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然而，在1945年4 月，双方都同意必须不放过任何一个通过谈判取得和平的机会。在这方面，选择东乡当外相是重要的。东乡一直主张同苏联保持友好关系，任命他为外相是对苏联的一个间接呼吁。日本人不知道，斯大林已经在1945年2月的雅尔塔会议上同意在8 月间进攻日本。其交换条件是秘密保证他获得萨哈林岛南部和千岛群岛，并在满洲获得铁路和港口的租借权。2 月22日，莫洛托夫在回答佐藤的询问时，向这位日本大使保证，在雅尔塔会议上完全没有讨论远东问题。他说，苏日关系是建立在中立基础上的，因而这种关系仅仅同苏日两大国有关，正如日本同正在与之交战的英美的关系仅仅与英美日三大国有关一样。其后，4 月5 日，莫洛托夫派人把佐藤请来，告诉他，1941年的中立条约于1946年4 月期满后，苏联不打算延长该项条约。佐藤询问苏联政府的这项决定的含义，莫洛托夫回答说，苏联政府认识到该条约的有效期还有一年，他声明他的政府对日本的态度将取决于这一法律事实。他向佐藤保证，苏日关系在这整个五年期限过去之前不会回复到订约前的状态。
鉴于莫洛托夫的这些肯定的保证，并由于越来越多的迹象表明苏联和西方民主国家之间的分歧日益扩大，因此日本政府设想可以诱使这个强大的、神秘的邻邦同它保持目前这种和平，甚至或许还可以为他们从中调停，这种想法并不是不自然的。
倘若苏联和美国闹翻了，莫斯科政府可能会发觉，使日本免于彻底失败，免于被美军占领，是符合他们的利益的。
德国的投降为日本提供了重新与莫斯科接触的机会。1945年5 月6 日，东乡发表了一项声明，提到希姆莱和邓尼兹力图通过谈判使德国向英美投降而不停止对苏战争。他宣称，他们的这种行为是不符合三国公约的，因此日本方面将不受该条约和日德间其他政治协定的约束，而可以完全自由行动。这意味着那些协定要被废除。在德国最后投降后，如所宣布的那样，日本真的废除了那些协定。
这样，日本政府在与苏联的关系上，已经尽其所能来消除过去的事情，以顺应斯大林在1944年11月7 日的指责，因为苏联曾向他们解释说，斯大林指的是日本的过去。5 月14日，日本最高作战会议决定向苏联呼吁，首先是要求延长中立条约。
倘若苏联表示赞成的话，那么就将提议签订明确的互不侵犯条约。前首相和前驻莫斯科大使广田奉命探询苏联驻东京大使马立克的意见。
他们于6 月3 日和4 日进行了几次谈话，当时马立克对广田的建议的反应，在广田看来，似乎并不是完全不赞成。但是两星期后，广田要求继续谈下去时，马立克借口身体不好，拒绝会见这位日本使者。尽管如此。后来还是进行了两次会晤，一次在6 月24日，另一次在6 月29日。在29日的第四次也是最后一次会晤中，广田明确提出了订立“一项互不侵犯条约，保证互相支持以建立日苏之间持久诚挚的友谊，从而为维护东亚持久和平作出贡献”。作为报答，广田提出，在太平洋战争结束后，日本就从满洲国撤军，然后满洲国可以在一项中立化的协议下保持中立。广田还告诉马立克，如果苏联能保证对日本的石油供应，日本准备放弃在苏联水域的捕鱼权；他还暗示，日本愿意同意苏联政府可能提出的任何其他条件。然而，马立克显得很冷淡，仅仅答应他将通过定期信使（这是一个缓慢的途径）把这一提议转告莫斯科。这时佐藤已经获悉广田和马立克谈话的情况，并向莫洛托夫提出了同样的问题，他发现苏联外交部长对日本的提议也不感兴趣。
