面的侄儿，心中有些不忍，“鸣玉，你恨为叔逼你离开舒姑娘吗？”
苏鸣玉使劲摇摇头。他知道叔父是站在宗主的立场，为整个家族的长盛不衰，坚守祖先传下的原则。但为何这人世间最大的痛苦，却要自己一个人来承受？
“你也跟为叔一起去扬州吧。”苏敬轩轻叹道，“去见舒姑娘最后一面，你们的感情，总得做一个了断。”
扬州城另一边的南宫府内，听到南宫瑞带来的消息，南宫放空虚的眼眸中，陡然闪出一抹恶毒的寒光：“我要她嫁给我做妾！”
南宫瑞点头道：“好！爹爹答应你。”就在这时，门外有弟子小声禀报：“宗主，金陵苏家苏敬轩求见！”
南宫瑞十分惊讶。金陵苏家与扬州南宫世家，是江南并立的两大豪门，平日虽然有些往来，但交情并不深，像这样突然造访的事从未发生过。南宫瑞满腹狐疑，连忙吩咐：“请他去贵宾厅，我随后就到。”
南宫瑞换了身正式的衣袍，匆匆来到专门接待贵客的豪厅。进门就见一个背影清瘦的白袍老者，正负手欣赏着墙上的字画。他忙抱拳笑道：“什么风把苏兄这般贵客吹来了？”
老者连忙回头还礼：“苏某冒昧登门，望南宫兄恕罪。苏某风闻三公子被一女飞贼所伤，不知伤势严重否？”“些许小伤，不算什么。”南宫瑞哈哈一笑，轻描淡写道，“其实那女子不是什么女飞贼，而是放儿的红颜知己。小两口吵嘴，一时失手伤了放儿，也不算什么大事。”
“原来是这样，那我就放心了。”苏敬轩如释重负地长舒了口气，“我还怕三公子伤势太重，让苏某不好开口。”
南宫瑞疑惑地望着苏敬轩：“苏兄有什么话不好开口？尽管道来！”“那好，我就直说了。”苏敬轩笑道，“说来也巧，那个不小心伤了三公子的姑娘，乃是我苏家一房远亲。既然三公子的伤势不重，而她又只是一时失手，南宫兄可否原谅她的过失，让在下将她带走？三公子的伤苏家全权负责。”
南宫瑞越发摸不着头脑，他想不出那女子跟苏家会有什么关系，值得苏敬轩亲自登门要人，不由打了个哈哈：“苏兄说笑了，那姑娘在官府手里，我也正琢磨着如何把她保出来呢。”
苏敬轩淡淡一笑：“扬州知府衙门，如何定罪全在南宫兄一句话。既然三公子伤势不重，还望南宫兄看在苏某这薄面上，放过舒姑娘。”
南宫瑞面色阴沉下来，他已看出苏敬轩带走舒亚男的决心。虽不知那女人与苏家有何渊源，但他无论如何不愿儿子的愿望落空：“苏兄今日登门，就是要带走那姑娘了？可惜这事在下不能答应，别的都好商量。”他冷冷问。
苏敬轩无奈道：“我已答应别人，定不容舒姑娘受到不公正对待。我已见过金陵提刑按察使张大人，相信很快就有官函到扬州提人。今日特意来拜见南宫兄，就是提前知会一声，要南宫兄谅解。”
提刑按察司掌管一省刑名，若要从扬州提审疑犯，扬州知府也无可奈何。南宫瑞眼中似欲喷出火来：“苏兄这么做，可知会有什么后果？”苏敬轩坦然迎上南宫瑞的目光：“我已向人许下诺言，什么后果苏某都愿意承担。”略顿了顿，他又补充道，“不过，若她真触犯了律法，我也不会包庇。”
看来苏敬轩也不愿与南宫世家开战，他是想将冲突局限在官司上，只要能证明那女人确实犯罪，他不会干涉判决。南宫瑞暗忖那女人留下的无数把柄，这官司就算打到提刑按察司，自己也十拿九稳。虽然不能满足儿子的愿望，但与苏敬轩开战也颇为不值。想到这他哈哈一笑：“我也希望舒姑娘受到公正对待，咱们都是正经人家，做什么事都要以朝廷律法为准。”
