这份电报开头说，“确保东亚安定，促进世界和平，从而使一切国家能在这个世界上各得其所，是日本政府永远不变的政策。”自从中国事件发生以来，“由于中国方面未能领会日本的真正意图”，日本政府一直在为恢复和平而努力并设法不让战争扩大。为此，日本政府缔结了三国公约。日本政府的复文接着指控美国和英国“不择手段支持重庆政府”，并干涉日本“在安定亚洲方面所作的建设性努力”。美英对日本在印度支那的行动蓄意进行曲解，并同日本断绝经济关系。“这些国家在公然采取这种敌视态度的同时，还加强了备战工作，完成了对日本的包围，造成了威胁日本帝国存在的局面。”照会然后扼要地重申了近卫希望同罗斯福会晤的建议，以及日本新近提出的一些建议，其中并引用了11月20日提出的建议B。照会说，在整个谈判过程中，日本一直抱着“公正而节制的态度”，并且“不管有多大困难，作了一切可能的让步”，然而，美国政府却从未表现出一点点和解精神。
日本政府特别谈到了美国11月26日的备忘录，声称，要想美国立刻采纳其原则，那是“空想”。“只有通过认清实际形势，彼此谅解对方的立场，从而找到一个能为双方共同接受的准则”，才能实现和平。日本政府推测，美国建议的第二部分第九点的用意，是“想在美国参加欧洲战争时，阻止日本履行三国公约的义务；对此，日本政府不能同意”。美国一方面正在设法稳定太平洋地区从而巩固它的后方，一方面又以自卫的名义准备对正在努力建设欧洲新秩序的德国和意大利发动进攻。再者，美国政府固然反对用武力来解决国际争端，但是，它却正在采用经济压力，这种手段应当受到谴责，因为它“有时比军事压力更为残忍”。东京接着又断言，“历史事实证明，在过去几百年或者更长的时期内，东亚一些国家一直被迫遵循英美帝国主义剥削政策控制下的现状，一直在为这两个国家的繁荣而牺牲自己”。美国提出的关于印度支那的建议（第二部分第二点），被诬蔑为“如同九国公约组织那样一种体系”的扩大，而九国公约组织乃是“造成现时东亚困境的主要因素”。美国提出的关于中国问题的一些要求，“例如全部撤军或者在国际贸易方面无条件应用一视同仁的原则，忽视了中国的实际情况”，而且是“蓄意破坏日本作为远东的稳定因素的地位”。特别是美国要求日本只能承认重庆政府这一点，“破坏了当前谈判的根本基础”。美国备忘录中有几点——取消冻结限制、缔结贸易协定、稳定日元与美元之间的兑换率和取消在中国的治外法权——是能够接受的。但是，总的说来，这个备忘录“忽视了日本在中国事件四年期间作出的牺牲，威胁着日本帝国本身的存在，败坏了它的荣誉与威望”。因此，日本不能同意把这个备忘录作为谈判的基础。
日本的答复接着说，日本政府曾建议，在同美国签订协定的同时，日本也应同英国和其他有利害关系的国家签订协定。但是，“由于美国政府是在同英国、澳大利亚、荷兰和重庆经常进行磋商的情况下提出11月26日的建议的，推测起来，它在中国问题上是迎合了＇原文如此＇重庆政权的愿望，因此只能得出这样的结论，所有这些国家都同美国一致，忽视了日本的立场。”接下来是这样一段预兆不祥的结束语：
显然，美国政府的意图是同英国和其他国家共谋，阻挠日本通过建设东亚新秩序来确立和平的努力，特别是想利用中日战争继续打下去来维护英美两国的权利和利益。这种意图在当前的谈判过程中已经清楚地暴露出来。因此，日本政府……想通过同美国政府合作来维护和促进太平洋地区和平这一真诚的愿望终于化为泡影。日本政府感到遗憾，不得不通知美国政府，鉴于美国政府的态度，日本政府只能认为，想通过继续谈判来达成一项协议是不可能的。
日本的照会并没有说，谈判破裂以后将发生什么情况，但是，鉴于这个照会字里行间充满着敌意和挑衅，毫无疑义，日本这时已打算使用武力。东乡在战后说，日本外务省当时认为，这一照会等于是宣战书。12月6日，东乡通知野村，要他暂时把这个照会搁下不发，等接到命令告诉他何时发送再说，同时，要他“把照会的文字妥善定稿。”12月7日（日本时间），野村奉命在12月7日下午1时（华盛顿时间）向美国递交日本的照会。事实上，这道命令已经被美国的密码员截获并破译了。