与此同时，日本的处境正在一天比一天危急。在德国投降时，日本政府宣布了继续进行战争的决定。在陆军的要求下，最高作战会议于1945年6 月6 日举行了一次会议，会上通过了战斗到底的军事方针。6 月8 日，这项决定在一次正式的御前会议上获得批准。这对主和派来说是一次挫折。尽管如此，主和派的成员并没有放弃希望，因为他们正在稳步扩大力量和影响。他们知道，人们认为是不可违反的御前会议的决定，过去曾有过被撇在一边的情况。这时，送交给最高作战会议的一份“关于当前物力情况的报告”表明，在当时的情况下，日本不可能继续战斗到1945年秋天以后。军方现在试图用动员和控制人力、物力的新的激烈措施来凑集新的资源。这些措施是，“战时紧急措施”和“义勇兵役法案”，两者都于6 月22日由国会通过。前者实际上赋予政府运用资本和劳动力的专权；后者规定实行战时全国总动员。但是这些绝望的措施无法抵销这样一个严峻的事实：日本，一个已失去了舰队的岛国，正逐渐被掐死。到6 月中旬，冲绳岛的激战临近结束了。6 月22日，美国人宣布该岛战斗结束。日本政府在6 月26日发表的“告全国国民书”中承认了该岛失守。
6 月18日，最高作战会议的六个高级成员召开秘密会议，同意通过苏联的调停来谋求和平，并争取取得至少要保证得以保存君主政体的条款。主和派敦促木户去劝告天皇取消6 月8 日御前会议的决议，这位掌奎官照他们的要求办了。结果，6月22日天皇召集最高作战会议，命令不必考虑6 月8 日的决议，立即采取步骤恢复和平。最高作战会议不顾梅津的竭力反对，同意服从。
现在的确需要赶快进行了。日本政府得到了即将在波茨坦举行会议的消息。他们还获悉中国外交部长宋子文已在莫斯科，而且受到了斯大林的接见。这一消息，连同苏军正从欧洲向远东调动的情报，是具有可怕的含义的。因为现在关东军已经不是一个能抵抗俄国进攻的象样的部队了。它的一些精锐师团已在1944年调至前线作战或调去防卫日本本土；虽然它们已由后备师团接替，但是这些后备师团战斗力弱，装备差。这时，关东军的行动计划仅仅是一种防御计划。它设想从北满和中满撤退，并把最后一个立足点放在东南面及朝鲜边境沿线。但是要阻止苏军进犯满洲和朝鲜是没有什么希望的，而丧失这两个国家，会切断由亚洲大陆通向日本的最后一条供应线，造成对日本的全面封锁。
因此，7 月7 日，在木户的劝告下，天皇召见铃木，催促他不要再拖延时间，赶快要求苏联斡旋以恢复和平。为此，天皇下令派一名特使带着他的亲笔信去莫斯科。7 月10日，最高作战会议同意了这一行动，两天以后，天皇召见早先已被指定执行这项任务的近卫，委托他执行这项使命。近卫渴望尽快成行，因为他相信除了迅速结束战争之外，现在已没有其他办法能够拯救王朝了。
7 月12日，东乡打电报指示佐藤告诉莫洛托夫，只要能够避免无条件投降，天皇愿意和谈，并要求苏联外交部长同意接见由近卫率领的使团。第二天佐藤报告说，莫洛托夫即将出发去参加波茨坦会议，因此不能接见他；但是他已把这些话转告外交部副部长洛佐夫斯基，并附上了他自己的一封信，信中解释了拟议中的近卫使团的目的不同于1943—1944年间计划的几次使团的目的；但是洛佐夫斯基回答说，要在莫洛托夫到柏林去之前作出任何答复是不可能的，不过他愿意将此事转告莫洛托夫，并进行安排，等莫洛托夫到达德国首都之后，再同莫洛托夫商议。
这件事看来完蛋了，因为7 月18日洛佐夫斯基通知佐藤说，他奉苏联政府之命声明：鉴于天皇的那封信没有包含任何具体的建议，鉴于所提的近卫使团的目的也不明确，苏联政府对那封信和允许日本派遣使团的要求，都不能给予任何肯定的答复。7 月19日，佐藤将此结果报告了东乡。几乎与此同时，他似乎劝告外相说，日本将不得不明确地阐明自己的意图，同时也不得不接受无条1件投降。
东乡在7 月21日的答复中发出两个指示。第一个指示是要转达给苏联政府的，指示说：近卫的使团是为了请求苏联斡旋以结束战争，并明确表示日本很希望奉行一项在战争中和战争后都与苏联实行合作的政策。然而，这并没有使事情有多大的进展。在第二个指示中，东乡宣布：“我们在任何情况下都不能接受无条件投降。”
他说，如果敌人坚持这一要求，日本人民将团结得象一个人一样来反对他们。但只要不是以彻底投降为代价。日本是要和平的。东乡接着说：我们不能要求苏联不附带任何条件地进行斡旋；同时，鉴于国内形势及国际关系，现在马上提出具体的和平条件是不可能的，也是不利的。在这种微妙的情况下，近卫亲玉将根据天皇的希望把日本的具体意图告知苏联政府：在充分考虑俄国在东亚的要求以后，他将要求苏联政府在经过磋商后同英国和美国举行谈判。换句话说，近卫将要求苏联政府为日本争取他们可能争取到的最好的条件，而日本政府则准备为此付出相当高的代价。
