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山本的反对未能奏效。1937年，就在日本发动全面侵华战争的那年，“大和”、“武藏”正式投入建造。
具有讽刺意味的是，山本的预见后来成为现实。虽然制造者打算以这两艘战舰作为超级战列舰时代的开端，但战列舰时代已经过去。几年之后，这两艘各装备有9门18。1英寸口径大炮的巨型战列舰，还没有来得及在战斗中真正显示它的存在，便被美国的飞机击沉了。历史跟日本军国主义者开了一个不大不小的玩笑。
山本五十六的意见被忽视，不是山本在舰队派得势时仅有的一次。俗话说，道不同而谋不合。然而，倔强的山本在为大日本帝国扩张尽忠这一点上坚定不移，他并不为自己的意见是否被采纳而分心，抱着在其位谋其政的观点，山本仍然在他自己的职权范围内想方设法加强日本海军飞机的研制和改进。他经常访问当时日本的两家大飞机制造厂——三菱和中岛，了解生产情况，及时解决他们提出的困难。日本在发动第二次世界大战的初期，其飞机的生产量一度跃居世界第二位，不能不说与山本五十六这个战争贩子在这一时期的努力有着密切的关系。此正是 ——
第七章 海军次长
芦沟桥畔炮声隆，八月炮火燃华中；
齐心协力卫家国，斩敌魔爪建奇功。
1936年“二二六事变”后，军部法西斯以握紧手中的刀（指现役大臣武官制）来操纵内阁的内外政策，动辄即以不派出陆、海军大臣来解散内阁，使日本政权更迭更加频繁，对外扩张更富于冒险性、侵略性。
“二二六事件”后，海军大将永野修身取代了原海军大臣大角岑生，在新组建的广田内阁中任海军大臣，担任了日本恢复陆海军大臣现役武官制后的第一任海军大臣。1936年12月，海军在定期人事变更时，永野找到航空本部部长山本五十六，打算让他出任海军次官。但永野为人极易冲动，为事喜欢自我夸大，与务实、踏实的山本性情截然相反，很为具有贵族气质的山本所鄙夷。俗话说，道不同而谋不合，因而遭到山本的拒绝。为此永野修身很不高兴地说
永野说的海军裁军会议是指继1934年山本参加伦敦海军裁军预备会议后，于1935年在伦敦召开的正式会议。正是在这次会议上，日本退出了裁军谈判
永野说到这里，山本已无法拒绝。就这样，山本五十六当上了日本法西斯内阁的海军省次官。不过山本与永野的合作未能持续多久，3个月之后，因为国会中残存的政党势力指责军部干预政治，并指名陆军大臣、后来出任侵华华北方面军总司令的寺内寿一应该切腹，而导致内阁垮台。在后来的林铣十郎大将内阁中，经山本斡旋争取，米内光政取代永野就任海军大臣，从而开始了海军省米内一山本体制时代。
就在山本五十六担任海军省次官期间，日本酝酿已久的全面侵华战争爆发了。1937年7月7日，驻丰台日军第1联队第3大队第8中队，由中队长清水节郎带领。以芦沟桥为假想攻击目标，在宛平县城北举行军事演习。晚11时许，日军以“仿佛”听到宛平城内的枪声而使1名日本士兵失踪为由，要夜间县城搜查。中国驻军当即表示同意“先调查后处理”，由县长王冷斋领着中日双方各3人入城调查。结果城内驻军39军何基淬旅吉星文团金振中营的全体官兵经过检查，各种枪支不缺一弹，而在此期间，日方失踪士兵业已归队。但日军已决心利用这次机会制造战端，遂在翌日晨5时，炮轰宛平城，挑起战争。中国驻军吉星文团长忍无可忍，下令还击。从而举世震惊的芦沟桥事变拉开了中日战争的序幕。
7月8日，日军以优势兵力向宛平县城大举进攻，连续进攻3次。中国守军冒着猛烈的炮火英勇奋战，打退了敌军多次猖狂的进攻。战前，何基沣旅长动员战士奋勇杀敌。他说
是日晚，大刀队乘夜暗袭击日军，官兵义愤填膺，勇猛冲杀，连克铁桥、龙王庙等处。日寇惊呼
芦沟桥事变的消息传到东京后，日本法西斯分子感到异常兴奋，气焰十分嚣张。他们狂叫战争“终于开始了！越大越好！”根本蔑视中国人民的抗日力量，坚决要求借机一举把中国击垮，狂妄地宣称
然而，在军部内部，对此时发动对华全面战争看法并不统一。一些强硬派主张中国不堪一击，应抓紧机会彻底解决中国问题，但另一些被称为不扩大派的人则认为，真正阻碍日本向外扩张的是苏联和美国，目前日本在“满洲”以对付苏联和美国为目标的5年战备计划正在进行，因此不主张将力量消耗在中国战争的泥潭中，而给美苏以可乘之机。主张这一观点的有海军省，陆军省中“九一八”的罪魁祸首——参谋本部作战部部长石原莞尔也持这一观点。
