“上次抵制《焚书令》风潮抓捕的案犯审结没有？”
“回禀陛下，已经审结，正要把重刑犯送往北地修筑长城。”“有多少儒生？”
“犯以古非今、煽动黔首的案犯有四百六十名。”蒙毅如数家珍地回答道。
始皇冷笑道：“这四百六十名案犯不必送去修长城了。”蒙毅不解，问：“陛下有新的旨意？”
“不错，朕的旨意就是全数‘坑杀’。”
“啊……”众臣全呆住了，都为始皇这个意外的决定大吃一惊，蒙毅忙进言道：“陛下，万万不可，这些人……”
“别说了，任何人敢劝阻朕，与案犯同罪。”始皇面色铁青，不容置疑，显然是早已下了决心。蒙毅话到嘴边只得咽回去。其他大臣一见这种情形，谁也不敢多嘴了。
始皇正要宣布散会，忽然公子扶苏站起来屈身施礼，劝谏说：“父皇，千万不可。如今天下初定，这些儒生都是各郡的舆论之首，坑杀他们会引起天下不安。”始皇怒斥道：“朕已说过，任何人不得劝谏。你没有听见？”
“儿臣不劝谏，可是儿臣可以请父王听听脚下大地震动的声音吗？”“你这是危言耸听！”
“儿臣不敢，儿臣出巡齐鲁，亲眼所见民不聊生，赋税、徭役、酷刑逼得黔首没有生路，如果父皇坑杀儒生，势必引发更大的风暴。”
始皇怒不可遏。
“扶苏，你以为是朕的长子，朕就可以不加罪么？来呀，把他拉出去，枭首示众。”
两边侍卫一听，吓了一跳，竟呆在原地不动。始皇又重复一遍，他们才明白过来。不敢不上前，拉起扶苏就往外拖，扶苏一边挣扎，一边苦谏道：“儿臣死不足惜，可是父皇这么做会毁了大秦的江山。万万不可……”
众臣一看，始皇真的下决心了，连亲生儿子也不心疼。扶苏如此贤德，大秦的将来还指望他呢。一定要救公子一命。大家呼啦啦跪倒一遍，齐声劝谏道：“陛下息怒，臣等请求饶公子一命。”
始皇怒气不息：“朕有言在先，扶苏目无天子，罪有应得。”李斯劝谏说：“陛下，公子年幼，一心为国，血气方刚，才会冒犯龙威，臣愿减半年的俸禄为公子赎罪。”众臣齐声道：“臣等也愿减半年俸禄以赎公子之罪。”始皇板着脸说：“他的罪责岂是区区俸禄能赎免的，朕不准。”李斯长叹道：“大秦没有如此贤孝的公子，还有什么指望，臣也不想做丞相了。请陛下允许臣辞职。”众臣也齐声道：“臣等也愿辞职。”始皇慌了。
“众卿，这是何苦？”
“请陛下免去公子死罪，否则，臣等不就任。”始皇只好让步。
“朕准你们所请，免去扶苏死罪，发往北地——不是修长城，监蒙恬军于上郡。”
扶苏的性命被大臣们“冒死苦谏”救回来，可是，那四百六十名儒生却无人再敢犯颜直谏，任由虎贲军押解到城外，活活坑杀。焚书坑儒，始皇在自己的丰功伟绩的历史上抹上了浓黑的一笔。
二
赵高虽然被削去官爵，贬为庶人，但仍在宫中行走，始皇身边的人换了一茬又一茬，只有他一个人没换。新挑选上来的人知道始皇仍宠信赵高，无不对他趋近逢迎，上门探望、问安、寻求请示的，络绎不绝，就连临时代理的郎中令凡事都要请示他，他仍然是实际的郎中令。
始皇发觉，赵高一段时间不在身边，总是事事不顺心。新更换的内侍一个个如同木偶，只会围着他团团转。难怪他不满意，天下像赵高这样聪明乖巧、善于揣摸主子之意的奴才能有几人。始皇终于耐不住性子，传旨召见赵高，赵高因为是戴罪之身，没有自由进出南书房的权利。而他总是在南书房周围转来转去，关切地询问始皇的衣食冷暖。他在等待始皇的召见。
终于等到了这一天，赵高郑重其事地整理一下衣衫，进了南书房，刚到门口，就口扑通跪下，膝行到始皇的御案前。“罪臣叩见陛下！”
始皇乍见赵高，鼻子一酸，竟有一种离别重逢的悲喜之情，他抑制住自己的感情，以一种轻松的口气说：“事情都过去了，快起来吧，朕有话要问你。”“谢陛下宽恩。”
赵高起身，躬身顿首说：“陛下有何吩咐，罪臣愿为陛下效力。”始皇微笑道：“朕记得你上次劝谏朕重修骊山陵墓。骊山陵寝在朕即位为秦王时就开始动工了，后来停建，是因朕看它与古代帝王的陵墓无异，惟高大而已。朕的心也就淡了。”
赵高毕竟聪明，听出始皇的言外之意。于是卑躬地问道：“陛下是想陵墓应该有别于一般君王？”始皇点点头。
