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说张老板是个生意人，指望着铁柱两父女替他的茶馆招徕茶客，座上常满，生意兴旺，当然不错。可是过不多久，铁柱还发现张老板的确是一个好人，还是一个正派人。他不特是可怜他父女俩是苦命人，很表同情，并且对于盼盼的聪明伶俐十分喜欢。一看盼盼长得那么水灵灵的样儿，一双水汪汪的眼睛，好像他从来没有见过的艺术杰作，摆在他的面前，他十分欣赏，深怕有什么风雨会损伤她。他虽说不是艺术鉴赏家，可是对于铁柱的二胡和盼盼的清音，只要一听，却比吃什么人参燕窝汤还让他舒服。他总想保护他们的艺术才干。他似乎自认为是他们的才华的发现者，是盼盼的天然保护人了。
所以，有的时候，场上有那么几个痞子，到茶馆里听盼盼的清唱，胡乱起哄，他是不怕站出来说话，甚至把他们撵走的。就是在场上那些“占了字”①的，或者入了“流”的歪人，到茶馆来消遣，硬要盼盼唱什么“五更花调”，故意拿盼盼取乐，张老板也敢于站出来“维持”，找那些站在他们背后的“大爷”说好话，给他面子，不叫他们的兄弟伙们来胡闹。这都是铁柱看在眼前、记在心里，感激张老板不尽的事。
①指参加了艳哥组织。
铁柱和盼盼从此就在茗茶馆里说唱，名声越来越大，茶馆的生意不用说越来越兴旺。就是不大到这种三等茶馆来落脚的绅粮们，也有时到“茗香”来歇歇腿，泡碗茶，其实是为了听盼盼的演唱。更不用说那些绅粮财主们的少爷们了。有的在茶馆里包了桌子，来不来都给钱。他们来听了盼盼的演唱，给的赏钱也很大方。
其中有些浮浪子弟，一天闲得发腻，就把到“茗香”来听盼盼清唱，作为他们寻欢取乐的最好去处。有的凭票子多，能大把拿出来，估倒要铁柱和盼盼在茶馆关门后，给他们唱专场。连张老板也不敢不勉强对付着，因为这些人都是当地最有势力的人家的子弟，和他们的父辈一样，在乡里称王称霸，在场上“提劲”提惯了的，谁惹得起？张老板好说歹说，劝铁柱和盼盼对付着唱几段，弄到夜晚才回去。后来越发不像样，唱几段还不行，还叫人去街上菜馆里叫来大菜小菜，估倒要盼盼陪他们吃“花酒”，甚至要铁柱答应到他们的公馆里去唱堂会。这可叫铁柱和张老板都为难了。
“我看你两父女还是走了的好。”张老板一片好心地劝铁柱，“这个是非之地，山大王多得像虱子，惹不起。”
铁柱点一点头说：“倒也是这样。”不过他真不想离开这里，他带着盼盼，在这山乡里流浪几年，好容易在这个码头上找到了茗香茶园这么—个落脚的地方，真像在海上飘荡的小船找到了一个安全的避风港—样。特别是在这汹汹的人流中能够遇到像张老板这样的好人，更是他乡逢知己，舍不得离开。铁柱本来早有一个打算，和盼盼一起，帮张老板把茗香茶园的生意搞得红火一些。然后托张老板替盼盼找一个老实的女婿，把盼盼嫁了出去，他自己就在茗香茶园里当一名跑堂的茶倌，就在这里归老。但是现在却不能不听张老板的话，和盼盼一起离开这个避风港，重新走上漂泊的路。谁知道前途会要遇到什么。他不觉感叹一声，对张老板说：“难得找到你这样的好人，真舍不得离开这里。”