苏敬轩暗舒了口气，缓缓伸出右手：“南宫兄可否与我击掌盟誓？”南宫瑞伸出手，二人迎空击掌，在心中达成了各让一步的君子协议。
送苏敬轩出门后，南宫瑞望着他的背影恨恨道：“你想玩大明律，老子就陪你玩！来人！立刻去给我查那女人跟苏家究竟是什么关系！还有，去知府衙门请殷师爷过来！”
第三章 伏罪
金陵提刑按察司大牢，和扬州大牢一样幽暗阴森。当舒亚男从一个美梦中醒来，才想起这已经是从扬州来金陵的第三天。本以为到了金陵就会很快出狱，可三天过去，不仅没有任何音讯，甚至鸣玉都没来看过自己。不过她并不生气，知道他正在为自己的事奔忙，这就够了。
由于有苏家的打点，舒亚男在牢中不仅住单独的囚室，饭菜也挺丰富，就连狱卒也客客气气。舒亚男正在心神不宁地胡思乱想，突听牢门响动，一个狱卒和蔼可亲地高声通报：“舒姑娘，有人看你来了。”
“鸣玉！”舒亚男一跃而起，满怀希翼地向牢门外张望。就见一个腰身佝偻的老者在狱卒引领下，袖着手缓步进来。老者绿豆大的眼眸中透着精明，颌下稀疏的山羊胡已有些花白，浑身还透着一股子迂腐之气。他慢慢来到舒亚男囚室外，塞了块碎银将狱卒打发走，这才开口道：“舒姑娘，老朽闻仁达，受苏宗主和苏公子所托，特来看望姑娘。”
“鸣玉呢？他怎么没来？”舒亚男急问。老者警惕地四下看了看，小声道：“苏公子乃金陵名士，自然不能随意上大牢探监。苏家更是江南豪门，不方便亲自出面，所以托老朽全权处理你的案子。老朽是按察司秉笔师爷，负责执笔所有诉状。”
“我什么时候能出去？”舒亚男忙问。闻师爷叹了口气：“这就要看你自己了。”见舒亚男不明所以，他从贴身处拿出一叠文稿，从牢门外递给舒亚男，“这是南宫世家的诉状副本，你看看。”
舒亚男接过一看，只见诉状上称案犯舒亚男将父亲的自杀，毫无道理地归咎于南宫放，于是携利刃，深夜闯入南宫放私宅行凶报复，将被害人刺伤，属故意杀人未遂。不仅如此，诉状末尾还称，其父舒振纲尚欠南宫世家三万余两银子，父债女还，应一并记在案犯头上。
草草看完状纸，舒亚男急道：“他们在说谎！南宫放操纵赌马，设局引我戚大叔入彀，我爹这才欠下这一笔糊涂债。他们不仅夺去了镖局，还逼死了我爹。我是想拿到南宫放设局骗人的证据，这才闯入潇湘别院。我刺伤他，是因为他要强暴我！”
“如此说来，你确实有闯入南宫放私宅，并持刀威逼他的事实了？”闻师爷一脸严肃。“没错！但他欲行不轨在先，难道就无罪？”舒亚男质问。
“有没有证据？人证？物证？只要有一样，咱们就可以反过来告他！”闻师爷问。舒亚男顿时张口结舌。当时只有她与南宫放两个人，哪来人证？物证就算有，恐怕南宫世家也早已销毁。而南宫放设局骗人的证据，那更是时过境迁，再难找到。
“你指控南宫放的罪名，一样证据都没有；南宫世家指控你的罪名，却证据确凿。”闻师爷摇头叹道，“南宫放手上有你父亲的担保书；你夜闯南宫放私宅行凶，不仅有人证，你还留下了一柄雁翎刀。这案子对你十分不利，要想脱罪恐怕很难。”“这世上还有没有天理了？”舒亚男急道，“大明律法难道不帮好人，反帮坏人？”