东乡7 月21日的指示传到佐藤那里较慢，以致佐藤到7 月25日才得以执行这些指示。
这一天，他向洛佐夫斯基保证，近卫一定会带来明确的建议，这些建议将包括结束战争和改善苏日关系的内容。总之，佐藤暗示，近卫将带来某些东西奉献给苏联。
同时，杜鲁门和斯大林于7 月17日在波茨坦的第一次会议上讨论了苏联参加对日作战的问题。斯大林指出，他还没有同中国人达成协议，特别是关于大连的管辖问题。在第二次会议上，斯大林把日本请求苏联调停并提议派近卫出使苏联的事告诉了杜鲁门和贝尔纳斯，并说已经告诉日本，他们的提议太笼统；不能给予明确的答复。讲出这件事来，当然是一个忠实的伙伴所应该采取的正确行动；另一方面，这也可以理解为是一个暗示，即如果斯大林对中国的要求得不到充分满足，他还另有一套办法。
波茨但公告于7 月26日发表了（关于它的来历将在后面的一章里予以叙述）。
同一天，召开了联合参谋长委员会会议。苏联成员在会上说，红军将在8 月下半月对日作战，确切的日期将取决于当时正在进行的俄国人和中国人之间的谈判的结果。
7月29 日，莫洛托夫奉斯大林之命拜会杜鲁门和贝尔纳斯，同他们讨论怎样公开解释苏联参加对日作故的行动。他建议同盟国正式要求苏联采取这一步骤。他补充说，他是设想苏中协定将会在苏联参战以前签订而提出这项建议的。杜鲁门和贝尔纳斯不想使自己处于正式要求俄国人违反他们和日本所订协定的那种境地。事实上，贝尔纳斯后来说，要是俄国人干脆决定不介入，他倒会感到满意的，因为如果他们参加进来，他担心在满洲会发生什么事情。自从雅尔塔会议以来，形势已经发生了变化。美国人已开始意识到日本的资源已消耗殆尽；此外，这时美国已拥有随时可供使用的原子弹。经过华盛顿政府成员的讨论以后，找到了一个解决办法，即呼吁苏联履行1943年10月30日莫斯科宣言的义务和尚未批准的联合国宪章第一○三条规定的义务。这样，道义和权术得到了妥协，良心也过得去了。而俄国人在这么晚的时候还表示出明显的踌躇和疑虑，这可以说是反映了俄国人头脑里还存在着怀疑，他们怀疑杜鲁门是否真的打算让俄国人得到罗斯福在雅尔塔所许诺的战利品。如果杜鲁门不打算尊重罗斯福的许诺，俄国人现在知道他们可以迫使日本拿出罗斯福已许诺的一切东西，也许还可更多些，作为他们同日本保持和平的代价。他们也许从来也没有认真考虑过为日本进行调停，更谈不上以任何方式帮助日本了，因为他们希望看到日本被打垮。他们也不希望在这时候同美国发生任何公开的冲突，因为考虑到自己已被削弱到筋疲力尽，这样做可能危及自己在欧洲的既得利益。所以，如果能使美国同意他们得到他们想在远东得到的东西，这将是满足他们的利益的最好办法。因此，当杜鲁门和贝尔纳斯在道义上和法律上赞同斯大林提出的对日本进行背信弃义的进攻时，斯大林感到满意。而日本现在已是一个受了重创的国家，它正在恳求和平，除彻底投降外任何条件都肯接受。如果希特勒在1941年或1942年决定性地击败了苏联，东条或许也会抓住这个机会在远东进攻苏联的，但是，他是否会象俄国人在1945年那样，把向一个遭难的邻居背后戳一刀的行为装扮得如此神圣呢？这是很可怀疑的。
7 月30日，佐藤再次拜会洛佐夫斯基，谈到波茨坦公告，对他说，要日本无条件投降是办不到的；但是，假如日本的体面和生存能得到保证，日本准备“以重大的妥协条件”结束战争。他还比以前更加明确地宣布，日本准备为苏联的调停付出高代价。但是洛佐夫斯基只回答说，鉴于斯大林和莫洛托夫还在柏林，现在还无法给予答复。于是佐藤便预先通知他的政府，波茨坦公告的发表可能已使要求苏联调停的一切希望都化为泡影了。
波茨坦公告使日本主和派感到宽慰，因为这个公告表示投降以后毕竟还有和平条件，日本不致遭到完全无情的对待。7 月27日，最高作战会议在东京开会讨论波茨坦公告的条款。外相指出，同盟国虽然仍要求无条件投降，但事实