出于对陆军的反感，山本五十六也不主张扩大战争。据说，他曾对其知心朋友武井大助说
尽管反对派力量不弱，但在日本政府内，其时法西斯主义已占上风，在陆相向天皇保证3个月解决中国事变后，7月9日陆相杉山元正式向内阁提出派兵案。10日，参谋本部内定从国内派遣3个师团和航空兵团，从关东军派遣2个旅团，从朝鲜军派2个师团。
11日上午，日本内阁召开五相会议，审议杉山元提出的派兵法案。会议没有经过什么争论，就决定了派兵方针，发表《出兵华北声明》。12日，新仟中国驻屯军司令官香月清司中将到达华北，在停战和谈阴谋掩护下，加紧调兵遣将。7月25日，在日军作好充分准备之后，香月清司向29军军长宋哲元提出“哀的美敦书”，限29军在24小时撤离北平城区，移驻河北省南部，否则，即以飞机大炮攻城。但是守军广大官兵在日寇肆意欺凌下激愤异常，尤其在北平学生和各界人民支援鼓舞下，不顾家哲元的命令，纷起抵抗，在八宝山一线取得了局部的胜利，一度攻克丰台车站，并粉碎日军企图从彰仪门攻入北平城内的阴谋。28日，日军以飞机、坦克配合重兵，猛袭南苑守军指挥部，整日狂轰滥炸。29军无险可守，仅凭营地应战，伤亡惨重，副军长佟麟阁、师长赵登禹均以身殉国。在日军优势兵力攻击下，29军被迫撤往保定，北平旋被日军控制。接着天津亦带着满目残垣断壁沦于敌手。至此，在芦沟桥事变后的第22天，日军已控制了中国华北心腹要地。
一方面，陆军在华北的“成功”刺激了日本海军的战争野心，他们不甘心让陆军在中国抢了头功，另一方面，海军包括山本在内认识到日本已全面卷入对中国的战争，他们不希望在中国的战争慢吞吞地消耗其准备对美的作战物资，因而坚决主张在中国要害腹地给予猛力一击，以尽早结束中国战争。基于这两种目的，日本海军决定发动更大规模的战争，将在华北的“局部战争”转变成全面战争。
7月12日，日本海军军令部秘密制订对华作战方案
其时驻上海的第3舰队和海军特别陆战队共有4000多人。第3舰队辖有第10战队、第11战队和第5水雷战队，以巡洋舰“出云”号为旗舰。
8月8日，日本驻华大使川越茂到达上海，连日与日方驻上海总领事冈本、领事青冈范五以及长谷川、海军武官本田辅等研究上海的形势和对策。随着日侨撤退的顺利进行，同一天，长谷川下令第3舰队作好开战准备。
至8月9日，日本将在长江沿岸地区各城市约3万人的侨民大部分撤到上海，另一部分因中国已于8月12日夜用沉船阻塞了江阴水道，改乘火车由南京去青岛。一俟撤退完毕，日本的态度立即强硬起来，这预示着上海的激战即将来临。
8月9日下午5时3O分左右，日本海军陆战队驻沪西的第1中队长大山勇夫中尉和一等兵斋滕与藏，驱车冲过上海虹桥机场警戒线。中国保安队喝令停车，大山竟开枪射击，打死保安士兵1人。中国保安队当即予以还击，击毙大山等人。上海市长俞鸿均闻讯后，立即与日方领事进行交涉，谋求以外交途径解决冲突。但日本以“着日本海军制服的军人被中国军队所杀，是对皇军的极大侮辱”为借口，乘机要中国政府立即撤出市内保安部队，拆除军事设施，并以武力相威胁。8月10日，长谷川电令在其国内佐世保待命的第8战队、第1水雷战队、第1航空战队、佐世保镇守府第1特别陆战队、吴港镇守府第2特别陆战队向上海开进。接着，日本陆海军紧急协商向上海派兵问题，得到内阁同意。12日夜，根据米内海相的要求，内阁召开有首、海、陆、外参加的四相会议。海相正式要求陆军出兵，各大臣皆无异议，确认了向上海派兵的方针，以第3师团、第11师团为基于组成上海派遣军。
此时中国方面负责上海防务的是京沪警备司令张治中将军。张治中将军原在青岛养病，芦沟桥的炮声使他放弃了继续养病的打算。他拒绝医生的再三劝告，第二天便回到南京，接受了蒋介石委任他的京沪警备司令官的职务。他到任后，立即抓紧战备，尽力为输入兵力和通信设备等方面作好准备。
“九一八”东北之役，敌人打我，我不还手：“一二八”战役和长城战役，敌人打我，我才还手，吃了大亏。鉴于这种情况，张治中主张在日军有扩大战争征候之初，就应争取主动，首先出击。为此他一方面请示南京最高统帅部，一方面作好动员准备工作。
