一天，始皇在南书房批阅奏章，赵高随侍。也许是太劳累，也许是整天面对这些冰凉的竹简有些厌倦。始皇放下奏章，舒展一下腰身，随口吟道：神仙得道茅初成，驾龙上升入泰清，时下玄州戏赤城，帝若学之腊嘉平。
赵高听着，吃了一惊，笑问始皇说：“陛下也会唱这首歌谣？此歌在咸阳传唱很久了。”始皇笑道：“赵高，你也知道此歌？歌中有些朕听不懂的地方，你能为朕解释吗？”
赵高谦卑地说：“陛下圣明尚不能解，臣愚钝就更不懂了。”
“朕也知道此歌说的是茅蒙升仙的事，只是不得甚解。如果能找人解说就明白了。”“陛下也想升仙么？”
“升仙人人都想，朕当然也不例外。”
“陛下是天子，本身就是天子，何必非要升仙呢？何况，陛下升仙而去。大秦的江山怎么办？”赵高好像更关心大秦的江山。始皇很欣赏他的忠君爱国精神，笑道：“朕虽然是天子，可毕竟是肉体凡胎，怎比得神仙快乐。再说，朕升了仙，照样治理国家，还可以凭借神力治理得更好。”赵高点着头说：“陛下这么说，臣就放心了。陛下求仙如此心诚，臣理当效力。臣听说燕地来的卢生深谙仙道，也许他能帮助陛下解说歌中的玄机。”
始皇龙颜大悦，恨不得马上就召见卢生。但是，因为徐福寻仙一直没有消息，朝中已有种种非议。为了不再引起非议，还是隐避点好。所以，他对赵高说：“今晚召卢生来南书房。”
夜幕降临了，南书房的灯光比往日更加明亮。宫中的人看见，无不心生崇敬之情，看，我们的始皇帝陛下是多么勤政啊。可是，今晚始皇不再批阅奏章，而是经过斋戒沐浴后，端坐在御座上，屏息打坐。求仙修道最需要心诚，他懂得心诚则灵的道理，所以非常耐心地等待卢生的到来。
门口终于传来轻微的脚步声，赵高引着卢生走进来。始皇留心观察，只见卢生四十多岁，长面隆鼻，稀疏的长眉，留着三绺长须，配上宽大的白色儒衫，显得飘逸脱俗，比徐福还多三分仙气。卢生向始皇施礼请安。“小人给陛下请安！”始皇谦和地说：“先生请坐。”
待卢生落座后。便问：“先生可曾听闻茅蒙在华山得道，白日升仙的歌谣？”卢生故作不知，说：“此歌早已传遍咸阳。小人也有耳闻。难道也传到陛下的耳朵里？”“不错。朕对其中的歌词有些好奇，所以，命中车府令请先生来赐教。”
“臣不敢，”卢生就座上俯首施礼谦谢，说道，“歌词的前两句是说茅蒙修炼成功，大白天乘龙驾雾升天而去。玄州、赤城是指地上人间，帝若学之腊嘉平，则是说陛下也有仙根，只要诚心修炼，也可以像茅蒙一样得道成仙，不过，要先将腊月改称嘉平月。”始皇还是不太明白，问：“改称嘉平月与修道成仙有什么关系？”卢生笑道：“腊月在夏朝称‘清祀’，商朝改为‘嘉平’，周时则改为‘腊’。腊月是一年中阴气最重，但也是阳光积蓄最多的月份，所谓否极泰来，阳气回升的春天就跟在后面。陛下改称腊月为嘉平月，以示要积蓄阳气，培植生机，不要杀伐太重。”
“想不到其中竟有这么多玄机。”始皇钦佩地说，“多亏先生指教。朕也有心修炼，可是，朕是天子，每天要处理很多国事，没有闲暇修炼，如何是好？”
“修炼靠心，所谓心诚则灵，心想事成，不是仅靠参禅打坐、诵经念佛等表面现象就能成功的。不过，陛下每天被尘事俗务所困，修炼成仙会更加困难。只有经过仙人点化，才容易成功。”“可仙人在哪里。朕曾派徐福出海寻访仙踪，至今杳无音讯。”始皇颓丧地说。
“寻仙求道对于尘世俗人来说，原本就是虚无飘渺的事情，岂能轻而易举就能寻访到仙踪。寻仙要有仙缘，徐君有过一次仙缘，得遇东海仙岛。此次出海不知何时才有第二次仙缘，陛下不能苛求寻仙人。小人十年前也有过一次仙缘，得遇仙人羡门和高誓。受仙人点化，小人才炼成如今的半仙之体。只要小人一心向神专心修炼，用不了多久，也能得道升仙。”
始皇深信不疑。羡门和高誓是古代传说中的两位仙人。卢生竟遇到他们，一定广结仙缘了。便又问道：“先生修炼是否参禅打坐、诵经念佛？”卢生答：“小人经过仙人点化，不必做此类功课，一样可以修炼成仙。”“先生能再寻到仙人，点化朕，朕不是也可以修炼成仙吗？”“陛下仙根本厚，遇有仙人点化，自然容易修炼成功。只是羡门、高誓两位仙人远居渤海神仙洞府，仙踪飘忽不定。小人也不能保证何时才能得遇仙人。陛下恐怕等不及。”
