苏秦惊道：“这如何能成？”扭身吩咐苏代，“三弟，明日晨起，你去一趟河南邑，到西周宫谒见西周君，就说咱家谢他美意了。咱家起建的是民宅，用不上紫檀，请他不必送来。记住，要好言相谢，不可再生枝节！”
苏代点头应过，嗫嚅道：“二哥——”
苏秦这也想起他俩这阵子来，必定有事，问道：“啥事儿？”
“我……我……”苏代吭哧一会儿，低下头去。
苏秦略略一想：“三弟，要是没啥紧事，明日再说吧。”
“二……二哥，我……我不想种……种地了！”
“不种地，你想干啥？”
“听说二哥是在云梦山中跟鬼谷子学到这身本事的，我……我也想去，求二哥在鬼谷子跟前讨个人情。”
苏秦扑哧笑道：“这个不成。先生早就不收徒了。”
“那……”苏代急了，“我就跟着二哥学！”
苏秦没接他的腔，将目光移向苏厉：“大哥，你有啥事儿？”
苏厉憨憨一笑：“你嫂子前几日瞒着我在东周地界置田二十井，置完方知不对。”
“咋个不对？”
“那些地全是上等水田，沟渠多，适合种稻。稻贵麦贱，你嫂子相中的也是这个。你嫂子没想到的是，地势西高东低，东周之水大多是从洛水上游截坝引来的。这几年二位周公不和，西周君使人把守水坝，旱天一滴水不放，雨天泄洪，那些好稻田就搁置了。要不是这层原因，恁好的水田人家为啥贱卖？你嫂子不懂，一见便宜，二话没说就买下了，置完地才听我说起这个，后悔得直抹泪，要我来求求你，说你面子大，能否在西周君跟前讨个情，让他按时放水，我们情愿多给点水钱。要不然，好好的水田只能改成旱田，可惜了。”
苏秦想一会儿，转对苏代：“三弟，你方才说是有心跟从我学，这阵子还想学吗？”
苏代急急应道：“想想想，做梦都想！”
“我从先生修的是口舌之学，指靠嘴皮子吃饭，你要学，只能学这个。”
“二哥让我学啥，我就学啥。”
“好吧。不过，你想学，我也得看看你是不是这块料。明儿觐见西周君，你要是能把大哥这桩事儿顺道办了，我就收你。”
“这……”苏代打个惊怔，“西周君恨不得捏死东周君，咋肯听我的？”
“这要看你是啥说辞。”
“二哥，”苏代挠会儿头皮，“我该咋说才是？”
“见面后，你先恭维西周公，说他是德厚之人。”苏秦闭起眼睛，像是在给蒙学童上课，“他必问你此言何来，你就说，听人说东西二周不和，东周君薄情寡义，但君上却以德报怨，屡次施恩于东周，是以德厚。西周君必然纳闷，说他从没想过给东周施恩，你就说，你不给东周下水，就是施恩。西周君必会奇你所言，你就说，不给东周下水，是富东周之民。数百年来东周之民只会种稻，不会种植其他谷物。君上不下水，东周之民无法种稻，只好改种麦粟桑麻，学会多种营生，无须再求西周了。西周君必会向你问计，说他与东周公势不两立，如何才能不利于东周，你就说，一到种稻时节就给东周下水，东周之民一见有水，必复种稻，君上那时扬言收水，东周之民谁敢不仰仗君上？”
一通言辞讲完，众皆称妙。大家说笑一阵，苏厉、苏代各怀欢喜而去。公子卬见夜色已深，也起身告辞。苏秦送出帐外，正欲回身，遥见数人打灯笼朝这边走来。
为首之人竟是楼缓。