“大山事件”发生后，战事已呈不可避免之势。在这一形势下，8月11日，南京下令集结京沪线各部队向上海推进，并命海军阻塞江阴水道，防止日军溯江而上，威胁南京。次日，王敬久第87师进入上海市中心江湾，并派一部分兵力固守吴淞；孙元良第88师进至北站、江湾之间；炮兵第10团1营与炮兵第8团在真如、大场进入阵地；江防由江苏保安第2、第4两团担任，江阴航道阻塞作业也基本完成。
8月12日，张治中在获悉日军即将增兵上海后，当即决定攻击部队于8月13日拂晓前，完成对虹口、杨树浦日军据点的攻击准备。然而就在这时，张治中突然接到南京统帅部电话命令
原来，长谷川在12日接到军令部电报，令他“在陆军到达之前，不要扩大海军陆战队的作战正面。”遂指示日本驻上海总领事冈本季正采取外交行动拖延时间。冈本邀请英、法、美、意4个中立国在上海的代表召开淞沪停战协定共同委员会，企图暂时调解中日冲突，让中国军队撤出上海。参加委员会的中方代表上海市长俞鸿均当即严正声明
结果，张治中原定拂晓前的攻击，不得不停止。此举徒然使张治中的作战安排落空。本来张治中的意图是想以一个扫荡的态势，乘敌立足未稳措手不及之时，一举将其主力击溃，把上海一次整个拿下。但现在良机已失！在日军已占领中国东北，此刻又占领了平津并在华北地区继续扩大侵略、中日两国处于敌对战争状态的时候，习惯于偷袭别人的日军，却还在玩弄谁先开枪的把戏，显然是为了自己争取战略上的主动。
8月12日下午，淞沪停战协定共同委员会形成僵局而散会后，大川内传七少将即下令上海特别陆战队进入阵地，至半夜，在上海的日本海军即已作好了战斗准备。此时云集上海的日舰已达32艘，并有海军士兵2000余人登陆增援。8月13日下午，进入阵地的日本海军陆战队在八字桥地区的伊藤茂第3大队，首先向刚到达该地的国民党军第88师进行突然袭击，中国守军奋起反击，淞沪会战爆发。
8月14日，南京政府发表自卫抗战声明，宣布
张治中的意图是在日军增援部队到来之前，一举攻下虹口、杨树浦。然而在14日至18日4天之内，蒋介石连下两道停战命令，结果战事停停打打，徒然延误作战良机，对日后战局的发展带来了极为恶劣的影响。
相反，日军却不断大幅度增兵。8月15日，日军统帅部决定以第3、第11师团组编上海派遣军，第二次增兵2个师团。8月16日海军军令部下令
尽管上海中国守军牺牲惨重，但斗志高昂，拼死抵抗，使日军攻势进展缓慢。到9月上旬，上海战局胜负难分。这一形势使日本统帅部焦虑不安，决定第3次增兵，调第9、13、101师团及军的直属部队、兵站部队到上海，同时从华北方面军抽调10个大队以上兵力增援上海。
由于日军不断增兵，战争逐步升级，中国军队也陆续增援，不断调整部署。9月11日，蒋介石自兼第3战区司令官，顾祝同任副司令长官。9月21日，再次调整部署，朱绍良任中央作战军总司令兼第9集团军司令；陈诚任左翼作战军总司令，下辖第19集团军和第15集团军；张发奎任右翼作战军总司令，下辖第8集团军和第10集团军。
实力大大增加的日军，于9月30日拂晓，向中国军队发起全面攻势，突破万桥、严桥、陆桥等处阵地，在大场、温藻浜一线同中国军队进行了反复争夺绞杀，并逐步突破中国军队防线。10月15日，刚刚从广西调来的第21集团军投入战斗，发动反击，一度击退日军。但在10月19日的反击中，恰逢日军主力亦发动步兵、坦克、炮兵联合进攻，造成大规模遭遇战。中国军队由于装备相形见细，加之连日战斗，伤亡过大，乃于23日开始撤退，25日大场陷落。
然而，此时日军也已伤亡过半，不得已于10月20日再度决定增兵，以3个师团又1个旅团的兵力组成第10军，另从华北抽调第16师团编入上海派遣军的战斗序列。这样，通过这次增兵，上海周围的日军已达2个军9个师团又2个旅团。此时日本留在国内的部队只有近卫师团及第7师团两个常设师团。
11月5日拂晓，大雾弥漫。新增日军第10军第1梯队登陆兵团，在海军军舰、飞机火力掩护下，在杭州湾北侧的金公亭、金丝娘桥、金山嘴等处登陆。中国守军由于沿岸兵力薄弱，被敌军击破，日军登陆成功。当时中国军队曾驻浦东的第62师及独立第45旅与驻枫泾的第79师夹击登陆之敌，并令第1预备师