不起．＂
修流拿过药方看觑一眼，便道：＂就按刘先生的方子去取药．这药方正是对症下药＂他平时也喜欢跟着太公琢磨些药理，因此懂得些药方．那赵管家便打发人去了．
齐医生来到的时候，周太公已经手脚发麻，口眼歪斜，嘴里不住地淌口水．齐医生忙打开医箱，拿出针灸用针，扎在太公的气海，关元，神阙三穴上．齐医生道：＂幸好节公已经被点了七处大穴，此时已无性命之虞．不知是哪位高手出的手．＂
刘不取拱拱手道：＂在下燕山刘不取，今日方到周府，因为事急，便斗胆点了太公的穴道．＂
齐医生道：＂先生真是出手不凡．＂便要下手开方子．修流道：＂刘先生方才已经开过方子了．是人参，附子，龙骨，牡蛎，石决明．＂齐医生道：＂石决明用多少钱？＂修流道：＂三钱．＂
齐医生便冲刘不取抱抱拳道：＂有刘先生在府上，节公决然可以起死回生．舍下不敢叨劳，这就告辞了．＂
这时周菊过来道：＂还请齐先生下楼看望一下家母．＂齐医生面有难色，他看了眼刘不取，对周菊道：＂令尊今天已经给令堂开过方子，齐某岂敢下手！＂刘不取道：＂齐先生先请，在下愿与先生同去观察一番．＂
那方氏本来病况已经略有好转，方才听到说太公中风了，心下一急，病况一下子又转危．这时已经睁不开眼，手脚痉挛．刘不取见了道：＂姨太太这是阴虚阳盛，方才又受了太公这一吓，痰火上来．先生可以在十宣穴入针三毫，再在膻中穴入针两毫，或许可以化血清痰．＂
齐医生沉吟一会，照着做了．方氏突然间呻吟一声，鼻息开始粗重起来．齐医生满脸是汗，这时舒了口气，道：＂刘先生，依你看，这方子该怎么开？＂
刘不取道：＂太公先前开过的是什么方子？＂齐医生道：＂节公开过的是百合固金汤加合柴胡清骨散，只是方中又加用了生黄芪，党参，血余炭各三钱．＂刘不取道：＂太公一生为人谨慎，开药方也是如此．其实他可以将生黄芪，党参，血余炭各加一钱，再加紫珠草三钱，便可逼出姨太太体内的积毒．＂
齐医生听了，长叹一声道：＂这是以毒攻毒之方．老夫行医一世，却不敢去想这一点！后生可畏，后生可畏啊！＂
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7 噩耗
7 噩 耗
甲申年春惊蛰之后，密集的春笋破土而出，春雷震动，南方漫长的雨季即将降临．这时，北方的局势大变，李闯号称的百万大军已经攻陷北京城，崇祯皇帝在景山自缢，朝中文武大臣自尽者，不知其数．李闯部众，将北京城洗劫一空．
周太公获讯之后，终日望着北方，痛哭不止．本来他中风后经一段时间的休养，身体康复了不少，已能扶杖下床走动．但崇祯的自缢，严重地打击了他的身心，他担忧着家国之事，再次卧病不起．
自从崇祯逝世后，他一直在牵挂着修涵一家的下落．京中卿班那么多人自杀，不知修涵可曾逃了出来．上次修涵托刘不取带来书信后，他对修涵的想念，又多了一层．他对修涵寄予着很大的希望，但大厦将倾，柱梁难撑．他明白，从崇祯自缢的那天起，李闯也跟着完了．自此国家将陷入混乱之中．李闯折腾了十几年，最后除了将国家毁灭之外，一无建树．这使他之前对由灾民而衍变为起义军的流寇的同情，荡然无存．
他想，流寇就是流寇．本朝的流寇运动，简直就是一场不折不扣的闹剧．