“罪臣也这么想过，而且经过反复思考，有了一些构思。”“赵卿构思一定新奇，快说来听听。”赵高侃侃而谈道：“罪臣构想的出发点在于陵墓不应该只是主人身后安息之地，而应该是一种纪念性的建筑，让后世子代能够看到陵墓主人生前的权威和国势的强大。”
始皇顿时被吸引住了，迫不及待地问：“请说说具体的构想。”
“陵墓除一般性的防潮、排水良好之外，臣设想在陵墓里建造地下宫殿，一如地上宫殿，应有尽有，除了宫中执事，还设有虎贲军和近身侍卫，设计时应该和真人真物一样大小。后人在几千年之后看到这一切，一定可以体会陛下的权威和大秦的强盛。”“真是巧思，妙想！”始皇连连赞叹。
“臣还设想，在地下宫殿设置具有前六国特色的陈列室，分别放置各国的奇珍异宝。另在起居殿的周围以水银作百川、江河和大海，使之流转不息。另设置人造苍穹，上置各个星座，日月定能与真实的宇内无异，下则制作天下名城都邑及各名山模型，排列比例一如实地，象征为天下之主所居。当然，各入口要道处都要设置机关强弩，只要触头机关，弩箭就会自动射出，设计好射击角度，任何居心叵测者或野兽都有来无回。”
“太好了，甚合朕意。”始皇由衷地赞叹道，“赵卿简直是天下奇才，居然会有如此奇妙的构想。”“陛下过奖了！”赵高谦恭地说。他说的是实话，这些构想并不是他这一时想出来。自从被革去郎中令之职，他就在反思自己的失误，同时，也在思考如何再嬴得始皇的宠爱。鉴于始皇几次求仙修道的失败，他决定反其道而行之，不再从求神修道方面向始皇示宠，而是从早已停工的骊山陵墓入手。凭他的聪明，很快就构思好一个设计奇妙的建陵方案，并以奇妙的构思打动了始皇之心。果然，始皇客气地请他坐下，温和地说道：“朕决定重建骊山陵墓，就由你主管阿房宫和骊山陵墓两处的工程事宜，有什么难处尽管跟朕说。”
赵高一听，心中大喜，知道自己又一次取得成功。但是，表面上他却惶恐地说：“罪臣还是戴罪之身，不便担此重任。”始皇哈哈一笑，说道：“朕现在就免去你所有的罪名，由你主管两地的工程事宜。只是郎中令的职位稍待些时日，朕自会还给你。”赵高转忧为喜，忙又跪下叩谢圣恩。
始皇把修建阿房宫和骊山陵墓的事宜交付廷议。其实，那不过是走走过场，给群臣一个面子而已。始皇决定的事，没人能改变。赵高身兼两大工程的主管，不遗余力地奔忙起来，阿房宫和骊山工程紧锣密鼓地开工了。
根据计算，两处工程日需劳役七十万人，筋疲力竭的黔首又增加一份沉重的负担。秦统一后，始皇发三十万大军北逐匈奴，又发五十万大军南平百越，而各地还要有大量的兵卒。此外，修长城、修驰道还用到几十万的劳力。始皇把天下百姓都视为他的奴仆，无止境地征用，任意驱使。天下不堪重负。
阿房宫和骊山工程再征用七十万人，各郡都感到困难了。先送来的是重刑犯，重刑犯不够，改用轻刑犯，轻刑犯还是不足，只得征集没犯法的黔首。地方官吏乘机勒索，有钱人可以出钱买脱，没钱的只好去服徭役。被征的男子都是家里的顶梁柱，一旦离去，举家的生计顿时成了问题。
赵高为了加快工程进度，派出大量的监工手持皮鞭，督促劳作，服役者稍有懈怠，皮鞭便毫不留情地落在身上。
因为役卒太多，朝廷拨给的粮饷有限，再加上各级工头的克扣，役卒每顿吃到的只是两个黑硬得像石头一样的黑面菜团，喝一碗清得照见人影的咸菜汤。很多人营养严重不良，患上疾病。患病者又会传染给更多的人。可是他们还要拖着虚晃的病体，每天从事繁重的体力劳作，每天都有人病死、累死。施工处的山沟里扔满了役卒的尸体。
工程所需的木料、山石，多从蜀地、楚地运来。这些地区多山林大泽，役卒们不堪重负，一有机会就逃走。官兵尽管严加防范，每天仍有大批逃亡的人。当然，也有没逃脱被抓回来的，结果更惨，他们全被当着其他役卒的面被割去耳、鼻、舌和四肢，直至痛苦而死。
始皇不知道。在他想来，那些做苦工的都是犯了法的罪人，皇帝仁慈在给他们改过赎罪的机会。
他也去过工地巡视。赵高得到消息，及早作好了准备。他看到的是刑徒们不辞劳苦工作的场面，所过之处全听到刑徒高呼“万岁”的感激之声。
始皇非常满意，对赵高的工作大加赞赏。但是，没多久，工地却传来刑徒暴动的消息。赵高还想遮掩事实，可是，事关重大，不得不禀明始皇。
骊山工地刑徒暴动是由三个人发起的。