这些日来，公子卬左右不离身，用尽琐事将他死死缠住不说，更把他的下人全部换了，只留飞刀邹随身护佑。苏秦失去耳目，对外界几乎一无所知。见楼缓来，苏秦喜不待言，执其手共入帐中，迫不及待地问：“楼子，快说，外面局势如何？”
“唉，”楼缓轻叹一声，“纵亲军不日即攻函谷，纵亲国中只有赵军未至。庞涓以纵军主将名义数度催征，君上甚是为难。发兵，有违心愿，不发兵，又恐影响纵亲大局。君上不知如何是好，特使在下求问苏子，何去何从由苏子定夺。”
苏秦的眉头锁在一起。
“事急矣。庞涓已经移帐陕城，正在调兵遣将，齐、楚、韩诸军皆已拔营，庞涓令其旬日之内赶赴虎牢，沿河水西进，与先行一步的魏、燕纵军在渑池会师，进击函谷。”
“合纵司还有何人？”
“没有人了。”
“田大人他们呢？”
“齐军主将是田婴，田大人回去助他父亲。公子章被韩侯召回，公子如随楚王回郢，公孙哙也于几天前匆匆回燕，像是有啥要紧事。唉，前阵子热热闹闹，您这前脚一走，后脚人就散了。”
苏秦啜口茶水，轻叹一声，摇头苦笑。
“苏子，”楼缓目光犹疑，“在下求问一事，秦人真的不可伐吗？”
“楼子之见如何？”
“在下以为，自秦孝公用鞅以来，秦人图强，三晋皆受其苦，楚人亦受其害。列国无不怨秦，秦已失道于天下。苏子倡导合纵，旨在制秦，故而天下响应。今天下既合，列国诸君皆曰伐秦，纵亲诸军气势也盛，伐秦或为良机。苏子不进却退，不喜反忧，在下甚是不解。敢问苏子忧在何处？”
“伐秦失败。”
“苏子是说，此番伐秦不能取胜？”
“战场上变数极多，即使孙武子也不敢未战而定胜负。”
“既无定数，苏子当应喜忧参半才是。可观苏子忧容，显然是凶多吉少。”
“无论是吉是凶，在下皆难高兴，是以忧虑。”
“在下越发不解了。若是伐秦取胜，苏子忧在何处？”
“如果取胜，六国或会灭掉老秦。不同越国，秦国物产丰富，地势险要，民富国强，六国必因分秦不公而生争执。那时，非但纵亲瓦解，天下亦必再入混战，从而丧失合纵要旨。如果失败，结局在下就不必说了。你知道，天下初合，纵亲国既胜不起，更败不起！”
楼缓这也觉出事态严重，背上沁出冷汗：“依苏子之计，该当如何是好？”
“唉，”苏秦长叹一声，“魏王急于复仇，庞涓急于建功，硬把纵亲大业朝火坑里拖。在下力孤，这又让公子卬死活缠住，哪儿也去不得。你来得正好，替我支应一下。”
“苏子欲去何处？”
“求见庞涓。”
第二章 太子篡位，苏秦赴燕拯乱局
苏秦仅带飞刀邹，换上便装，躲过公子卬安排的眼线，趁夜色悄悄离开轩里，往投魏军大营。过崤塞时，满眼尽是魏军押运辎重的车马，浩浩荡荡，络绎不绝。因是山路，车马又多，他们一路上又躲又让，紧赶慢赶，到时也是第三日后晌。
二人径至庞涓大帐，苏秦递下拜帖，庞涓避而不见，推说在外视察军务。苏秦连候两日，庞涓仍不肯见。飞刀邹欲闯，苏秦拦住他，吩咐原途返回，直接去大梁面见魏王。将至汜水关时，后有数骑紧追而来，打头一人远远叫道：“邹兄，邹兄——”
飞刀邹勒住马头，回首一望，惊道：“袁兄？”
来人正是袁豹。
苏秦下车，袁豹气喘吁吁地赶上来，拱手禀道：“主公，总算寻到您了！”
苏秦急问：“袁兄，发生什么事了？”
袁豹指着身后一人：“他叫邵通，是在下旧时部属，这阵子仍在宫中当值，承继在下职衔，奉夫人密旨，有急书呈献主公！”