不过，刘不取果然不负他的厚望，他日间馆课，晚上则教修流修习武功，一个月下来，修流的学问跟武功，都大有进展．他心下稍为宽慰．而且他还注意到，周菊似乎对刘不取产生了好感，这从她时常借口到刘不取房间送茶水，送宵夜等细末事情可以隐约看得出来．刘不取虽然看上去仍显得很矜持，但他对周菊的好感，还是不免流露出来．这一切都没有逃过他那双敏感的浊眼．
方氏在吃了刘不取开的药后，病况也已大为改善，如今已能下地行走，偶尔也可以料理些轻便家务了．
这天正是清明，太公感觉略微好了些．他吃了碗鸡肉参汤．黄昏时候，太公披衣下床，拄着拐杖，要修流陪他到府院旁边的竹林中去散步．那竹林中长满了刚出土的新笋，太公看了喜欢，道：＂凡所一应草木中，竹气最旺，一年即可成材．材质坚韧．流儿，你知道爹为何自号＇节闲＇吗？＂
修流道：＂爹以竹自比，暗寓操守．间有退隐自适之意．爹其实是身在山林之中，心存天下之外．＂
太公满意地笑了．他看了看看修流，觉得修流那神态就跟修涵少年时一模一样．修涵自崇祯元年时上京赴试以来，自此就再也没有回闽中老家来过．人老了，儿女都在心头．
太公要修流挖上几根嫩竹笋，晚上回去做道酸辣笋汤喝．他一看到鲜嫩的竹笋，胃口忍不住就上来了．
这时，赵管家匆匆忙忙地跑过来，说道：＂老爷，门外有个远途而来的客官，说有要信要送交给你．＂太公问道：＂是什么地方来的？＂赵管家道：＂是南京来的．＂太公听了，慌忙让赵管家扶他回府去．
信是周太公以前在朝中的一位密友，后来成了他亲家的叶中和写来的．信中写道：
＂节公敬启：
自吾皇驾崩之后，淮水以北，局势已不可收拾．江北地方诸镇统军，俱勾心斗角，拥兵自重，割据地盘，无意北上为先烈帝复仇．今南京欲拟立新帝，各方莫衷一是．凤阳总督马士英挟持福王长子朱由崧，欲进留都鉴国．节公乃朝中元老，众望所归．朝中众卿士恳请节公出山，赴南都共商国是．中和拜上．道路人传令公子修涵君已在闯贼破城之日殉难．望节公节哀．中和又及．
崇祯甲申年四月．＂
太公阅罢信，老泪纵横．他让赵管家赶快去安排灵堂，祭奠修涵．那方氏闻讯，也是伤心欲绝，泣不成声．周府上下，尽皆挂孝．
8 菊心如滴泉
8 菊心如滴泉
夜深时候，太公把刘不取叫上＂迎风楼＂，在灯下铺开书信，道：＂贤侄，你可有良策？＂刘不取看了信道：＂伯父，留都那一帮人等，大都是又尸位素餐之辈，能成什么大事？况且伯父年事已高，愚以为还是不去为好．＂
太公吟哦道：＂国事已危在旦夕．修涵已经去世，老夫现在最挂虑的是大女儿周莘跟在川中二儿子修洛．修洛倒也罢了，这周莘可是故世老妻的心头肉．老夫想即日修书一封送给叶公，好将周莘接回来住上一些日子．明日就让修流跟赵管家送去南京．贤侄就权且再在府上盘桓些日子，静候事变．＂
刘不取想了会道：＂伯父，小侄倒有一个想法，不知当否．＂太公道：＂有何主意，快快说来．＂刘不取道：＂太公可修书一封与叶公，再修封家书与周莘，小侄明日就上路去送信，到南京后，小侄再看局势，见机行事．子渐尚小，太公又一日离不开赵管家，他们还是留在太公身边为好．＂
