用罢了晚饭，兆佳氏去兰院，陪着李氏说了一会儿话，便带着东府诸人回去。
西府这边，李氏服丧，曹颙南下，使得众人也少了几分热闹。
恒生虽回来吃了团圆饭，可这样的日子又能有几日。等到喀尔喀那边的属官到了，公主下嫁，恒生想要再这样回曹家，也是不容易。
加上妞妞婚期定在四月，今年是最后一次在曹府过年，孩子们也都带了几分感伤。
连年幼的天宝也少了几分淘气，乖乖的跟在长生身边，听叔叔讲年兽的故事。
见婆婆神情恹恹，初瑜少不得低声劝慰一番。李氏也不愿坲了媳妇好意，强打起精神，问了两句儿子的消息。
听说曹颙的家书中，提及争取正月底回来，李氏露出些许宽慰，点点头道：“如此，说不定就能赶上老太君出殡……”
对于她来说，儿子就是她的主心骨，儿子不在身边，总觉得不踏实。
恒生虽在这边吃了团圆饭，却不好留在这边守岁，毕竟郡王府还有一大堆下人。他这做主子的，总不好将一大家子人都扔在那边。
天佑正有心事，想要同弟弟说说知心话，所以便跟着恒生，前往郡王府了。
郡王府那边并无其他长辈，他们兄弟感情又实在好，初瑜交代几句，又叫人准备了恒生喜欢吃的各色小食，满满的装了两大食盒，给他们带走。
回到郡王府，厨房已经预备各色席面。只因恒生不在，也无人敢开席。
恒生露了一面，跟几位大管事道了乏，请他们带着阖府下人入席。他则在自己屋里，摆上从曹府带来的小食，使人温了一壶酒，同天佑两个吃酒守岁。
恒生见他欲言又止，问道：“大哥似乎有心事，可是担心春闱？”
春闱在二月上旬，距离现下，剩下不到四十天。
对很多士子来说，这都是一个坎。
即便是誉满天下的才子，也不敢说自己参加会试，就一定中第。
旗人十六岁吃丁粮，若是天佑春闱失利，除非打算闭门在读三年书，否则也要考虑当差之事。
天佑摇摇头，道：“乡试时还罢，还能坐井观天，将自己看得重些；到了会试之时，哪个下场的士子不是通读四书五经，做惯八股文章？得之，我幸；失之，我命。祖父与父亲都不是进士，不是也做到堂官？”
恒生带了几分好奇，道：“不是为了这个，还有什么值得哥哥烦心的？”
天佑闻言，“嘿嘿”笑了两声，方道：“祖父像咱们这么大的时候，已经入宫当差；父亲这么大的时候，已经开始协助祖父偿还家中的亏空。二弟，我们要不要也建一番事业？”
恒生闻言，颇有兴致，道：“什么事业？”
“户部二月对海贸之事，要进行股份招投标。父亲身在其位，定要避嫌。可是父亲呕心沥血，却是都由旁人得利，对父亲未免忒是不公。”天佑道。
海贸招标之事，在年前就传的沸沸扬扬。
只是十万一分的股，门槛太高，使得人望而止步。而出洋贸易，对于人们来说，又是件很遥远的事。
即便京城权贵如云，也不是随便哪家就能提溜出这笔银子的。
天佑虽说得理直气壮，奈何恒生是不信的。
这个大哥，是祖父教导出来的，对钱财上向来不在意，压根就不是爱计较的性子，怎么会去在意什么公道与不公道？
毕竟，父亲身在户部堂官任上，为朝廷开源节流也是分内之事。
恒生眨了眨眼，寻思了一会儿，才恍然大悟：“大哥提及招标，可是担心户部流标，父亲受责罚？”
被弟弟识破，天佑不好意思的点点头，道：“二弟是不是觉得我啰嗦，杞人忧天了些？”
恒生想了想，道：“父亲年轻占据高位，早已惹得不少人眼红。这开放海禁、进行海贸又是父亲提议的，若是进展的不顺利，那些御史言官，是会闹腾一阵子。”
清苑中秋的那次踩踏事件，使得天佑见识到什么是人言可畏。
朱之琏的仕途，就断送在这一次意外上。
天佑正是前几日在广化寺看到了前去吊祭高太君的朱家父子，想到仕途凶险，才担心起父亲来。
方才没有同恒生直说，是怕弟弟觉得他啰嗦。
“父亲若不是好官，谁还能算是好官？”说起这个，天佑握着拳头，带了几分愤愤，道：“不管父亲做如何想，身为人子，我却不能坐视父亲被肆意诋毁……”
他这样激动，是想起八月间清苑踩踏事故后的事情，那个时候，弹劾曹颙的折子，并不比弹劾朱之琏的折子少。
说起对父亲的尊敬与维护，恒生这个养子，并不亚于天佑这个亲生子。