“我又何尝舍得你们？”张老板说，“这倒不是我怕人家说我，找到了你们盼盼这棵摇钱树，我是怜惜你父女的身世，特别是盼盼。我真怕她这么一枝花，在什么地方有什么人来糟蹋她。我的心疼她哟。我没有跟你说……”
张老板的已经到了嘴边的话又收回去了。
铁柱问：“你还有什么话要给我说，你就说嘛。我快走了，凭我们这段缘分。”
张老板拍了一下铁柱的肩膀说：“老弟哟，我们真算有缘分。
我老早就有一个想法，想收盼盼做我的干女，怕你们在这里住不多久，就没有提。后来，你们存心在这茶园里呆下去了，我倒不想收她当我的干女，我有了别的主意。”
铁柱奇怪，为什么他和盼盼决心在这茶园呆下去，张老板反倒不想收盼盼当干女了呢？他奇怪地望着张老板，对他说：“我也正有这一番心思，想叫盼盼感谢你收留我们的恩德，拜你做干爸，又怕你看不起我们这种像浮萍一样没有根的人。现在说穿了，那好……”
张老板打断铁柱的话：“我现在不收她当干女了。我想要她给我当儿媳妇。”张老板终于把他想说的主意说了出来。这却出了铁柱的意外。铁柱一时不知道该怎么回答好。张老板以为铁柱不同意，不觉后悔自己刚才失了口，他赶忙说一句收口的话：
“不过，我这个娃娃笨头笨脑的，一天只晓得挑水烧火，端茶送水，不像盼盼这么乖巧，你未必看得上眼，盼盼也未必肯干。”
“不，不。”铁柱忙接上话，“能找到大毛这样本分的人，是盼盼的福气，哪有不干的？你不早说。我早有意要请你帮我的盼盼找个可靠的人家过一辈子呢。这下可好了。”铁柱不禁高兴地笑开了怀。他多年压在心上的—块石头算是落了地。
他们两个在正屋商商量量地摆了一阵，便把大毛和盼盼的亲事说定了。他们两个都明白，事不宜迟，把他们俩的婚事定了，宣扬出去，盼盼是有主的人，那些拈花惹草的少爷们就没有指望了。开年过去，选个吉利日子，把他们两个的婚事一办，便绝了那些骚狗子的念头了，就这么办。铁柱和盼盼也用不着走了。
他们两个大人商量的话却同时被正在灶房里的大毛和在后房里的盼盼听到了。大毛欢喜得了不得，他担起水桶从灶房出来，在茶桌边碰得乒乒乓乓的，飞快走出茶园到水井边去了。张老板取笑地责备儿子：“乒乒乓乓的干啥子？把桌子碰烂，水桶砸散，看你两口子将来不开茶馆了？这憨娃娃。”
盼盼在里屋里伸出头来，望着大毛飞快跑出去的背影。过去，她叫大毛哥叫得怪随便的，今后可不行了，要躲着他一点了。铁柱看到盼盼伸出头来，又缩了回去，知道她已经听到他和张老板商量的事了，便叫了一声：“盼盼。”
在往常，盼盼只要听到爸爸一声唤，早跑了出来，在爸爸身边挨挨擦擦了，今天却不好意思地在屋里回答：“嗯，爸爸，啥子？”
“你出来嘛。”铁柱想叫盼盼出来，问问她的意思。盼盼却不出来，只在屋里说：
“啥子，你说嘛，我听得到。”
“你出来，我好问你的话。”铁柱坚持要女儿出来。
盼盼好容易跨出房门，不敢正眼望她未来的公公，躲在铁柱身后，含羞地低头耍弄她的长辫子。
“你听到了？”铁柱问她。
“啥子听到了嘛？”盼盼故意这么说。
“你和大毛的事……”铁柱直截了当地问。
“唉，爸爸，你……”盼盼扭头跑进内屋，并且把房门关起来。
两个大人都满意地笑起来。
14