太公沉吟一会道：＂此话甚得老朽心意．以贤侄的才干，能在南京为新皇前驱，自然最后不过．只是要劳累你忙碌奔波了．老朽这就修书．烦请贤侄去唤贱内跟周菊上楼来，老朽有要事要说．＂刘不取下楼去了．
太公在灯下铺开纸笔，运思一番，先给叶中和修了一道书，缄封好了．在给周莘修书时，他的眼前似乎又浮现出前妻清丽柔婉的形象．周莘长得酷似前妻，前妻把她当作掌上明珠，前妻去世时，她才十六岁，如今该是三十五岁了吧？这孩子秀外慧中，从小不善言词，跟外向机敏的周菊相比，倒不象是姐妹．
这时，刘不取与方氏，周菊上楼来了，太公搁下笔，对方氏道：＂娘子，你看刘贤侄为人怎么样？＂方氏没想到太公突然问起这话，便笑道：＂刘先生人品学问都好，只可惜埋汰在了咱们这偏僻的山野中．＂
太公点点头，跟刘不取道：＂贤侄，你看周菊怎么样？＂刘不取还没说话，周菊已羞红了脸，闪身便要跑下楼去．太公叫住了她，对刘不取道：＂贤侄，如今国难当头，老夫本不该谈这事．但你此去南都，不知何日当归．老夫今日愿将菊儿许配与你为妻，让你身在远处，心里也好有个牵挂．待得来日朝中局势稍定后，你便回来，与菊儿完婚．不知贤侄意下如何？＂
刘不取本来心下已然差到了几分，但没想到太公会这么直接了当地提出这事，便愣了一下，道：＂太公，这事还须从长计议．＂太公笑道：＂这么说，你是无意娶周菊为妻了？＂刘不取慌忙跪下道：＂伯父，小侄只是一介布衣书生，飘零江湖，得伯父如此错爱，该如何相报？＂太公道：＂老夫我敬重令尊的为人，又见你人品见识，俱皆不凡，因此属意于你．老夫只怕菊儿尚不懂事，牵累了你，还请贤侄多加照顾．＂
刘不取道：＂小侄自然会一辈子厚待周姑娘的．只是委屈了周姑娘．＂
这时，周菊的脸更红了．太公道：＂既如此，今晚你们就当着老夫跟太太的面，定了这事，如何．？＂
刘不取再拜下去．周菊羞答答地也跪了下去．刘不取叩过头，道：＂多谢岳父，岳母大人．＂
太公扶起他道：＂贤婿请起．＂周菊羞不自禁，慌忙跑下楼去了．
第二天一早，刘不取就动身了．修流跟周菊一起送他来到庄外．刘不取对修流道：＂子渐，咱们汉人家的学问是万万不能丢的，到时候经略国家，靠的还是学问．武功非我汉人所长，我们必须取长补短，方能立于不败之地．我走之后，你千万不可荒废了学业．＂
修流道：＂先生，没有武功，哪来做学问的清静之处？＂刘不取笑道：＂只要心定神闲，村野市井，还怕放不下一张书桌？！＂修流笑了笑，道：＂先生说的也是．学生定然学业武功两不误！＂刘不取笑道：＂你以后还是别喊我先生了，就叫姐夫吧．＂
周菊忙低下头去，修流呆了半晌道：＂菊姐，这是怎么回事？＂周菊道：＂修流，你先回去吧，姐还有几句话要跟你先生说．＂
修流惊笑一下，莫名其妙地回庄了．
刘不取拉起周菊的手道：＂菊儿，早则三四个月，晚则一两年，我定然回来，娶你做我的新娘．不取如有贰心，天地不容！＂
周菊泪落如豆了，她想说上两句，却开不了口．刘不取忍不住一把搂定了她．临别时，周菊掏出一方白手帕，猛往刘不取怀里一塞．刘不取翻开手帕一看，只见上面刺绣着一株秋菊，旁边题写道：
＂菊初开放，心如滴泉．＂
刘不取将手绢细心揣进怀里，依依不舍地走了。周菊一直在庄口目送他远去。