战后，在东京国际军事法庭上，东乡为自己辩护时说，日本海军军令部部长长野海军大将和次官伊藤海军大将曾经对他说，海军想要发动一次突然袭击，并认为，为了保证突然袭击能够成功，无论如何不能给美国任何答复。可是，东乡又说，他曾劝告他们，如果日本采取这种手段，将给自己带来耻辱。于是，他们建议，日本的答复于12月7日下午12时30分（华盛顿时间）递交美国。可是，到了12月5日，他们又要求东乡把时间改为下午1时。日本海军军令部并不告诉他将于何时发动袭击，只是向他保证，会让他有时间先把日本的答复交出。东乡补充说，后来——在发动袭击以后——伊藤海军大将对他讲，“很抱歉，我们的时间扣得太紧了。”
与此同时，华盛顿对下一步应作何打算，意见分歧，从而也造成了相当的混乱。人人都估计，日本要在东南亚继续推进，但是，谁也不曾料想到美国会遭到直接攻击。日本向印度支那南部大举增援的消息，再加上日本护航队驶向暹罗湾的报道，表明了暹罗要遭到侵犯，英属马来亚有可能被袭击。上文已提到，美国参谋长联席会议曾提议，如果英属马来亚和荷属东印度遭到侵犯，美国应当出兵。可是，美国国会是否会同意呢？国会的意见和公众的舆论仍然都有分歧。美国国内的孤立主义情绪依然强烈。暹罗政府正发出求援的呼吁，倘若得不到援助，就有可能倒向日本。丘吉尔再次敦促罗斯福同意向日本发表一个联合声明，或者至少各自单独发出一个警告。英国政府也想占领暹罗的克拉地峡，以便获得一条良好的防线，以抵御日本侵犯马来亚。这个行动在军事上是得计的，但是在政治上却是冒险的，因为这将使英国受到指责，说它无缘无故侵犯暹罗的领土。日本驻曼谷大使希望英国这样干。但是，驻曼谷的英国公使却劝告本国政府不要这样做。罗斯福对英国提出的一些问题迟迟不作答复；因此，英国政府就起草了一份警告日本的照会，声明如果日本侵入暹罗，英国将采取对策，届时，日本要承担战争的责任。
有一段时间，罗斯福一直在考虑致日本天皇一封私人信。他一度似乎想在这封信中提出在紧急关头签订一个暂行解决办法的建议，可是，后来不知何故，他打消了这个主意。12月6日，罗斯福决定向日本天皇发出这样的电报；对于日方的答复，他准备一直等到12月8日；如果届时仍无回音，他决定在下一天向国会发表演说，这样做有双重意义，既说明形势的严重，又向日本发出警告。英国也将于12月9日发出警告。罗斯福致天皇的电报于12月6日晚间以明码（非密码）发出，因为罗斯福认为，即使被截获，那也无关紧要。这封电报提到了，自从1851年美国的菲尔莫尔总统写信给当时的日本天皇以来，美日两国一直保持着和平与友好关系。美国总统在1941年的这封电报中提出警告，指出当时的形势已含有发生灾难的可能性，并指出了日本在印度支那那种咄咄逼人的军队集结情况。罗斯福迫切要求日本撤退这些军队，并说，美国不会侵犯印度支那，而且他还要使英国、暹罗和中国作出相应的保证。在电报的结束部分，他说：“我确信，我们两人都有神圣的义务，不仅要为我们两个伟大国家的人民，而且也要为邻国的人民，恢复我们两国之间传统的友好关系，并防止这个世界遭到进一步的屠杀和破坏。”罗斯福的电报，东京日本电报局于12月7日中午（日本时间）就收到了，但是，直到晚上10时30分才送交美国大使馆。12月7日午夜12时15分，格鲁把该电的抄本交给东乡，并且要求天皇接见他。在日本袭击珍珠港以后，东乡告诉格鲁，他已经在8日凌晨3时把该电转呈天皇，日本的备忘录——即野村将向华盛顿递交的那个文件——就是答复。总之，想要在那时仅凭罗斯福的一份电报来扭转局势已为时晚矣；日本军事当局为了确保局势按照日本政府决定的方向发展，已经命令保密检查机构将所有电报扣发十个小时。
12月7日上午，罗斯福和赫尔已从美国的密码员那里得到了日本发给野村的备忘录最后部分的译文，同时，他们也知道了，东京指示野村和来栖于下午1时向美国递交备忘录的全文。日本大使馆人员未能及时地把这份备忘录译解和翻成英文；因此，野村要求把他同赫尔会晤的时间推迟到下午1时45分。事实上，一直等到下午2时20分赫尔才接见这两位日本使节。那时，日本航空母舰上的飞机已对驻在珍珠港的美国舰队进行了毁灭性的打击，赫尔也已接到了金梅尔海军上将发来的第一份戏剧性的电报抄本，说“珍珠港遭到空袭，这并不是演习。”赫尔问野村为什么他要求在下午1时会晤，野村回答说，他不知道，东京是这样指示他的。