盼盼和大毛定亲的消息，由于张老板有意识地散播，很快传遍了这个山乡的场镇。有的做生意买卖的人在背地说：“张老板这个人真是精，硬是把一棵摇钱树栽在他的柜台上了。”有的浮浪子弟却嫉妒地骂：“一枝鲜花插在牛屎堆上了，可惜可惜。”
盼盼和大毛定亲这件事却着实惊动了本地的一个有名人物—一罗家山罗家坝的罗家湾的罗家大院子的罗大老爷家的当家罗大少爷，罗长德。
罗家山本名不叫罗家山，本名叫落帽山。那匹山是这一带山区里最大的一匹山，最高的一匹山，望到山顶会把你的帽子都望落，所以叫落帽山。但是落帽山后来改名叫做罗家山了，那是因为这匹大山的田土树木都被一个广有钱财的大地主、也是一个有名的土地主罗大老爷买光了，照他自己的话说，这匹山的飞禽走兽都是他罗家的，都得姓罗，所以把这匹落帽山改姓罗，叫罗家山，自然是天经地义。好在大家讲求实际，乐得含含糊糊改叫一个字，叫落帽山为罗家山。正像大家把这个以敲人的棒槌出名的罗大棒槌，当他的面前，奉承他改两个字叫他罗大老爷一样。既然这匹山都改名叫罗家山了，在山下的一块平坝自然改名叫罗家坝，罗家坝靠山的那个湾口自然也要改名叫罗家湾，罗大棒槌的公馆要叫罗家大院子，自然是顺理成章的事了。
罗家大院子的确是—个大院子，老远望去，白墙黑瓦一座四合院的大院子，一道朝门是下马的地方，一坡梯子上去才是八字大朝门，大朝门上挂了一块金灿灿的金匾，谁也说不清是什么官员送的。有人存心挖苦罗大老爷，说是他发了财以后花了好些银子．在省上去买来的。大朝门进去是一个大敞厅，再进去是大石坝，两旁是厢房和客房，再上几步石梯于是正屋外的宽廊，然后才是堂屋和左右正房。正房东西都被一个大花园包着。后花园里，水池假山，楼台亭阁，游廊花厅，—应俱全。还有一座别致的读书楼，雅号叫“小雅楼”。罗大老爷年轻的时候，只知道在码头上呼幺喝六，掌红吃黑，却实在没有读多少书。他为了弥补这个缺陷，专门修了这座花园和读书楼，还托人去省城买些线装古书和成箱成架的《万有文库》和《古今图书集成》《资治通鉴》之类的大部头书来，还买来一些假古董摆上，把小雅楼装点得果然文雅起来。可是罗大老爷却老忙着在正房那半明半暗的鸦片烟床上抽鸦片烟和算计别人，很少有工夫到小雅楼上来发挥雅兴。于是罗大少爷乐得在小雅楼上称孤道寡，干些吃喝嫖赌的勾当。于是大家名副其实地叫那座楼为“逍遥楼”，是大少爷过逍遥日子的地方。
罗家大院子虽说很大，除开围着这座大院子簇拥着许多矮屋和棚子，住着罗家的许多“佃客”外，中间大院子从大朝门走出去，一直走到正房和后花园，却冷清清地见不到几个人。因为罗家的人丁实在不算兴旺，罗大老爷是一脉单传的独根苗，可是传到他的头上，却有传不下去的危险。他的正房太太不仅没有给他生一个大少爷，连小姐毛毛也不见一根。外边有人说，天上不落，地上不生，他罗大老爷不能给他的太太施下甘霖泽沛，怎么能生出苗苗来。罗大老爷为这事出门上省城找名医看过，听说很花了一些银子，但是大太太还是不生。