邵通叩道：“末将邵通叩见相国大人！”解开外衣，撕开夹层，从中摸出一封密函，双手呈上，“夫人密函，请相国大人验看。”
苏秦拆开密函，现出一个丝绢，刚一打开，一股寒意直透脑门，情不自禁地打个冷战，几乎站立不住。
是血书。
是姬雪咬破手指，饱蘸鲜血，一笔一画写就的血书。
书中什么也没解释，只有四字：“速来，姬雪！”
苏秦合上血书，微微闭目，僵立在那儿。
不知过有多久，见苏秦仍旧一动不动，飞刀邹急了，小声叫道：“主公？”
苏秦从惊怔中醒悟过来，两眼眨也不眨地盯住邵通：“邵将军，夫人是如何交给你这封密函的？”
邵通禀道：“君上返宫当夜，在御书房驾崩。殿下继位，南面称尊，宫中戒严。末将值更时，梅姑娘密召末将。末将拜过夫人，夫人取出一书，亲手缝于末将衣内，吩咐末将微服出城，到邯郸寻访袁将军，将此函密呈相国大人。末将深恐误下夫人大事，当即招来两位挚友，昼夜兼程，赶至邯郸，又与袁将军赶至洛阳，追至此处。”
听到文公驾崩，苏秦脸色遽变，身子略略一晃，尽力稳住心神，沉声问道：“君上好端端的，如何就驾崩了？”
“末将不知。末将听说君上回来那晚，连夜在明光宫召见朝臣与太子，次晨始知君上驾崩之事。殿下即位，诏令蓟城戒严，举国治丧。”
“夫人召见你时，神色如何？”
“极是淡定。夫人声音不急不缓，缝密函时，一针一线，并不见慌乱。只是在末将临出门时，夫人稍显忧郁，再三叮咛末将，要末将务必亲手呈交大人，越快越好。”
苏秦闭上眼睛。
“大人，”邵通略顿一下，“末将不敢妄猜，只是觉得蹊跷。君上回宫后，一直由末将护送。君上下辇时，末将上前搀扶，君上甩手，是自己下车的。末将观他精气神，虽说疲惫，却也没有大碍。万没想到，当夜说驾崩就驾崩了！”
“你是说，君上他——”苏秦顿住，眉头冷凝。
“末将不敢！”邵通打个寒噤。
苏秦扫一眼血书，问道：“除此之外，蓟宫还有何事？”
“秦使樗里疾缔结婚约，殿下允准，使专人赴秦迎娶，听宫中传言，殿下有意立秦国公主为夫人！”
苏秦心里一颤，拿血书的手微微抖动，回转身，吃力地爬上轺车。
“主公？”飞刀邹翻身上车，扭头朝后厢道。
苏秦嘴唇里迸出二字：“蓟城！”
蓟城甘棠宫里，一身孝服的姬雪一动不动地跪在老燕公的灵位前。燕公灵堂设在正殿，但姬雪死活不去。燕易王，也即不久前南面称尊的太子苏，于即位次日将她立为太后，拗不过她，破例恩准她在甘棠宫设祭。
堂前摆着小半碗参汤，是老燕公临终前喝过的。老燕公回宫当夜在明光宫召见太子，直到凌晨尚未回来。姬雪一宵未睡，天亮时吩咐春梅前去探看，意外发现老燕公孤零一人崩在御座上，面前龙案上摆的是这半碗参汤。春梅是有心人，先将参汤藏起，方才呼叫，后又趁乱将其纳入袖中，带回甘棠宫。
老燕公崩因蹊跷，姬雪认定是太子弑上。此前，老燕公不止一次与她商议废掉太子苏，直接传位孙儿公孙哙，她却担心燕国会陷入内乱，几番劝谏，要他再等等看。想是此事传至太子苏耳中，终使他下此狠手。姬雪断定，在老燕公与她赶往孟津、殿下监朝这段时间里，太子苏把该准备的准备好了。不然的话，依他个性，绝对不敢公然违拂旨意，乾纲独断，直接允准秦人婚约。
