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话音未落，就听到帘外清朗的声音响起：“曹时好有口福！什么好东西，让我们的平阳公主舍不得独享，一定要给夫君留着呢？”
阿茉急忙回头去看，却原来是自己的兄长清河王刘方乘与曹时连裾而入。清河王是阿茉的姨母王婕妤所出的长子，生性宽仁温厚，不与人争，年幼在宫里时与阿茉的感情很是亲近，各自立府之后，也常来往。平素不拘礼节，也如太子一样都是直入内室，从不需隔帘晤谈。
卫娘等一干侍女连忙给设座敬茶。曹时向着阿茉倾了倾身体，说道：“今日下朝，与清河王同路，便请来府中闲坐——你可是做了什么好吃的？”清河王呵呵地笑着：“香味儿已经盈鼻了，阿茉莫要厚此薄彼，只念夫君，不管兄长呀！”
阿茉笑嗔道：“哥哥专好跟阿茉玩笑——外面的人还都赞哥哥温厚呢，岂不知是嘴里最刻薄的。”虽然这样说着，却亲自离座，用同样的青瓷荷叶碟盛了饼来，先捧给哥哥，再捧给曹时。两人品尝过后，都赞赏不置，阿茉心中甜蜜蜜的。
吃过点心，重新上茶，阿茉便倚着轩窗，听曹时与清河王闲谈。清河王前一段时间离京赴梁国，因为据说梁王回封地后就一病不起，皇帝和太后都很是挂念，就命他去问疾。清河王还是第一次离京，所见都觉新鲜，尤其是谈到梁国时，说起不少趣事，令人捧腹。
阿茉对此饶有兴致，清河王便得了鼓励般的，说起那梁王与国相的斗法，眉飞色舞的，很有些市井中说书的鼓先儿的风范。原来自从夏侯颇被任命为梁国国相，梁王就更看他不顺眼，两人本就有嫌隙，梁王是有心寻衅，夏侯是无意退让，很快便闹得水火不相容。
那梁王骄横惯了，随时随处地想法子折辱夏侯，夏侯就任不到一个月，就被梁王由二品的国相，一个跟头贬为七品的侍卫，夜夜站在梁王卧室外面警卫。
曹时摇头说道：“梁王殿下有失考量，朝廷有制度，他是没有权利罢免国相的官职的。”清河王笑道：“这就是瞒上不瞒下了，到了王叔的地盘，自然都是他说了算——只是还不敢要他的性命罢了。”阿茉急急地问：“那夏侯颇可甘心受气？”曹时微笑着扫了她一眼，便不再打断清河王的话头。
清河王接着说道：“那夏侯哪里会甘心受气？他不是站在王叔卧室外面吗？长夜无事便调教王叔心爱的那只鹦鹉，原本那红鹦哥儿每每见到王叔都喊‘千岁千千岁’，不知他如何调教的，那红鹦哥儿这会子一见到王叔就立即‘咯’的一声倒噎过气去，直挺挺躺在笼底，可但凡听到夏侯打声响指，便扑棱棱地飞起，精神百倍。”
阿茉咯咯地笑个不住，清河王更来了精神：“王叔被气得差点儿真的噎过气去，不论找来多么高明的供奉也不能给红鹦哥儿改了这毛病了，他想要杀了那只鹦哥儿却又舍不得，因为那是太后所赐，一怒之下，说既然夏侯擅长三教九流的把戏，便只配充当他的仆役。我到达梁地时，他已经把夏侯又贬成不如流的侍从，整日给他服贱役，”
曹时和阿茉都皱起了眉头：这实在是有些太过分了！清河王却轻摇羽扇，摇摇地开口：“王叔是过分了些，那夏侯便更过分了——你们再想不到他干出什么事体来！”