他直起腰身，神色肃穆，道：“哥哥说得没错，二叔、五叔不在京中，四叔的翰林官清贵是清贵，却也帮不上父亲。我们做儿子的，即便力量再微薄，也要尽全力，维护父亲。”
见恒生干脆利索，天佑也添了几分豪气，道：“没错，咱们渐大了，也不能老让父亲护着，也到了回护父母的时候。”
恒生用力点点头，道：“正是，正是。”
他虽心里明白，可心思向来不如天佑活络，说了这两句，便看着恒生，等着兄长拿主意。
天佑道：“我这里有两个法子，二弟听听看，哪个好些。第一个法子，是凑一些银钱，参加户部招标，若是局面冷清，就做抛砖引玉之人；第二个法子，动静就大了，就是也组织海船出洋贸易，证明父亲所说开海禁的话时利国利民之举。”
两种方法，说起来简单，行起来却是不容易。
不仅仅需要大量银钱打底，还需要抬出恒生的身份。
恒生的身份话题经过数月，才在京城权贵口中淡去些；若是众目睽睽之下，公开为养父张目，少不得流言又起。
恒生却是想也不想，就应道：“两个法子都好，前面的简单些；后边的那个，却是不着急，可以等到招标后再说。”说到这里，他伸出手来，摆了摆手指，道：“我这里金银正经不少，皇上赏的，喀尔喀那边给的，搬家时老太太、父亲、母亲赏的，前些日子太太又给了一大份……也能凑上十万两银子了……古董珍玩还有不少，也可以压到银行去贷些银子出来……”
天佑听了，忙摆摆手，道：“你那些银子，除了皇上与长辈们给的私房外，剩下的大头是母亲给你修园子使的，怎么能轻动？古董珍玩什么的更不要考虑，银子我会预备，只是要求二弟出头。”
恒生带了几分狐疑，看着天佑道：“哥哥竟哄我，那么多银子，要怎么预备？”
真要说起来，天佑自己银钱不多，却真不缺淘换银子的地方。
妞妞、天慧的“内联升”已经开了三家，如今已经小有名气，就是外地官员进京，也要往“内联升”买几双官靴回去。
虽说比不得“稻香村”红火，可利润也微微可观。
恒生开府，姑侄两个就预备了不少好东西。
再有，就是左住、左成那边，成亲后从田氏那里接受了不少金银。
若是从这两处凑，十万两银子也不是难事。
可那样的话，惊动的人就太多了。
“我想从母亲那里借银。”天佑道。
“咦？哥哥是怎么想的，怎么还打算惊动母亲？”恒生说着，顿了顿，道：“不对，哥哥为了不让母亲惦记，定不会同母亲实话实说。”
天佑有些不好意思的看了恒生一眼，道：“正想同二弟商量，想要借一借二弟的名头用用。二弟也晓得，自打你搬出来，父亲、母亲最怕你受委屈。只说怕你以后日子紧，为你入了户部海贸两股，添些收益做日后嚼用，母亲定会肯的。”
恒生有些犹豫：“这样欺瞒母亲好么？”
天佑道：“我也不知道，可又不能实话实说。”
恒生道：“那就这么着吧。让母亲担心我，总比母亲担心父亲强。我就在母亲眼皮子底下，好坏与否一目了然，见我日子过的不错，母亲就安心了；父亲这里，却是宦海凶险，就不要让母亲操心了……”
不说京城这兄弟两个嘀嘀咕咕，想着如何在父亲不在京城的时候，为父亲撑脸面；江宁那边，曹颙的脸色儿，已经跟调色盘似的。
“二弟，这……”曹颙看着眼前亭亭玉立的女子，只觉得头疼。
“大过年的，你闹腾什么？”因有外人在，曹颙给曹颂留着余地，压低了音量申斥道。
曹颂轻咳了两声，对那女子摆摆手，道：“夜深了，你先进去里屋给大老爷铺床。”
“是。”那女子轻声应了一声，也不抬头，恭顺的进了里屋。
见曹颂笑得贼贼的，曹颙哭笑不得，低声喝道：“你真喝多了不是？闹这些幺蛾子作甚？”
今晚除夕，年夜饭上曹颂却是喝了不少酒。
现下，他却是不承认自己醉了，梗着脖子道：“谁醉了？我拼出去得罪大嫂，也要孝敬哥哥一回。看往后谁还敢说哥哥是惧内，我家哥哥是顶天立的的男子汉，是纯爷们……”
第1236章 春风吹
远处隐隐的传来鞭炮声，雍正五年的初一，带给曹颂是难忍的宿醉。
“哎呦，哎呦……”曹颂坐在炕边，揉着太阳穴，低声呻吟着。
静惠又好气又好笑的看了他一眼，道：“好好的，不守夜，硬拉着大哥喝二遍酒，这不是自作自受是什么？”