闻师爷哑然失笑：“打官司不讲天理，只讲证据，没有证据，你就算再有理也没用。”“难道就没有办法了么？”舒亚男急道。
闻师爷无奈叹了口气：“要想完全脱罪恐怕不太可能，为今之计只能认下部分指控，博取按察使大人的同情。你可以说自己是激于父亲惨死，一时冲动才向南宫放寻仇，伤他是意外，非故意杀人。”
“我没罪，为何要认？”舒亚男气冲冲地吼道。闻师爷一声长叹：“打官司是讲证据不讲事实。如今你证据确凿，若拒不认罪，只会罪加一等。若主动承认是过失伤人，按律可获减刑。有老朽在其中运作，兴许赔一点医药费就行了，甚至不用坐牢。”
舒亚男定定地愣了半晌，木然问：“这是苏公子的意思吗？”“也是苏宗主的意思。”闻师爷肯定地点了点头，“为这个案子苏宗主已尽了全力，你也不想让他再为难吧？”
舒亚男凄然一笑：“既然是苏公子的意思，我还有何话说？告诉我该怎么做？”闻师爷小声指点道：“呆会儿老朽离开后，你找狱卒要来纸墨笔砚，按照老朽方才所说写一篇认罪书，让狱卒替你交给按察使张大人，恳求大人宽大处理。”舒亚男茫然点点头。在心中对自己说：既然鸣玉都要我认罪，就算再委屈也只有认了。闻师爷见舒亚男点头答应，悄悄从袖中抽出一张稿子，递给她道：“老朽为你拟了一个范本，你照着这样式抄一遍，然后让狱卒交给按察使大人。老朽回衙门等你消息。”
飘然出得牢门，闻师爷心情出奇得好。他摸摸袖中厚厚的银票，心中暗自得意：足足一万两啊！神不知鬼不觉就挣到手了，就算立刻告老还乡，下半辈子也可以衣食无忧了。也幸亏扬州知府衙门的同窗殷师爷，没他牵线搭桥，也遇不到南宫瑞这个大财神。
舒亚男的认罪书让苏敬轩措手不及，完全乱了阵脚。这几日苏敬轩正差人搜集证据，准备为她脱罪，这一下却彻底陷入了被动。本来这样的案子对苏家来说不算大问题，但现在对手是南宫世家，又有刑部神捕柳公权盯着，它已演变为苏家与南宫家的司法博弈。
面对侄儿的质问，苏敬轩无可奈何道：“为叔没料到舒姑娘会突然认罪，还亲笔写下了认罪书。这案子如今有刑部神捕柳公权盯着，按察司也不敢将认罪书隐匿。还好舒姑娘只承认是一时冲动，是意外伤人，非蓄意谋杀，又是初犯，可望从轻判决。其实这案子要想完全脱罪谈何容易，舒姑娘避重就轻认下过失伤人，也算是无可奈何的选择。”
“你说过要救她的，不让她受到任何伤害！”苏鸣玉眼里满是焦急和失望。“为叔只保证她不受到南宫世家的迫害，并没有保证她不受法律制裁。”苏敬轩叹道，“银子为叔会替她还上，我还会求按察司法外开恩予以轻判。现在咱们能做的就只有这么多了。”三万多两银子虽不是小数，不过若能买断侄儿与那女子的感情，这钱也算花得值。
苏鸣玉愤然质问：“亚男是为免受辱才伤了南宫放，怎么能因此获罪？南宫放意图不轨，又怎么能逍遥法外？”
“没有证据，咱们无法证明南宫放意图强奸。相反，舒姑娘夜闯私宅，手持利刃威逼南宫放，却是无可辩驳的事实。鸣玉，苏家是江南望族，一言一行俱受世人关注，难道你要为叔为了舒姑娘，就仗势干涉按察司办案？”见苏鸣玉哑然无语，苏敬轩又道，“为叔问过讼师，像舒姑娘这情况，就算主动认罪，两三年的劳役也是免不了的。不过为叔会求按察司对她特别关照，总之决不让她吃半点儿苦头，你尽可放心。”