阿茉执壶为他添茶，一边催促：“我们如何得知？哥哥快点儿说呀！”清河王笑着呷了一口茶，继续演义：“有一天——就是我到达梁国的第二天——王叔要沐浴，放着成群的仆役不用，独独唤来那夏侯颇，为他烧洗澡水。要说那夏侯，也真下得去身份，自从成了王叔的侍从，就真得脱去长袍，换上下人的短衣，让干啥，就干啥，听说听道。他给王叔烧好了水，王叔一边在木桶里泡着，一边命府里的歌姬在庭中歌舞。那个夏侯颇自个儿用木盆盛了半盆热水，一边洗脚，一边也坐在廊下托着腮听得津津有味。来往的门客官吏无人不笑，他也满不在乎。”
阿茉与曹时都颇为无语，半晌曹时勉强笑道：“夏侯子可称得上是放浪形骸了。”清河王哼道：“倒不如说是胆大妄为：他光顾着自己洗脚听歌，却不去烧火了，王叔在浴桶里，觉得水越来越凉，一叠声地喊他加热水。那夏侯手忙脚乱地端起自己的洗脚水，进屋就倒进了王叔的浴桶里。”
阿茉与曹时齐声说道：“岂有此理！”清河王呵呵笑着，说道：“王叔被淋了一身的臭水，勃然大怒，也不顾体面了，从浴桶里跳出来，揪住夏侯就打，两人滚到一处，我住在旁边的院落都听到了吵闹声，飞跑过去，倒有幸见到了王叔一丝不挂的本来面目。”
曹时哈哈大笑起来，阿茉涨红了脸，似羞似恼，清河王醒悟过来，连连赔罪。阿茉便莞尔一笑，转了话题，道：“如此看来，王叔很是康健，想来病体已经痊愈了。”清河王用扇柄一敲桌案，说道：“可不是，所以我才得以这么快回京来呢。”曹时点头，心里佩服夏侯颇机敏，口中却不肯说破，只虚应着：“如此太后可以放心，陛下也不必内疚了。”
阿茉只追问后事如何，清河王笑着说：“后事嘛，我走的时候，夏侯已经被贬到马厩做马夫去了，我担心王叔的那几匹大宛的汗血马又要遭殃了。”
清河王坐了不多一会儿，安宁公主府中就来人相请，阿茉会意姐姐挂念夏侯，想要从清河王这里探听夏侯的近况，便不挽留客人了，反而催哥哥快去。
清河王挠挠脑袋，愁道：“是我疏忽了，与夏侯匆匆见了几面，说的都是公事，也没有问他可有书信话语捎给安宁，那夏侯也是的，把妻子全然不放在心上，一个字也未曾提起。这让我见了安宁可说些什么呢？”
阿茉眼波流转，笑道：“我这里恰好收到一坛今春新酿的槐花蜜，是梁地的特产，哥哥便捎过去，只说是良人所赠，可不好吗？”
清河王用扇柄轻击手掌，赞道：“还是阿茉机灵，就是这样！今日偏了阿茉的好东西，改日回请，贤伉俪可要光临寒舍哟！”阿茉与曹时齐声应诺。
清河王走后，晚上要就寝时，曹时突然想起一事，对阿茉说道：“对了，卫娘的那个小儿子卫青，多次说要做你的骑奴，你知道吗？”
“嗯，今日还听他说过。想来是你给他规定的功课太紧，小孩子贪玩，想图轻快，也是有的。”
曹时缓缓摇头，说道：“那孩子骨骼奇伟，是个练武的好胚子；而且听教他读书的相公说，卫青极聪明，书读一遍，便可知其大略。我很想好好栽培他，却不知他为何总是不求上进。”
阿茉没有回答，曹时解开衣襟，走到寝台前，才发现阿茉已经抱着锦被，朦胧欲睡了。她那光可鉴人的秀发披散在枕上，如瀑布流泻，衬着一弯玉臂，腕上的碧玉镯还未取下。曹时的眉眼柔和了下来，他细心地为阿茉褪下玉镯，又将锦被从她怀中轻轻拉出，为她盖上。阿茉不安地蠕动了两下，四下里寻找那个温暖的怀抱，眼睛却懒得睁开。