9 萍水相逢
9 萍水相逢
刘不取最后望了一眼周家庄，只见远处的庄口处，周菊的身影还模模糊糊地在那里．他的眼里噙着热泪，回身就走．
他不知道自己此去南京，是否得当．他自幼年时起，便觉得父亲是个怀才不遇的大才．父亲熟读兵书，好论谈兵法，满腹经纶，却只能在礼部供职，才无以致用．当年朝中多是清议之大夫，到头来真正兵临城下时，却无一人有策略．
他始终以为，治国之道，当雷厉风行，民生为贵，社稷为轻，君皇则不过是个点缀而已．所以他在崇祯十一年乡试中举之后，便不想再去考进士了．那时他游历天下，进出于关内关外，长了不少书本以外知识，使他的视野更为开阔．
他当天晚上就赶到了省城福州，在南市购置了一匹快马．他每天给那马喂酒，那马跑起来，一点没有遮拦，虽然山路崎岖，但在三天后便赶到了浙江杭州府，看那嘉定时，也已经不远．
此时正是暮春四月，江南到处莺飞草长，桃花满树，杨柳依依．刘不取无心留恋那春色，日落时候，便在西湖边上一家客栈歇息了，准备明日一早便赶去嘉定，将太公托的信交与周莘．半夜时分，刘不取满腹心思，尚不能入眠，便披衣出户，漫步来到湖边一座亭下，却见那里早有一位中年男子坐着．那人独自坐着，对着清月，浅斟慢酌．
刘不取心道：＂如此夜深时分，此人还在亭中消遣，看来必是个性情中人，不免走上前去，结识于他．＂于是他便拱手朗声说道：＂在下燕山刘不取，偶尔路过这里，兄台可否让在下上亭一叙？＂
那男子道：＂萍水相逢，尽是他乡之客．在下正愁无人对饮，仁兄如不见弃，何妨进亭畅饮一番．＂
刘不取上得亭来，借那月光一看，只见那人骨格清矍，一双细长眼，炯炯有神．那人起身抱拳道：＂在下江苏嘉定茶商叶思任．燕山刘心水是阁下何人？＂刘不取道：＂正是家父．＂那叶思任笑道：＂失敬失敬．今年春茶新上，在下到杭州贩茶，寄寓于此，夜来烦闷，因此独自一人在此对月清饮．＂便邀刘不取入座了．
刘不取道：＂原来叶兄好品茶，也善饮酒．＂叶思任笑道：＂茶是小道．其实叶某生平最爱酒，故不能上进，至今流罗江湖，只好以贩茶来平心静气，另外薄养家口．＂
刘不取道：＂在下观叶兄气色，功力十分精湛，定然不是个十足酒徒．叶兄何不弃商从仕，做一番大事业？＂叶思任笑道：＂不瞒刘兄，在下是崇祯四年进士，后来勘破官场事务，便决意弃仕从商．在下在嘉定的茶庄名＇明泉＇，刘兄有空上嘉定蔽庄上，痛饮上几杯，在下一定薄尽地主之宜．＂
刘不取笑道：＂是喝酒还是品茶？＂叶思任笑道：＂自然是喝酒．＂
两人大笑了，各满饮了三杯．叶思任道：＂在下想来，是必前些时京城已破，故而刘兄从顺天府流落此地．＂刘不取道：＂在下早于数月前便已离京到了闽中，承蒙旧朝中耆老周献老先生延为塾师，馆课其子，如今正欲上南京公干．＂
叶思任＂呀＂了一声，道：＂天底下竟有这等巧事？那节公便是在下岳翁．如今周府上下一向可好？我大舅子修涵已然在京师陷落时殉难，不知岳翁得知讯息否．＂刘不取道：＂周府一家上下都还平安，叶兄毋须挂虑．这里有节公亲笔书信一封，要在下送与叶兄跟尊嫂子．叶兄正好在这，在下就不必多跑一趟了．＂
说着，便将周太公给周莘的家信递上．他没有提起太