，它不自转，外表残破，有许多破洞和裂缝，有的地方蒙皮大块地外翻，露出里面的框架。 看着在太空艇探照灯照耀下的这座巨大的废墟，程心的心中有一种敬畏 和恐惧。她觉得这废墟像一头搁浅的巨鲸，它躺在那里年代久远，只剩下 干裂的皮和骨骼，生命早已离它而去。程心觉得展现在自己面前的似乎 是一座比雅典卫城更古老的遗址，隐藏着更多的秘密。太空艇慢慢靠近 一道大裂缝，裂缝有几个艇身宽，里面的金属框架也扭曲翘起，形成一个 破口。太空艇的探照灯从裂缝照进去，程心看到了远方的“地面”，空荡荡 的什么都没有。太空艇驶入裂缝一小段后悬停。打开探照灯向各处扫射， 程心看到各个方向的“地面”都是空的，不但没有建筑物，也没有任何杂 物，看不到曾经有人居住的痕迹，析架结构的格子在“地面”上清晰可见。
“它是个空壳吗？”程心问。 “不是。” 曹彬看了程心几秒钟，好像在估计她的胆量，然后关闭了艇上的探照灯。程心最初看到的是一片黑暗，星光从对面的裂缝透进来，像透过破房子的房顶看夜空一样。但程心的眼睛适应了黑暗后，发现太空城废墟内 并非漆黑一片。而是闪着幽幽的蓝光。程心身上一阵发冷，她强令自己镇 定下来寻找光源，发现蓝光是从城内空间的中部发出的——那是一个 光点，亮亮灭灭，间隔没有规律，像一只随意眨动的眼睛。废墟的内部 随着光点的明灭时隐时现，刚才空空荡荡的地面充满了奇怪的影子，像 夜里被天边闪电照亮的荒原。
“那光是太空尘埃落入黑洞产生的。”曹彬指着光点的方向说，似乎为 了减轻程心的恐惧。
“那里有一个黑洞吗？”
“是的，现在距我们。。。。。。不到五千米吧。一个微型黑洞，史瓦西半径 只有二十纳米，质量相当于木卫十三。”
在这幽暗的蓝光中，曹彬给程心讲了光速二号和高 Way 的故事。
对降低真空光速的研究几乎与掩体工程同时开始。作为人类的第二 条生存之路，国际社会为此投人了巨大的资源。掩体工程专门为此建立 了一座大型太空城作为研究基地，这就是土星群落中的光速一号科学城。 但六十年的大规模研究没有取得任何突破，即使在基础理论方面也没什 么进展。
在介质中降低光速并不是难事，早在公元 2008 年，就能够在实验室 中把介质光速降低到令人难以置信的每秒十七米，但这与降低真空光速 在本质上是不同的。前者只是通过介质原子对光子的吸收和再发射实现 的，这中间光子的传播速度仍是标准真空光速，对黑域计划没有意义。
真空光速是宇宙墓本常数之一，改变它就等于改变宇宙规律，所以，降低真空光速必须在物理学最基础的领域有所突破，这是一件可遇不可求的事。六十年来，“出研究真正的成果是环日加速器的诞生，而它的出 现，直接导致了黑域计划中最大规模的研究项目——黑洞项目的实施。，科学家们一直试图通过各种极端的物理手段对光速产生作用，曾经 生成有史以来鼓强的人造磁场。但对真空中的光产生作用，最好的选择是引力场，不过在实验室中产生局部强引力场极其困难，唯一可能的途 径是黑洞。而环日加速器能够制造微型黑洞。
黑洞项目的首席科学家是高 Way， 曹彬曾一与其共事过几年，他用一种 很复杂的感情向程心描述此人：“这个人有很严重的自闭症。不。不是天才自我选择的孤独。就是一种 精神缺陷，他极端孤僻，与任何人都没有交流，也从没有与异性交往过。 只有在这个时代，他才能在事业上取得那样的成功，不过人家也就是拿他 当高智力电池使用而已。他深受这种缺陷的折磨，也一直在试图改变，这 一点上他与别的天才完全不同。好像是从广播纪元 8 年开始，他一直从 事降低光速的理论研究，很投人，以至于产生了一种奇怪的移情，他感觉 光速就是自己的性格，只要能够改变光速，也就能改变自己。
“但真空光速确实是宇宙中最强硬的东西，降低光速的试验研究就像 是对光的不择手段的酷刑。人们把各种极端的物理手段作用于光，打击 它，扭曲它，折断它，肢解它，拉伸它，压扁它，甚至消灭它，但最大的成果 也不过是在真空传播中改变了它的频率，光的速度则纹丝不动，像一堵不 可逾越的墙。几十年下来，无论是搞理论的还是搞实验的，都有些绝望了， 有一个说法，如果真有造物主，他在创造宇宙时只焊死了一样东西：光速。 而对于高 Way，这种绝望又深了一层，在我冬眠时他已经快五十岁了，还 从未接近过女人，他感觉自己的命运就像真空光速一样硬，于是显得更加 自闭和孤僻。
