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“你们每天都这样享福呀？”一碗稀饭，一个包子下肚，刘宗祥才腾出嘴来。一则是饿了；二则是天天应酬，顿顿酒席，把个舌头吃麻木了，恰如从脂粉堆里名利场中偷得半日闲暇的浊世匆匆客，偶入桃源村舍，小桥流水，鸡黍村醪，淳朴山人殷殷留客，悦目村姑频频劝酒，自是一番人境外的滋味。
“哪里敢哟，您家！我们做下人的餐餐这样吃，还不把您家的家当吃空了？”佣人死活不肯上桌子，刘宗祥坚持叫二苕、秀秀和她一起陪自己吃饭，可她还是说那样她吃不安稳。
“噢，嚯嚯，您家也把我的家当估得太少了咧！”刘宗祥兴致很好，“这样就把我吃穷了？告诉您家们，以后就这样吃，吃不穷我的。吃不穷，穿不穷，算计不到一世穷，这是老话咧。”刘宗祥真有一种回家的自在感，话题尽是油盐酱醋。做老板的尤其是做大老板的，同手下人说这种话题，往往有一种缓和气氛、增添亲情的效果。“张妈，您家的手艺不错咧。”
“哪里哟，您家，都是秀秀做的咧。”张妈见众人都放下了碗筷，起身收拾，轻手轻脚的，没有一点声响。
“秀秀呀，真看不出咧，你还有这样好的手艺呀。”刘宗祥的确为自己的知人善任而满意。
“这算个么手艺好咧，还不是您家的佐料齐全罢咧。生姜、白醋哇，黄酒小麻油呀，还有么味之素！这味之素我从来冇用过，真是亏哪些人想得出来，做出这样好的东西来！宗祥哥，这味之素是么东西做的呀？一丁点就鲜的不得了！”秀秀朝刘宗祥这边坐过来。她没有兄妹，刘宗祥待她像妹子，她自然就生了一种亲近感，何况从小时起，这种亲近感就深深地埋进她心里了。
“我也不晓得，这是外国人做的。听说做出来蛮麻烦，也是用粮食做的，有点像做酒那样。”刘宗祥的确不知道味精是怎么生产的。本来嘛，世界上发明这东西的时间也不长，在全中国，能吃上这东西的人也不多。
“秀秀呀，陪我到园里头走走，我有些话要对你说。”听刘宗祥这样说，二苕就没有跟出去。
“宗祥哥，你为么事对我这么好？”沿着垂柳覆荫围墙边的小路走，秀秀的心很不平静。前不久，就在这围墙外，她被人劫持到紫竹苑那鬼地方，要不是宗祥哥，她不晓得现在受的是么罪呢！她想说些感谢的话，又晓得刘宗祥不一定喜欢听。早熟的姑娘隐隐约约有些心事了。她很想说，宗祥哥，以后，莫到那种鬼地方去了。
“我没有对你特别的好。在我这里做事，穿整齐一些，是应该的。我这里的人不允许穿得破衣烂衫的。我不是叫化子头，我是做大生意的，我有钱，我也必须有钱，就是有一天我破产了，没有钱了，也要尽量做出有钱的样子。我做的就是有钱赚钱的事。秀秀哇，你不是说为么事对你好吗，我们是乡亲，我从在柏泉就喜欢你的，你记不记得那一天你掐枸杞尖，我指给你掐的？那天我就觉的你蛮像我的个小妹妹……”说到这里，他见秀秀的脸红了。他停住不说，用手拂开挡住她脸的一缕柳丝，手放下时，下意识地抚一抚她的削肩。他感到她的肩已浑圆了。他似闻到一股子少女特有的幽香。秀秀没有躲他的手，只是轻轻地颤了颤。这一颤，传达的本应是少女的成熟和激动，但他却误会成害怕，他的手也一抖放下了。他的手一走，她的心反而空落了。