正当外人在幸灾乐祸地骂，说罗大老爷的祖上的德薄，自己又干尽缺德事，活该断子绝孙、灭掉香火的时候，罗大老爷却从远方接进来一个偏房太太。在这个偏房太太的肚子里，得到了传宗接代的转机，这个偏房太太给他生了一个儿子。这时他已经快五十岁了，还不算晚。想得罗家财产的罗家远房的子侄辈，在外边造谣，说这个远方的女子是在黑夜里偷偷被抬进公馆里来，糊里糊涂地和一个陌生男子睡了觉，才生下这个宝贝儿子的。谣言说这是罗大老爷精心设计的，早已准备好一个专门放种子的男子汉，叫才从远方接进门来的偏房太太和这个男子睡了一觉，才养下这个传宗接代的小少爷来的。这种关于罗家是不是纯种的糊涂账，就是把家谱学家请来，也是永远查不清楚的，谁还耐烦去深究？反正在罗家大院子里的正房里，一个男娃娃呱呱坠地了，这是铁的事实，谁也无法否认。从此罗家的香火承接有人了。罗大老爷晚年得子，不用说有多高兴。他花大钱去给送子观音穿了金身，用这个慷慨行为来证明这个娃娃的确是他罗家的纯种。但是生了儿子的这个偏房太太却并没有被提为正房太太。生下来的男娃娃只能叫正房太太做妈，真正的亲生妈妈却只能叫姨妈。并且不准偏房的姨妈去亲近这个娃娃，不准去认自己亲生儿子，据说这是从古以来皇帝老儿定下的规矩。
这个宝贝疙瘩少爷像太子一样被宠爱着。他打一个喷嚏，也吓得一家人惶恐不安，又是请医生，又是请神，又是烧香许愿。该上学了，除开专门请一个老夫子在家里后花园的小雅楼上设馆教授外，还专门找了两个“相公”来陪读。这两个“相公”一直陪着这位大少爷到省城去读中学，后来又陪着他进一个有钱就能进的“野鸡”大学。这两位相公当然也陪着少爷花钱。他两个吃喝嫖赌，样样都精，出个花钱的蛮主意，的确在行。他们读得不耐烦了，又把这一套搬回逍遥楼上来，而那两位伴读的相公，便成了两个很听大少爷使唤的师爷，专门给大少爷打烂条的狗头军师。罗大老爷已经老了，除开抽鸦片烟，苟延残命，已经没有事情好做，一家的财权慢慢地都落进儿子的手中去了。他看到儿子这么“败家好似浪淘沙”，花钱像流水，也只有叹气的份了。生他的母亲因为是偏房，靠她生了这个罗家的命根子，才算在这个家庭里有活下去的一席之地，她哪里还敢说什么？她连认亲生儿子都不敢认呢。她想劝儿子归正道，也无能为力。她经受够了人世的颠簸，也一切都看淡了，只管自己关在大院子里的几间僻静小屋里，供上观音菩萨，吃素念经，修积来世。
“罗丧德”——这是大家背后叫罗大少爷的绰号一听说场上来了一个唱小曲的标致姑娘，不待那两个相公的撺掇，就带着两个狗头军师和一帮狐朋狗友，撵到场上来，在茗香茶园专门包了最好的几张桌子。他们不管天晴落雨都来，简直着了迷。专场也包过，花酒也好好坏坏地吃过两回。每次有铁柱和张老板护卫着，他也还不敢对盼盼胡来。后来那两个狗头军师给罗大少爷出了一个坏主意，要包盼盼到罗家大院子的后花园逍遥楼上去唱堂会。那最坏的一个师爷附在罗大少爷的耳边说：
“只要能进逍遥楼，几杯花酒一灌，少爷不就爱怎么办就怎么办吗？只要过一个夜，她就好歹都服帖了。”
罗大少爷一听，简直像火酒烧心，立马叫师爷去办。这就是张老板急着催铁柱带盼盼快走的缘由。后来罗大少爷听说盼盼许给了茶馆的跑堂茶倌，更是着急。狗头军师劝他：“只要她还没有过门，她还是黄花闺女，就好办，这块肥肉还搁在你少爷的嘴边，张嘴就吃得到的。”于是烂师爷来找张