“朕等得及。”始皇连声答道，“修炼靠的就是耐性，朕懂得。只要先生肯为朕去渤海寻仙，朕等多久都行。”
卢生见始皇这么容易就上钩了，高兴万分，表面却平静地说：“陛下如此心诚向神。小人岂能不效犬马之力？选定吉日，小人就动身去渤海。”
“多谢先生。先生要做些准备吗？”始皇想到徐福要过楼船百艘，童男童女各三千，金银珠玉无数。卢生去渤海，一定也会要很多财物。
不料，卢生笑道：“有什么可准备的，小人只要楼船两艘，童男童女各五十即可。”始皇没想到就这么简单，反而有些过意不去，因此说道：“先生为朕寻访仙人，朕该敬献些礼物以示对仙人的敬意。”“金银珠玉在仙人看来不过如粪土一样，陛下不必费心了。”始皇按照卢生的要求，为他准备了两艘楼船和童男、童女各五十人，并准备了足够的日用。同时，颁诏，从明年起，腊月改称嘉平月，每里赐米六石，羊两只。
刚刚把卢生送走，皇后宫里就传来齐皇后病重的消息。始皇吃了一惊，好些日子没看见皇后了，怎么会突然病重呢？他只好抛下所有的国事，匆忙去皇后宫中。
皇后的寝宫挤满了人。后宫嫔妃和各宫的公子、公主都听到消息赶来了。始皇长子扶苏是齐皇后所生。他守候在母亲的病榻前，愁容满面，其余的人也没有一丝笑容。
齐皇后生病还是因高渐离和华阳公主之死，受了惊吓和刺激而起。但是，她知道始皇那一段日子心里也难过，又有那么多的国事让他操心，就没有让下人告诉他。谁知，病情时好时坏，拖了好几个月也不见好，反而越来越重了。齐皇后感到自己时日不多了，才命人告诉始皇。
始皇疾步走进寝宫，里面的人除了皇后都慌忙跪拜问安。始皇顾不上他们，冲到病榻前，紧握着齐皇后的手，责怪地说：“你不该这时候才告诉朕！”
齐皇后苍白的脸上浮现出抱歉的笑容，轻声说：“陛下每天要处理那么多的国事，够操劳了。我已是垂暮之人，何必再让陛下牵挂呢。”始皇佯怒道：“你不过比朕长三岁，怎么就说老了呢。那些没用的太医不是说皇后只是受了惊吓，再加点风寒吗？”齐皇后嗔怪道：“你就是改不了暴躁的性情，太医是找不到病因，不敢下药。大秦律法严厉，判断了病因，连下三剂药不见效就要治罪，他们当然说我没有病。你不要怪罪了，他们是尽了力的。”皇后一口气说了很多话，累得连声咳嗽，连呼吸都困难。始皇忙劝慰说：“你不要说话了，多休息一会儿。”说着，轻轻地为她捶背，温情脉脉，与平时严厉的始皇帝相比，简直判若两人。
齐皇后脸上显出幸福的笑容，却不肯停止说话，她向扶苏说道：“你们都退下吧。母后跟你父皇有话说。”扶苏看了母亲一眼，难过地说：“母后多保重。”便和寝宫里的人一起退下了。
寝宫内只剩下始皇夫妻，始皇不解地问：“你想说什么，这么神秘？”齐皇后轻声叹息说：“我怕时日不多了，来不及跟你说。”“休要胡说，你不要吓我！”
齐皇后却不管他，只顾说下去。
“你能告诉我，一旦我不在，你立谁为皇后？”始皇却说道：“一旦你抛下我不顾，我就抛下天下不顾随你而去。”齐皇后板着脸道：“你还说这种讨女人欢心的话。我可不是当年那个小女孩了。我在正儿八经和你说话呢。”
始皇是故意躲避皇后的问题。他最喜欢的女人公孙婉儿不声不响地走了，最敬重的齐皇后时日也不多了，后宫再没有让他牵挂在心的女人。面对皇后的逼问，他只好如实回答：“没有你，大秦再没有皇后。”
“那怎么行！”齐皇后连连摇头，“国不可一日无主，后宫不可一日无后。不立皇后，谁来母仪天下？国家岂非残缺？你要想想，后宫女人几千，俨然一个小诸侯国，没有皇后管理后宫，出了什么事，有失陛下和大秦的尊严。”“可是，朕找不到合适的人选！”
“你不是喜欢胡妃么？为什么不立她为后？”齐皇后不得已说道，她这样说是冒着有后宫干政的嫌疑。“我说过喜欢胡妃吗？”始皇摇着头。“可是你喜爱胡亥！”
“我不是因为喜欢胡妃才喜爱胡亥，而是因为喜爱胡亥才对胡妃施以恩惠。”
齐皇后有点不耐烦了。
“我弄不懂这些因果关系，胡妃在后宫地位最高，除她之外，无人具备为后的条件。”
始皇却不肯轻易退让。
“立皇后不是论资排辈，要讲贤德。在朕和宫中上下的心目中，没有人能取代你的地位。与其立非其人，不如不立。至于胡妃，可以由她管理后宫。”