“秀秀咧，我喜欢你，照直说，因为你还是小姑娘，你不明白，这种喜欢蛮说不清白，你也莫怕，宗祥哥只是喜欢你，不会害你。再说，我喜欢你，就要你为我做大事。先从小事做起，从今后，你帮我把这园子管起来。懂不懂，全部交给你管起来！这园里的事都听你安排。人不够，再请，钱不够，找赵吉夫，噢，对了，我要介绍你认识祥记商行的经理赵吉夫赵老板。那是我的商行，他当经理，管事。”
“我这么小，怕是管不了这大的事咧！”
“你不小了哇。我到汉口学生意，才十七岁，不到二十岁就当了洋行买办，你也快十七岁了，还不能管这点事？还有，除了园里的事，还要跟冯先生学认字，等冯先生一回来就开始，你要好好拜他当先生。你以后会明白，这个园子对我生意的分量！这大个园子，不是随便修起来玩的。”
围着二十五亩方圆的园子转一圈，真还要点工夫。暑气蒸人，还有些闷，是雷雨的前兆。刘宗祥由秀秀陪着，虽然在柳荫里走，还是感受到了汉口这特殊的火炉高温。
“宗祥哥，我不明白这园子跟你生意大事有些么干系，你说了，就一定是对的，我就一定把这事做好，我尽量做好，不叫你操心这里了。只是，只是……”秀秀没有看刘宗祥，她望着后湖的方向，折一条柳枝，含在口里，似在品嫩枝条那略带点腥的清香味。
“今天我们定个规矩，以后，跟我说话，切莫吞吞吐吐。要就莫说，要说就干干脆脆！你以后会明白，做生意，拖拖沓沓有几害事！”
“我是，我只是想说，您家也要爱惜自己，再莫到那个紫么事苑里去了。”犹豫了好半天，她鼓了鼓气，还是一口气说了出来。她明白，她迟早会说这话。她本来就有敢说敢为的性子，是个干脆的女孩子。前两年是因为小，这性子没有展现出来。现在，她都快十七岁了，宗祥哥既然把这么重要的事交给她，她怎么能把憋了好久都想说的话又憋回去呢！
刘宗祥朝秀秀深深地盯了一眼，长长地叹一口气，啪地折断一根柳枝，下意识呼呼地舞动几下，狠劲地扔进水池里，又伸手解开两颗扣子。
潮润润的东风吹起来了，瓦蓝的天顿时被风驱上一团一团的云絮。云絮越积越厚，先是一朵两朵，积朵成堆，积堆成垛。风渐大，云状瞬息变幻。铅灰色的云垛里如埋伏着千军万马，刹时激烈对垒交锋，奔突冲撞，貌狰狞而惨烈。一道刺眼的闪电划过，仿佛冥冥中的巨灵神劈下一刀，云阵倏分即合，便有隆隆雷车在头上碾过！
秀秀惊叫一声扑进刘宗祥怀里。
“莫怕，莫怕……”在轰隆隆的雷声和噼噼啪啪的雨声里，刘宗祥把嘴贴在秀秀的耳畔，喃喃而语。
第三章 1905年刘宗祥吴秀秀
第1节
从督署出来，东方曙色正浓。
一柱彤云作手臂状正缓缓舒开五指，如巨人大梦方觉欠伸的慵态。太阳还未露脸，可阳光已从指状云隙中透出来，呈扇面撒开一天的金光，把个洪山宝塔衬得金璧辉煌。
春三月的天，清晨的风仍有料峭的寒意。见老板和冯先生从督署出门，吴二苕从耳房迎出来，腰背仍直直的，几步过去，喊醒另一个包租来的车夫。
与送出门的堂官打躬作揖完毕，直到督署的朱漆大门重又合上了，刘宗祥看一眼大门上那憨态可掬的衔环兽头，又瞥一眼这只石狮子。石狮子一点也不可恶，张着的嘴不像在吼，更像温和的笑。他不由自主的伸手抚一抚狮子朝天翻起鼻头，冰凉的感觉又让他头脑一醒。他畅快地伸了个懒腰。