接着，赫尔把日本的备忘录看了一遍，当然，一点没有流露出自己早已知道的内容。赫尔对这两个日本使节说：“在我担任公职的整个五十年中，从未见过这样一种文件，满纸无耻谰言，颠倒黑白……恶劣透顶，我从未想到，在这个星球上竟然会有一个国家的政府讲出这种话来。”赫尔后来写道，这两个日本使节听了他的话畏畏缩缩，避不作答地离开了。在东京，12月8日上午7时30分，东乡交给格鲁一份日本备忘录的抄本。上午8时，克莱琪也接到这样一份抄本。这天上午11时左右，这两位使节接到了宣布进入战争状态的正式通知，日本的宣战敕令也颁布了。12月8日正午，罗斯福向国会发表咨文。他在咨文中说，日本已经蓄意地和背信弃义地袭击了美国，他要求国会同意宣战。参众两院立即表示同意宣战，只有一人表示异议。英国政府一直在等待罗斯福向美国国会讲话，于是也在那天发表了宣战声明，英联邦其他国家也在同一天采取了同样的行动。
11月20日，日本参谋本部的冈本少将曾询问德国驻东京武官冯·克雷奇默尔，如果日美之间发生战争，德国是否在军事上支持日本？克雷奇默尔反问道，这种战争将如何发生？日本是否打算进攻美国的领土？冈本没有得到明确的答复，因此，他又向奥特提出这问题，奥特把日本提出的问题转给了里宾特洛甫。11月21日，里宾特洛甫答应日本，德国将给予支持。两天后，东条对此表示了最衷心的感谢。11月28日，里宾特洛甫告诉大岛，他已得到消息，日美谈判几乎肯定要失败；他还说，如果日本下决心对英美开战，这对日德两国都有利。29日，大岛向东京汇报，里宾特洛甫已保证，德国将给予日本援助；大岛还表示了自己的信念，认为德国实际上已准备好同美国交战，如果需要的话。里宾特洛甫在接见大岛以前，刚同希特勒和其他纳粹领导人开过会。他对大岛说，俄国战场上最重要的军事行动已告结束（希特勒当时错误地估计了形势），德国军队大部份将从俄国撤出，留下的在1942年春季将把斯大林赶到西伯利亚。他还说，德国还要把英国赶出地中海和近东。但是，现在能够查到的所有证据都表明，德国丝毫未想到，日本竟然要攻打美国。希特勒对局势的判断似乎与英美两国政府的看法相同，即日本将对英国和荷兰在远东的属地发动进攻。希特勒希望日本采取这种行动，他无疑认为，如果美国要对日本进行干预，德国答应给予日本支持，这样的保证会鼓励日本，不顾美国的种种威胁，对东南亚发动攻击。1946年3月30日，里宾特洛甫在纽伦堡作证时说：“那时，我曾试图劝说日本进攻新加坡。……我还设法想使日本进攻俄国。可是，我们希望它去干的两件事，它却一件也不干，而是去……袭击了美国的珍珠港。”希特勒如事先知道日本要这样做，他或许会感到惊恐，可能不会答应日本将给予支持。但是在当时，希特勒认为，他已经肯定地把俄国人打垮，同时邓尼茨海军上将正在强烈要求他批准对美国的海运展开大规模的潜艇战。因此，即使当时希特勒完全了解日本的意图，我们也不能肯定，他会做出另外的反应。
11月30日，东乡指示驻柏林的大岛通知希特勒和里宾特洛甫，英美两国持挑衅态度，正在进行军事调动，日本必须采取对策。他要大岛“非常秘密地告诉他们，在盎格鲁撒克逊国家与日本之间，存在着极其严重的危机，战争可能通过某些武装冲突而突然爆发，而且，这场战争爆发的时间，可能会比任何人料想的来得快”。另外，东乡又指示大岛，如果对方问到关于苏联的事，他应当说，日本认为暂时还是不对它发动进攻为好。东乡在给大岛的另一份急电中说，华盛顿谈判之所以破裂，是因为日本忠于三国公约，不同意予以废除的缘故。在东京，东乡对奥特也是这样说的。作为报答，奥特重申，如果日本卷入对美战争，德国保证支持日本。11月30日，东乡又指示日本驻柏林和罗马的使节开始谈判签订一项“不单独媾和”的协定。12月2日，大岛从维也纳参加莫扎特音乐节回来后，看到了这个指示在等着他处理。于是他就去见里宾特洛甫，后者表示，他先要同希特勒商量，然后，德国才能作出立即进行干预的明确保证。在这期间，希特勒已经离开他在东普鲁士的大本营，到俄国南方前线去了，因为德军在那里遭到了一次意料不到的挫折。大岛只好等他于12月4日或5日回来。大岛对此并不十分介意；他对里宾特洛甫说，这时还不能肯定