齐皇后见他态度坚决，只得作罢。歇息了一会儿，又说道：“我还有一件事想问你，你考虑过立太子的问题吗？”
始皇没想到她会问到这个问题。他的身体很健壮，还痴迷于长生不老，从没有想过立太子的事。只好老老实实地摇摇头。“我知道你在想着长生不老，最忌讳言死，大臣们都不敢提立太子的事。可是，哪个帝王不预先立储？就是真的求来长生不老的仙丹神水也有立储的必要。你想，皇帝外出，京师要有名正言顺的留守者。早日立储，公子们早一天心定，就少了许多勾心斗角、骨肉猜忌。”
始皇不知如何回答，只好说：“以你之见，应立谁为太子最宜？”齐皇后翻了他一眼。
“我在问你呢，你却来问我。这种事是女人能做主的吗！”“那就立扶苏吧。他是长子，又是嫡出。”齐皇后看出他不认真的态度，微怒道：“你是在讨女人的欢心，还是没有考虑成熟？”始皇反问道：“怎么，立扶苏为太子，有什么不妥之处吗？”
“哼，你少来骗我。我知道你最喜欢胡亥，因为他像你——性情暴躁，喜怒无常……”
“你这是夸我，还是贬我呢？”
“我可不会讨男人的欢心，当然是贬你的。不过，对于一国之君来说，这种性格也许算不上坏事。不受大臣左右，处事果断，才能办大事，你取得的成功就证明了这一点。而扶苏生性敦厚柔顺，与你的性格截然相反。”“你的意思，不赞成立扶苏？”“是的！”
始皇深受感动。
“朕有二十多位公子，后妃们谁不希望自己生的儿子立为太子。唯有皇后贤德，谦逊辞让。”齐皇后却苦笑道：“算了吧，你不要给我戴高帽儿。我没有那么贤德，也不是谦让，我是心疼自己的儿子，心存私心。我一生从不渴求大富大贵，只想平平安安，问心无愧地过一辈子，也希望扶苏跟我一样。做皇帝有什么好，黄昏不得睡，五鼓不得眠，耳听边报，心神不安，见有灾荒，忧愁无奈。何况，还会有刺客、权臣、阴谋家在算计你。随时都有性命之忧。我只希望扶苏平安一生，不奢求他至尊至贵。”
始皇没想到皇后会说出这样一番话，多少感到点意外，但心里也多了一份敬重。平心而论，他不是非常喜欢她，却常常向她诉说心中的不快，而皇后总是静静地倾听，偶尔插上一两句最朴实、真挚的话语。她不像其她的妃子那样争宠吃醋，勾心斗角。她不求大富大贵，偏偏被立为皇后，成为天下地位最尊贵的女人。始皇很清楚，那些整天围着他转的臣子、奴仆、后妃最想要的就是荣华富贵，有人甚至想取他而代之。所以，他要时刻提防着，与这些人斗智斗勇。可是，齐皇后不是那种人，他可以敞开心扉地说话。
“立太子的事，我还没有拿定主意。不过，扶苏是我最优先考虑的一个。他性情宽厚仁慈，为人贤孝，在朝野已有贤名。胡亥年龄尚小，性行未定，还要观察几年，才能判定优劣。”
“不，我求你。”齐皇后突然挣扎起身，跪在床上，泪流满面地哀求道，“你就当怜惜我，让扶苏做一名普通百姓吧。求求你了。”始皇鼻头一酸，他的泪水也涌出来了，忙扶皇后躺下，宽慰道：“你着什么急，现在还没有确定立太子。而且，徐福寻来长生不老的仙水，我们就可以长生不老。有朕活着治理大秦，就不必要立太子了。”
齐皇后一嘟噜嘴，说：“我正想劝谏你呢，千万不可痴迷于神仙之说。要是徐福这种术士的话都可信，那么现在还是尧舜的时代，也就轮不到你做皇帝。”始皇知道在这方面他说不过她，赶紧做出让步。
“不说这些，你只管安心养病吧。立太子是件大事，要容我慎重考虑，你等着听信儿。”
齐皇后无可奈何地点点头。
可惜的是，她的病情已经不容她等候。半月之后，齐皇后溘然长逝。举国痛泣。
咸阳宫举行盛大的丧礼，皇后灵柩暂借兰池，等始皇陵寝完工后，再行入葬。
始皇下诏，天下服丧三个月。齐皇后驾薨后，始皇突然感到人生无常，生离死别只在瞬息难料之间。他的耳边再次响起茅蒙升仙的歌谣。修道成仙的愿望比任何时候都更强烈。
可是，去东海寻仙的徐福还是杳无消息，卢生去渤海不久，更没有音讯。他只有按照卢生传授的方法在宫中自行修炼。
没坚持几天，他就没有耐心了。做了帝王的人，习惯于纷繁复杂的国事的包围，要他突然心静如水，一心向神，几乎是不可能的事。始皇只好放弃修炼，继续治理他的大秦帝国。
这天的朝会上，前来京师述职的齐