苏鸣玉默然半晌，抖着手从怀中掏出一颗红绳穿着的雨花石，黯然递到苏敬轩面前：“求叔叔替侄儿将它还给舒姑娘，就说侄儿从此无颜再见她了。”苏敬轩接过雨花石，没有多问。凝望着苏鸣玉那空空洞洞的眼眸，他发觉侄儿就像失去了所有精气神，如行尸走肉般毫无知觉。他心中虽有不忍，但想到这次能避免与南宫世家正面冲突，又能让侄儿放弃那个只会惹麻烦的江湖浪女，这结果也算是比较圆满。
由于有舒亚男的认罪书，官司很快得以结案。在苏敬轩的影响下，按察司判了舒亚男服劳役两年，并免了刺字充边，嫁与边关将士的命运。判决下来，南宫放将自己关在房中，一天不吃不喝，让南宫世家慌成了一团。
“放儿，快开门，你听我说！”南宫瑞在门外急得连连跺脚。“我不听！”门里传来南宫放的嘶声尖叫，“就算不能让那女人给孩儿做妾，也该将她卖入官窑，永世为娼！怎么能让她仅服两年劳役？”
南宫瑞愤然道：“这事有苏家插手，官司若长久打下去，对咱们家的声誉、对马场的生意都有极坏的影响，为父才不得已采用闻师爷的办法尽快结案。不过你放心，那女人决不会就此轻易逃脱！”
门终于打开，南宫放不顾伤势挣扎着下了床，立在门后问：“爹爹还有何打算？”南宫瑞一声阴笑：“按察司即日就要将那女人押解去洛阳服劳役。爹爹已知会了黑道上的朋友，那女人从此将销声匿迹，最后会在西北某个边陲小镇最低等的妓院里，苦苦煎熬她的下半生！”
金陵城西门外，即将被押解去洛阳服役的舒亚男，心不在焉地应付着李镖头和张镖头。他们听说了舒亚男的案子后，特意从扬州赶来为她送行。舒亚男对他们的安慰充耳不闻，她一直满怀希翼地不住张望。既然认罪是鸣玉的决定，坐牢又算什么？她坚信鸣玉不会丢下她不管。
一个依稀有些熟悉的人影纵马疾驰而来，在即将上路的女犯面前翻身下马。两个差官忙迎了上去，惶恐地向来人请安。堂堂苏家宗主苏敬轩，竟孤身前来送一个女犯人，实在令人不敢相信。
默默来到舒亚男面前，苏敬轩迟疑了一下，还是忍不住问道：“舒姑娘，我不明白，你为何要主动认罪？”
“不是你让闻师爷……”舒亚男说到这突然打住，她突然意识到自己被人所骗。但这都不重要了，她望向苏敬轩身后，“鸣玉呢？他为何没来？”
“舒姑娘，鸣玉无颜再见你，所以托老夫将这个还给你。”苏敬轩说着将雨花石递到舒亚男面前。舒亚男接过雨花石，泪水渐渐模糊了双眼，她强忍着没有掉下来，含着眼泪微笑着对苏敬轩点点头，她若无其事地将雨花石重新戴在项上，扬起含泪的笑脸：“请替我转告鸣玉，谢谢他让我做了一个如此真实、如此美妙的梦。我这辈子都不会忘记！”
说完舒亚男转身就走，高高地昂着她的头。她不想让任何人看到她的泪水，她不住在心中告诉自己：舒亚男，虽然现在你没了家，没了爹爹，没了镖局，没了爱人，没了梦想，没了自由，甚至没了希望，没有了几乎所有一切，但你依然还有最后的尊严！
苏敬轩目送着舒亚男昂然挺直的背影，第一次对这个坚强的女子欣赏起来。如果没有这场变故，也许，她