曹时口角溢出笑容，侧身躺在阿茉身边，将她拢到自己的怀里。阿茉满意地叹息了一声，换一个更舒服的姿势，沉入梦乡。
说来奇怪，自从知道夏侯颇落魄到了马夫的地步，阿茉反而不为他担心了，每每无人处想到此人的滑稽无赖，常常忍俊不禁。安宁却显然不能释怀，阿茉听宫人说起，安宁多次进宫去，恳求父皇将夏侯颇召回京师，景帝开始还温言抚慰，渐次不耐烦了，训斥她不该干预朝廷官员的任免。安宁从此不再进宫，终日在自己府中以泪洗面。王婕妤担心得不行，趁阿茉进宫时，求阿茉去开导安宁，阿茉虽应着，却知此事自己万难料理，便也迁延着不去。两姐妹不知从何时起，就已经生分了。
这样过了几日，有一天，很意外的，远在平阳的曹老夫人忽而派人送来了一个礼盒。自从曹时回一趟平阳大病了一场之后，阿茉对于这位老夫人就存了戒心，平时从来不通存问，此时看到这礼盒中专为婴儿准备的鞋袜服被，才想起来自襄儿降生以来，那位做祖母的，还从来没有过表示。阿茉心中自嘲地想：看来老夫人虽不满意自己这个儿媳，对于孙儿还是难舍舐犊之情。
她把礼盒里的东西一一取出过目，每一样物品都极为精致，是用了十二分心思的。卫娘一边帮阿茉收拾，一边轻声说道：“要说太夫人不疼孙儿，不会千里迢迢地送来如此精致的礼物；可是若说太夫人喜欢孙儿，小公子都快六个月了，也未曾有只字片语的关切……”
她正说着，曹时进来了，卫娘连忙行礼退出。阿茉但凡是与曹时在一起时，总是开心的，便含笑给他看礼盒中的物件，与他讨论哪些东西襄儿还用得着，哪些东西已经小了。曹时只是淡淡的听，每次他的母亲有什么动作，他都莫名的紧张，心中忐忑不安。
突然他看到阿茉从盒子的底部拈起一物，很是眼熟。他愣怔了一下，电光石火一般的想起来了曾经在哪里看到过这东西。他突兀地从阿茉手中一把夺过，紧紧地攥在手里，阿茉吃了一吓，惊问道：“阿寿，这个有什么不妥吗？”
曹时紧紧握着拳，勉强挤出一点儿笑意，对阿茉说：“没有什么，只是觉得这东西琢磨得不够精细，有些锐角，恐怕会伤着襄儿，待我出去找工匠再打磨一下吧。”阿茉心中狐疑，但是见曹时脸色苍白，没有血色，不由得想起那年他病倒的情景，连忙说：“好吧。”
曹时没有停留，他满腹心事地匆匆出去了。阿茉一个人默默坐了一会儿，转头看到卫娘在身后担心地看着她：“公主，君侯神情很怪，发生什么事情了吗？君侯拿走的是件什么东西呀？”
阿茉缓缓地摇头，说道：“没什么的，卫娘。只是一个金锁片，上面镌着‘长命百岁’四个字。许是君侯发现锁片打磨得不细致，找人再淬一遍火吧。”实际上，那锁片上一开始被她忽略掉的细节，此时却被她想了起来：在‘长命百岁’的字样周围，分明是两条祥云盘绕的游龙！卫娘小心翼翼地觑着她的脸色，不敢再问什么，只将喂襄儿的米糊端来，原来小公子又嚷饿了。
曹时再也没有将那长命锁拿回来，阿茉也再没有问起，平阳的曹老夫人也再一次归于沉寂，一切都好像从来没有发生过似的宁静安详。
作者有话要说：
、清凉的夏夜
景帝中元四年，盛夏。