“黑洞项目是在掩体纪元元年开始的，历时十一年。其实，项目的规 划者们并没有对此抱什么希望，无论是理论计算还是天文观测都表明，黑 洞也不可能改变光速，这些宇宙中的魔鬼也只能用自己的引力场改变光 线的路径和频率，对真空光速没有丝毫影响。但要使黑域计划的研究进 行下去，就要有超高密度引力场的实验环境，这只能借助黑洞。还有一个 理由：黑域本质上是一个大型低光速黑洞，对一个微型标准光速黑洞进行 近距离研究，也许能得到什么意外的启示。
“环日加速器可以在短时间内产生微型黑洞，但这样小的黑洞会在短时问里蒸发。为了得到稳定的黑洞，微型黑洞在加速器中产生后立刻被 导出，并被注人到木卫十三内部。
“木卫十三是木星最小的一颗卫星，半径只有八千米，只是一个大石 块。在产生黑洞之前，曾把这颗卫星从它的高轨道降低，并使它与城市群 落一样成为太阳卫星，与木星平行运行。与其他太空城不同的是，它位于 木星与太阳的第二拉格朗日点。就是我们现在的位置，能与木星保持稳定 距离，不需要位置维持。这是人类迄今为止在太空中推送的最大质量的 物体。
“微型黑洞被射入木卫十三，吸入物质后急剧扩大，与此同时，物质进 入黑洞时产生的巨量辐射也迅速熔化周围的岩石。很快，半径八千米的 整个木卫十三都被熔化了。这块土豆形的巨石变成了一个发着红光的岩 浆球。这个岩浆球体积在慢慢缩小，亮度却越来越高，最后在一团超强的 闪光中消失得无影无踪。据观测，除了最后被辐射驱散的一小部分物质 外，木卫十三的大部分物质都被黑洞吸人。这个黑洞变得稳定了。它的史 瓦西半径，或者说视界半径，由一个基本粒子大小增长到二十一纳米。
“然后，以黑洞为中心建造了一座太空城，这就是光速二号。黑洞悬 浮在光速二号的中心，这完全是一座空城。处于与太空连通的真空状态， 不自转，实际上就是一个容纳黑洞的巨型容器。人员和设备都可以进入 太空城对黑洞进行研究。
“对黑洞的研究持续了多年，这是人类第一次在实验室状态下对黑洞 样品进行研究，取得了大量的成果，发展了理论物理学和宇宙学的基础理 论。但这些成果对于降低真空光速都没有帮助。
“在黑洞样品研究开始后的第六年，高 Way 遇难了。按照世界科学院 的官方说法，他在研究工作出现的一次事故中‘被吸人黑洞’。
“其实稍有常识的人都明白，高 Way‘被’吸人的可能性微乎其微。 黑洞之所以成为连光都能吸人的超级陷阱，并非因为它有巨大的引力总 量（当然，由恒星坍缩而成的大型黑洞引力总量也是很大的），而是，其有 超高的引力密度。从远距离上看，它的引力总量其实与相同质量的普通物质相当。假如太阳坍缩成黑洞，地球和各大行星将仍然在原轨道上运 行。不会被吸进去。只有在十分靠近黑洞的范围内。它的引力才显示出魔 力。
“在光速二号中，黑洞周围有一张防护网，半径是五千米，在研究工作 中人员禁止进入网内。木卫十三的原半径仅八千米，所以黑洞在这个距 离_上引力值与以前站在木卫十三上差不多。这个引力是十分微小的。 人在那里的感觉与失重差不多，完全可以凭借太空服上的推进器逃脱。 所以，高 Way 不太可能是‘被’吸人的。
“在得到稳定的黑洞样品后，高 Way 就对它着了迷。与光速搏斗了这 么多年，不能撼动它丝毫，连这个接近三十万的常数小数点后面的许多位 都改变不了分毫，他充满了焦躁和挫败感。真空光速恒定是宇宙的基本 规律之一，于是他对宇宙规律既怕又恨。可眼前有这么一个东西，一个能 把木卫十三压缩到二十一纳米的东西，在它的视界内部，在那个时空奇点 里，已知的宇宙规律失效。
“高 Way 常常趴在防护网上，连续几个小时盯着五千米远处的黑洞 看，看着它像现在这样幽幽地闪亮。有时他声称黑洞在说话、他从闪光中 看出了什么信息。
“没有人看到高 Way 被吸入的过程，如果有录像也从未公布。他是黑洞项目的主要物理学家之一，有打开防护网入口的口令。他肯定进去了， 一直向黑洞飘过去，一直接近