与刘宗祥的洋装成对照，冯子高一身灰夹袍，外罩一件藏蓝起暗红团花的马褂，戴一顶与马褂同色的瓜皮小帽。他没有伸懒腰，尽管他比刘宗祥年长，到底是在日本待过几年，有些洋学堂的底子。他转动转动头颈，上下振动振动手臂，又双手叉腰，向左右扭腰，活动坐久了的筋骨。
他们是凌晨才得到传见的。张之洞总督深夜办公的习惯是任何人也改变不了的。说起学问、勤政，张中堂口碑极好，接见刘宗祥这样的洋派实业家，张之洞是极有兴致的。张之洞本身就是个积极的洋务派。他不仅提倡而且身体力行、实际操办了许多洋务项目。像汉阳兵工厂，就是他的大手笔。
张之洞便服坐在公案后，受了刘宗祥、冯子高的礼，手一摆，随和地邀他们入坐。
“冯先生，你弃老夫而去，另栖梧桐，此来，定是又有冲天之策以成冲天之举了？刘先生，少年才俊呀，哦，随便用些果品。”张之洞怀里伏着一只纯白的长毛猫。刘宗祥注意到，这是白天托黄炳德送给张中堂的。这只猫是刘宗祥从法租界弄出来的，花了他二百两银！这猫也真是异种，浑身银白，无一根杂毛，就四只脚爪在离地一寸处漆黑，更一桩奇处，是它的眼珠子，一只碧绿，一只深蓝，因而得了个“乌云托月鸳鸯星”的名。
张之洞爱猫和嗜食蜜果，刘宗祥是知道的。送一只猫，也算不上贿赂，却又深得张之洞爱猫之意。看张中堂惬意爱怜抚猫的慈祥模样，刘宗祥暗里感叹，人之所好，大异其趣，这二百两银，真是搔到了这大老官的痒处，二百两银就把个封疆大吏给弄得舒舒服服，实在太便宜。
“刘先生，这只猫你是从哪里弄来的？”张之洞果然说起了怀里的猫。正说着，一只全身漆黑、四爪雪白的大猫呼地蹿上张中堂的公案。只见它在蜜饯果子上逐碟地嗅，喷喷鼻子，摇摇头，一副大不以为然的样子；然后，又把鼻子伸向那只“乌云托月鸳鸯星”，喉间噜噜作响；再抬起头，朝张中堂喵呜喵呜叫个不休。
“嘿，嘿嘿嚯嚯！”张之洞极开怀的样子，“看来，你是嫉了！嫉耶妒耶，偏旁皆从女，哼哼，倒是情理之中，情理之中噢！嚯嚯！”
“张大人，这只母猫可有‘芳名’？”冯子高不枉了在督府作了几年清客，一听就知道这只黑猫是母猫。
“尚未取名，此时有了刘先生馈赠的‘乌云托月鸳鸯星’，老夫倒想请先生为此猫赐名，先生雅趣，幸勿辱拒。”
“学生才疏学浅，不足大人谬奖。这猫么，是否就叫‘雪之梦’？”见张中堂兴致勃勃，冯子高也乐于凑趣。
“雪之梦，哦，倒是有些意思。雪之梦，怎么像有点东洋味？嚯嚯嚯！冯先生不枉了在日出之处喝了些洋墨水，好，管它东洋西洋，总之，还是中学为体，西学为用，就是这雪之梦罢！好了，都做梦去吧！”
张之洞把黑猫、白猫放到一起，手轻轻地推它们，让它们自便的意思。刘宗祥脸上留着笑，等着这漫长寒喧客套的结束，看张之洞怎么切入主题。
“冯先生，听说你到上海去了一趟？”张之洞随手向嘴里扔进一颗蜜枣。那手刚才还在盘弄猫，也不见他揩擦，把枣丢进嘴里后，似觉手有些黏，就又放进嘴里吮，嗍得啧啧作响，很有味的样子。
见张之洞仍无进入主题的意思，刘宗祥精神有些不集中了，但他一眼瞥见冯子高肃穆的脸色，又为之一振。不知为什么，张之洞平平常常一句客套性质的问候话，冯子高听来却如临大敌。