第一个名黥布，六县人，二十四五岁，五短身材，瘦削的脸上充满精悍之气。他在少年时，有个看相的说他当“先刑而后为王”，就是在他受过面部刺字的刑罚后，就会称王。这次他因犯杀人罪，被判黥面（即脸上刺字）发送骊山服劳役。他原名京布，受黥刑后改名黥布。
第二个名魏貌，原魏国的宗室。秦灭魏后魏家抄籍为奴，魏貌也成了秦将的家奴，因逃跑被抓，受罚发征骊山服苦役。
第三个名彭越，昌邑人，本为渔人，因秦赋税太重，难以为生，干脆就在江上当起了土匪。这次被捕原判死刑，因为骊山工地要人要得急，郡守便把他改判发骊山服役。
他们三人被分到一伍，黥布还是伍长。三人意气相投，由素不相识，结为莫逆之交。黥布跟魏貌和彭越说：“这里不是人呆的地方，最后不是被累死，就是被饿死、病死。反正是一死，不如豁过去，找个机会逃走，也许还有活的希望。”魏貌、彭越早有此意，只是没敢明说。因为秦法严厉，实行连坐法。如果有一人逃走，一旅（役卒的编制单位。十人为一伍；十伍为一卒；十卒为一旅）的人都要被处死。有些怕死的人就举报图谋逃跑者。
三人利用放风的机会，悄悄商定具体的行动方案。机会终于被他们等来了。
骊山陵墓需要上好的木料，咸阳附近山上出产的木料都不能用，一定要产自巴蜀和楚地的木料。
产地有专人专管伐木，等到春暖花开、山上积雪融化，将木料顺着溪水流入大河，再扎成木排顺长江而下，再从汉水溯水而上，到汉水的尽头改由陆路搬运到骊山工地。这段陆路的运输就要由骊山工地派出大量的刑徒、役卒承担。
这项工作是整个工程最苦、最重的一种。因为自汉水至骊山要翻山越岭，通过重重山沟，大多半的路程马车无法通行，只有靠人力搬运。
黥布、魏貌、彭越三人身强体壮，体质较好，便被选中运送木料。三人听说，好多人就是在搬运木料的路上，钻入山林中逃跑的。当然也有更多的人被抓回来，受尽折磨，痛苦而死。但是，不管怎样，运送木料总比在骊山工地有更多的逃跑机会。三人都把这次运送木料看作难得的机会。
但是，事实并非他们想像的那么简单。上路以后，他们就感到押解的兵卒防范甚紧，夜晚宿营，为了防备有人逃跑，卒长总会借用县城的大牢，小小的空间把几千人硬往里面塞。别说睡觉翻身，连腿也伸不直。
如果赶不上县邑，宿在野外，就不用那么拥挤了。但是，必须把每五十个人的手捆在一起，翻身小便都要让其他人知道。卒长为防止犯人逃跑，可谓费尽苦心。
黥布他们都失望了。但是，求生的本能促使他们想尽一切办法也要逃走。
每当夜宿野外时，卒长也无处玩乐，闷极了，就找犯人取乐。这些犯人来自社会最低层各种谋生的手段都会，卒长便让有些犯人玩些杂耍、魔术之类的，借以排遣路途中的寂寞。这些犯人便被临时松开手脚，算是得到一时的自由。
黥布犯案前为了谋生，也跟江湖人学了一点儿杂耍、武术、魔术等活计，他看准了这一机会。便在白天行路的时候，悄悄把具体的行动方案告诉魏貌和彭越，两个觉得可行。
又赶上野外宿营了，黥布毛遂自荐，向卒长讨好地说他也会表演很多杂耍、魔术，一定是卒长没有看过的。卒长很高兴，当即放开他，让他当众表演。黥布却又说，必须有两名行内的人作助手才行，点名要魏貌、彭越两人。卒长也把两人放开了。
黥布装模作样地作着准备，正要开始表演，他的助手彭越突然弯腰捂腹，连喊肚子疼，向卒长要求方便方便。卒长正等着看表演，便向两名兵卒说：“你们跟着他，快去快回！”
彭越捂着肚子向后坡的山林走去，两兵卒一步不落地紧跟着。到了树林里，彭越装模作样地蹲了很长的时间，两兵卒连催几遍见他还是不起，气得上前去拉。彭越突然站起，一手一个，扼住了两兵卒的脖力。他是土匪出身，一身的功夫，两兵卒连哼也没哼，就软绵绵地倒下了。
彭越按照预定的计划，借着夜色的掩护，迅速靠近旅长的营帐。因为兵卒都在看守犯人，营帐反而戒备不严，彭越没费劲就把营帐点着了。顿时，火光映红了山头丛林。兵卒们一片惊呼，忙着赶去救火。被捆绑的刑徒们人心摇动，很快有人趁乱逃跑，兵卒又忙着追捕。
再说黥布这一卒，卒长正等得着急，忽见总部营帐起火，慌忙带人救火去了，只留下十五名兵卒看守犯人。这些兵卒一看山上大乱，