府中的岁月静好，府外却是波诡云谲。从高祖起，西北的边境就一直有匈奴骚扰，文帝、景帝多采用怀柔的政策，以宗女和亲。目前匈奴的首领为号军臣单于，骁勇善战，景帝已经两次将宗女嫁到塞外，军臣单于都嫌宗女的身份低微，不予重视，还是屡屡犯境，此时又是陈兵塞外，扬言定要娶到一位真正的公主。
这一日，太子刘彻过府拜访阿茉。阿茉一向待他不拘礼数，卫娘便请太子直入内殿。阿茉见太子的神色不同往日，面上似有泪痕，郁愤激越，很是吃惊，忙问他可是发生了什么事情，太子还未回答，就扑到阿茉怀中痛哭起来。
阿茉便不再追问，安静地搂着太子，轻轻拍打着弟弟的后背，等待他自己平静下来。恰在这时，曹时下朝回来，听到他进殿的脚步声，还未等姐姐劝慰，太子已经收了泪水，恢复了凝重严肃。阿茉细看自己这个从小看着长大的弟弟，发觉他已经褪去青涩，如那些朝臣般擅长掩饰自己的喜怒了。她心中对此有些喜忧莫辨，只恍惚觉得似乎失去了什么要紧的东西。
曹时匆匆进殿，扫了一眼太子微有些红肿的眼睛，便垂下眼眸，若无其事地向太子行礼。然后他从容入座，与太子谈起了今日朝议时决定的事情。阿茉这才知道，景帝终于下决心嫁一位公主去塞外，以期延缓与匈奴的战事，争取时间来休养生息。
她万万没有料到的是，和亲的人选竟然是南宫公主——阿茉与太子的同母妹。南宫公主是王皇后的第二个孩子，比阿茉要小两岁，那军臣单于已经是年近四十的中年人，又属敌国，阿茉难以想象自己那个长于深宫、娇生惯养的小妹妹，在那万里瀚海、举目无亲的塞外，该如何生活。
阿茉犹豫良久，低声问曹时：“没有转圜的余地了吗？”曹时明了她的心思，黯淡地轻轻摇头，道：“若有一线转机，陛下如何会忍心将自己的骨肉远嫁塞外？国书已经起草完毕，两日之后，使节就会出发了。”
沉默良久，太子突然抓起书案上的一方玉砚，猛地摔到地上，恨道：“孤誓灭此獠！”阿茉慌忙抓住太子的双手，曹时并不慌乱，他站起来，稳稳说道：“当然，但须假以时日！”太子咬紧嘴唇，一言不发地冲出内殿，阿茉有些不放心，要跟出去，曹时却拦住她，拿过她的双手，那手指上还有方才阻拦太子时留下的勒痕，曹时心疼地为阿茉揉捏，一边劝道：“让他去吧，他需要发泄。也许，只有在你这里，他才可以肆意发泄自己的情绪。”
当天，阿茉就进宫，看望即将远嫁的妹妹。南宫公主住在长春宫的偏殿，阿茉先去拜见王皇后。原本以为会悲痛万分的王皇后看来只是有些心烦意乱，阿茉见母后眉头紧锁，连忙问道：“母后是在为南宫妹妹和亲的事情发愁吗？”王皇后用手指揉着额头，回答：“是呀，这孩子太不懂事了。自从皇帝的旨意颁下之后，就一直哭哭啼啼，茶饭不吃，如此怎会不招人嘲笑？”
阿茉顿了顿，方说道：“妹妹年纪小，何况她从未离开过长安，乍去塞外，举目无亲，难免伤感。”王皇后烦躁地撕扯着手中的丝帕，喃喃说道：“我知道，我知道……可这是最好的法子了……她为何如此的不懂事呢？”她突然醒悟过来，端正了身子，看向阿茉：“阿茉，你去见见她吧。劝她尽快理智起来，去向你们的父皇谢恩！”
阿茉心中沉沉的，像是压上了一块大石头。她静静地走过熟悉的青砖甬道，转到南宫所居的东殿，身后跟随着一队衣饰华丽的宫女。突然阿茉停住脚步，头也不回地冷淡说道：“你们不必跟着，就在这里等候。”身后的宫女都很惊异一向和悦的公主为何突然不快，但是