“是的，是的，学生赴沪一行，只为料理归国后遗留在彼的私事。”冯子高很快恢复了他那不紧不慢不温不火的矜持之态。“中堂大人好耳风呵！”
“不是老夫好耳风，是如今世上风太多也太大呵！冯先生学贯中西，交游四海，值此天下纷攘之际，倒是宜多韬晦养性，以佐刘老板多多发财。老夫编练的新军中，也多有偏颇激昂青年，高调唱得一个比一个好听。这主义，那思想，全不顾大清国情，一味只是说些吓人的空话，无异于儿戏耳！”刘宗祥不知张中堂何以教训起冯子高来。平常只是风闻省城这边有些不平静，也风闻张之洞仿西洋编练的新军中，多有知识军人结社的事。结社读书，研讨些时事，于国也无什么不好。难道冯先生也是“激昂青年”？如果冯先生是不受张中堂欢迎的只想闹事的偏激人物，现在刘宗祥手下做事，那张大人对他刘某人怎么想？张中堂还会支持他筑堤买地吗？
刘宗祥是生意第一的商人，他信奉商人以赚钱为本的原则。世上一切，都是生意。捐钱可以做官，已是朝廷不是秘密的秘密。这不也是生意么？只不过赚钱的是皇帝大佬官。当了官有什么好处呢？“三年清知府，十万雪花银”。这还是“清”知府，要遇上那浊的，还不把地皮刮三尺！
刘宗祥不希望任何人任何事妨碍他做生意。
“大人教训的极是。虽然学生淡薄宦途，改辙扬帆逐利，大人的教诲，仍令学生闻之足戒，闻之加勉。”冯子高谦恭平和，让刘宗祥放心不少。
“先生高人，亦当如此审时度势。譬如老夫，虽身在官场，心却在名利场外。如这提倡洋务罢，老夫看准了乃富国之途，决非营老夫室家私利。如以为老夫此言有虚，尔等可拭目以待。老夫今年六十有八，墓冢在望矣！”
张之洞的这番话，的确不是虚言。他督鄂期间，创办的汉阳铁厂、大冶铁矿、萍乡煤矿、湖北枪炮厂，设立纺纱局、织布局、制度局、巢丝局，使得湖北省俨然中华的洋务活动中心。他改革书院，兴建学堂，派遣大批学生赴德国、日本等国留学，又兴建图书馆、印书局，大刀阔斧，年有大动作。尽管功过是非，不一而足，可四年之后，当他病死北京时，他的治丧费用却靠门人僚属致送的奠仪支撑。可见其虽位极人臣，却宦囊空空家境不裕。一副挽联似已写尽张之洞身后的清贫……
“死者长已矣，云门石甫同伥望；魂兮归来乎，朝云暮雨各凄其。”
据说，云门石甫是张之洞的两个得意门生，朝云暮雨是他老先生的一对爱妾。
“也罢，聊了这么半天的闲篇，再说说正经事罢。”张之洞开始讲他在后湖筑堤的打算。正说到兴浓处，那“乌云托月鸳鸯星”逐“雪之梦”，急骤而至，呼地跃上张中堂的公案。那“雪之梦”竟不顾雌性廉耻，在公案上屙下猫屎一坨，一时漾开一股腥臭。
一侍候在侧的老仆看不过眼，过来驱赶，口里呵斥了一声：“呔，下去！”
“罢了，让它自去罢。”张之洞出语阻止，他又朝冯子高扫一眼，“猫本无知，何必责怪？人若如此，则不可恕矣。”
虽然又困又饥又乏，但张之洞办事效率之高，着实让刘宗祥佩服不已。筑堤从何处起，至何处止；堤基几宽，堤面宽几，堤高多少，都明明白白。预算80万银，接受刘宗祥捐银50万，并以刘宗祥去年成立的填土公司为筑堤总承包。给刘宗祥的好处是：后湖的官地，由汉口同知商议作价优先卖给刘