曹颂抬起眼皮，不满的看了妻子一眼，道：“还不是怕大哥面嫩，寻思让他吃点酒，也就顺理成章了，谁想这些年过去，大哥的酒量还是如此拿得出手，喝来喝去，倒叫大哥灌醉了我。”
静惠轻哼了一声，道：“酒后乱性，不过是男子的借口。若是真醉了，又哪里有花花肠子使坏。大哥若真有那心思，早就抬人了，还有等到现在？”
曹颂带了几分不甘道：“那就这么算了？”
静惠正端起醒酒汤，闻言顿了顿，道：“非要让大哥骂爷，爷才肯老实不成？换做是早些年，或许还有可能。现下侄子、侄女都大了，眼看要谈婚论嫁，大哥才不会因贪图美色，让大嫂没脸。大哥那个人，可是最重规矩的。”
曹颂接过妻子手中的醒酒汤，仰脖喝了，有气无力道：“罢了，罢了，可惜这个琴娥，虽没入贱籍，却也是好人家的女子。原看她老实，想着成全了她，却是遇到大哥这样的钗头凤。”
听丈夫话中带了怜惜，静惠垂下眼，只觉得胸口发堵……
初二开始，江宁城官场就有不少宴请。
曹颂性子豪爽，又有个好堂兄做靠山，在江宁官场上，大家多少都卖他几分面子。
如今曹颙这正主到了，亦少不得各种宴请。
加上两淮盐商，在初五后陆续到江宁，曹颙的日子有些忙碌起来。
江南需要筹款三百万，对于巨富云集的江南来说，并不是个大数字。
可曹颙到江南的时日不多，这江宁招标的时间也紧迫了些，所以曹颙心里也有些担心。
因为有不少江南大户，有子弟在京城，会参加京城的招投标。还因为江南官员多年盘剥，使得大家对官府都存了防范之心。
官字两个口，他们不相信有朝一日还能占官府的便宜。所谓招标之类的，在看他们看来，不过是朝廷敛财的手段。
李卫来了。
他解决万复等人的方法令曹颙吃惊：“让万复参加海贸招标？”
李卫点点头，道：“他既也是盐商大户，报效朝廷也是应当。”
如此雷声大，雨点小，简直不像是李卫的作风。
“皇上那边……”曹颙带了几分迟疑道。
“皇上心怀宽大，哪里会将几个贼人放在眼中？况且，洪门青壮都隐匿在山中，抓着的不过是老弱妇孺，难道谁还稀罕将他们办了换功绩不成？”李卫道。
曹颙有些糊涂，李卫既存了大事化小的念头，怎么还闹大御前，还得了个“总理江南缉盗”的名头，得了调兵权。
在李卫看来，曹颙也算是自己人，所以并不瞒他，道：“皇上是怕江南不稳当，却不是怕几个匪民，而是怕那些士绅老爷不安分。今年开始，皇上要在江南推行新政。为了以防万一，才给了我个‘缉匪’的名头。我逼着庞家村那边，也是想要添份助力。与其到紧要关头，求爷爷告奶奶求旁人的兵，还不若自己攒些人手。”
李卫的条件，看似宽松，实际也不容易。
首先，那参加投标的银子，不得少于五十万两；其实，必须要有万复亲自出面，参加正月十八的招标。
要银子要钱，才肯谈下一步，这对于万复来说，绝对是很大的考验。
曹颙却不担心万复会选择不来，洪门弟子既然以“忠义”自诩，就不会真的不管那依旧关在牢狱中的村民。
另外，这个年轻人开始的手段，只是为了效仿黄家投身官府，李卫现下给了他机会，他怎么会舍得放掉？
转眼，到了正月十八，江宁海贸招标的日子到了。
主持招标的，除了曹颙、李卫外，还有江苏巡抚与刚从京城过来的新总督。
因海贸的门槛高，排号参与的士绅商贾并不多，不过四十来人。
万复来了。
为了防范落口舌，万复并没有同曹甲一起过来，而是打扮得同富家公子似的，带了几个清秀的随从过来。
万复二十多岁，身材高大，容长脸，满脸正气，眉眼之间带了几分孤芳自赏。
若是早知他底细，任谁也想不到他就是洪门现下的“门主”，被官府通缉的盗匪之流。
曹颙只是多看了他一眼，并没有私下相见。
倒是李卫，使人将万复唤到旁处。
不知怎么说的，那万复再出现在人前时，神情不变，可是浑身上下都透着欢喜之意。
曹颙稍加思量，猜出缘故。
对于一个充满野心、想要出头地年轻人来说，能动心的无非是权与钱。
李卫榨了他的钱，只会让他心疼，哪里会现在这样如沐春风；剩下的就是权了，只是不知答应的是几品。
投标进行了不到一个时辰，前面大部分的时间都很安静。
除了程家花了三十万投了三分股外，其他人都开始观望。
谁都知道，程家同曹家有旧，又巴着李卫，肯如此痛快投标，也并不出