现在看来，是自己过于天真了。老燕公是正确的，太子苏是小人，当不得大任，更不能把燕国托付给他。老燕公含冤而去，能够向燕人揭示真相的只有她了。她必须站出来，一慰老燕公冤魂，二偿老燕公夙愿，三救燕国于危难。
然而，眼下木已成舟，太子苏全面掌握内外局势，宫中朝中皆是他的人。自己不过一个弱女子，若是没有足够证据，若是没有合适时机，她断不能轻举妄动。
证据就是这碗参汤。
姬雪正在望着参汤出神，春梅匆匆进来，小声禀道：“公主，我回来了！”
姬雪急切地望着她：“梅儿，快，快说！”
春梅从袖中摸出一只小瓶，神情略显沮丧：“回禀公主，天刚放亮，我悄至后花园，扮作送奶女从后门溜至街上，暗寻几个医家，他们又嗅又审，皆说是参汤，里面并未掺毒。”
姬雪惊怔。
“公主，”春梅将瓶中参汤慢慢倒入碗中，“看来，这碗参汤有鬼。”
姬雪抬头看她。
“奴婢以为，这是殿下故意留给我们的。殿下知道公主定使奴婢去寻君上，预先摆放这碗参汤，真正的证物定是让他取走了。”
姬雪面色惨白。这个结果大大出乎她的意料。看来，她低估了他，也高估了他。低估了他的狡诈，高估了他的良心。
“公主，肯定是殿下害了君上。君上身体再不济，那晚是亲自走到前殿的。再说，君上早晚外出，老内臣总是形影不离，可那天早上，君上却是孤零零一人，老内臣与两个随身太监迄今不见踪影，必也是被他害了！”
姬雪的牙齿咬得咯咯响。
“公主，下面怎么办？殿下他——”
话音落处，宫正进来，急急禀道：“禀太后，大王驾到！”
姬雪还没传话，一阵急促的脚步声中，身着孝服的燕易王已经大步跨进，后面跟着他的内臣及几个太监。
易王在姬雪跟前站定，微微打揖：“寡人拜见太后！”
姬雪斜他一眼，目光冷冰。
易王的目光扫向文公灵位，落在那只碗上。看一会儿，易王伸手端起，阴阳怪气道：“太后真是细心人，此汤是先君最后喝的，倒是合宜摆在此处。只是——”移近鼻子，嗅几下，做恶心状，“此汤已经走味，这阵儿怕是不合先君胃口了。”
姬雪的目光越发冷冰。
“太后，”易王哂笑一声，“寡人此来，是特向您请安的，您这表情却不友善呢！”
姬雪的声音像是从冰川里挤出：“你说完没？”
“没有。”易王慢吞吞地在主位上坐下，手指内臣，“寡人与太后议事，你们也配听么？出去！”
宫正、内臣、众太监及几个宫女退出，只有春梅一动不动，冷眼盯着他。
“哦，你想抗旨？”易王提高声音。
姬雪吩咐道：“梅儿，出去吧！”
春梅又盯了易王一眼，退向门外。
守在门口的内臣顺手关上宫门。
“嘿嘿，”易王干笑几声，“寡人叫您这么多年母后，这阵子却不知如何称呼您了。继续喊您母后吧，一来您不是寡人母亲，二来您年少寡人十五载，与寡人长女同庚，叫寡人如何张口？”
姬雪目光冷凝。
“哦，对了，”易王阴起脸，又笑几声，“寡人已经封您太后，该叫太后才是。何为太后？太者，大也，这后嘛，寡人就不解释了。”
“姬苏，想说什么，你就直说！”
“寡人不想说什么，只想议定你我之间今后的称谓。寡人有个提议，你不妨听听。在人前，也就是在朝堂，寡人敬你为太后。而在人后，也就是在此处，在这甘棠宫里，寡人叫你雪儿！”
“你——”姬雪全身发颤，眼中似要冒出火来，“你再