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直到一餐饭吃好，下人尽数退下，班大人满是惬意地长舒一口气，枯瘦地背后仰，倚靠在椅子里：“还算聪明，比我想得聪明，也比你说得聪明。”
顾昭君耸了下肩膀：“你光夸赞他聪明，却不说殿试的情形，诚心让我迷糊么？”
班大人没急着说什么，而是反问顾昭君：“宋阳以‘强国之道’为题来应选南理奇士，你怎么看？”
顾昭君摇了摇头，给出了四字评语：“蠢到家了！”
金殿选拔与九州‘海选’不同，殿上的每个人，除了选手和太监之外，其他有一个算一个，统统全都是‘领导人’。人家从祖上几代开始几辈子都在和官术、权术、民术、国术打交道。
其他什么才艺都好，唯独这个强国之道……平民出身，仗着心思机敏学识不错，就跑到这样一群天天在琢磨、商量着该如何强国的大佬跟前指手画脚，大谈自己强国之策？不过因为是国家选贤，大家总得有个虚怀若谷礼贤下士的样子，是以表面看上去他们态度还不错，但心里对宋阳、对洪家兄弟最初时的反感可想而知。这是最简单不过、最正常的心态，从皇帝到朝中诸位大臣全不例外。
所以，以‘强国之道’来应选，真如顾昭君所说的那样：蠢到家了。
“姓宋的小子，先借着这份‘反感’抹掉了和他作对的洪家哥仨；等轮到他自己的时候……”在班大人的脸上没什么表情，但目光还算明亮：“殿上，他说出了个天地玄数，这个数有点意思，而最有趣不在于此，是他只论天机、不谈国策。”
论辩强国之道的贤能，如果表现得中规中矩或许还好；一旦露出了短处，被人抓住了把柄，一定会被一办到底。洪家兄弟因受了些钱就落入万劫不复的境地，固然与宋阳有关，但至少有一半原因在这份连皇帝自己都不曾发觉的、对他们的‘反感’。
强龙不压地头蛇…何况宋阳也好，洪家兄弟也罢，他们还不是龙，殿上的诸位才是真正的猛兽。
当初在燕子坪准备入选题目的时候，宋阳就想明白了这个道理，所以才弄出了诸多噱头，努力说明自己是在‘观察自然、领悟天机’。这桩‘家学’本身与国策无关，只是可以加以运用罢了……
或许说太多话是呛到了口水，班大人忽然咳嗽了起来，两人密谈周遭无人，顾昭君就好像个没事人似的坐在一旁，无动于衷地看着那个老头子咳得随时都会一口气上不来……终于，随着浓痰吐出，班大人无比费力地捯回一口长气，总算还活着，顾昭君满脸厌恶，对方的痰就吐在他脚边。
“宋阳把玄数讲解得仔仔细细，但是在论及玄数的应用时，他突然变了话题，说自己见识浅薄、不敢妄言国策。”班大人从怀里取出不知名地药丸，和着茶水吞服，勉强压住了紊乱气息：“归根结底，他是想告诉皇帝两句话：‘我是领悟自然的，不是指摘国策的。我想借自然的玄奇道理强大国家，但真正能让正奇相辅、订出强国良策的肯定不是我，而是你们。’这两句没有明说，却被他稳稳当当种进了皇帝心里。”
虽然殿试时不在场，但是凭着顾昭君的心思，已经大概明白了当时的情形，点头附和着：“这一来，他就从不知天高地厚、妄论国事的偏荒小子，变成了依靠家学热心帮忙的少年才俊，悄悄转变了自己的身份，这一点做得很好。”说完，还不忘用下颌去指老班手中的药瓶：“什么药？治什么的病的？要是好药我也吃。”
班大人毫不理会，小心翼翼地把药瓶收回怀中，口中继续着宋阳的话题：“不只是转变了身份。他还用一根拐杖，引着皇帝说出了兵刃。小把戏，不值一提，但用得合时宜，他把那个玄数落到了实处，用皇帝的强兵之策成全了自己的玄虚道理……到最后散朝时，皇帝说他是南理的人才。”
“南理的人才？皇帝认可他的身份了。好得很啊！”顾昭君笑得开心。
班大人冷晒：“皇帝对他的一句夸赞，就让你高兴成这个样子？今天哪个贤才没被皇帝称赞过？”
顾昭君好脾气的样子：“你又不是不知道皇帝的性子，何必明知故为。”
班大人摇头，可是才刚一晃动便又停了下来，干瘪的嘴角微微抽动，勉强算是个笑容：“人老了，晚上不舍得睡觉，总想找个人说说话，其他人不如你有趣。”
顾昭君静静望了班大人一阵，最后还是一笑开口，把对方‘明知故问’的事情，当成个故事来讲，全当陪老人家闲聊了：“你家的这位年轻皇帝，没什么雄才大略，但也谈不上残暴刚愎，中规中矩吧。不过年轻人么，总会有些火气，丰隆也不例外，总怕被别人看扁了，这便是根结所在了。派奇士去赴擂一品，已经是南理示弱了，丰隆怕派去的奇士太‘软’、见谁都腿软谄笑，会更让别国嗤笑，所以他想选个有些脾气、敢抬头说话的人，等到了燕国，至少不能、不能认怂。”
说着，顾昭君翻起眼皮，琢磨片刻，最后笑道：“就是‘不能认怂’。呵呵，这个词儿不错。”
班大人没理会他的自夸自赞，慢条斯理地问道：“所以在青阳选贤时，你安排了吐蕃商人去给宋阳‘垫脚’？”
顾昭君知道这件事瞒不过他，痛快点头承认。
老狐狸捉摸透了年轻皇帝的心思，安排宋阳和吐蕃人较劲儿，说穿了就是顾昭君帮宋阳去‘投丰隆所好’，提前在皇帝那里给宋阳加个印象分。
班大人皱了下眉头：“另外问句，你不想答也无所谓…那些吐蕃人是你的手下么？你什么时候又和吐蕃搭上关系了？”
“那些番子不是我手下，不过临时‘拿来’用用，挑唆他们上台也不是什么难事，在青阳的时候，那伙人和我住一家店，飞扬跋扈的很，正好看他们不顺眼。”顾昭君摇头而笑：“这些不是重点，重点是当时宋阳，他能猜到此事是我安排的，但猜不透其中的关键，即便如此，他还是把那台戏热热闹闹地唱下去了。”
“毒哑洪家兄弟的事情和我没关系，纯粹三个倒霉蛋自找。不过这件事也和之前青阳对付吐蕃商人的事情一样，都被皇帝看在眼里。丰隆看中了宋阳‘你有来我便有去’的脾气，但对他的燕人出身的身份还有些疑虑，”顾昭君觉得有些口干，但身边没人喂茶水，吞了口口水作罢，继续道：“今天殿上，丰隆对他身份的疑虑消去，宋阳入选的可能自然大增…老班，依你看，宋阳赴擂的机会有几成？”
“五成左右。”班大人语气冷漠：“强国之道是个先天不足的题目，发挥好了也不过五成胜算！能不能如愿赴燕，就在皇帝一念之间了。”今日散朝前丰隆最后的问题，便是班大人所说的‘先天不足’了，宋阳的应答充其量也只能算作中规中矩，能否过关谁也说不准。
班大人双目半闭：“宋阳的脑筋挺清楚的，怎么会选了‘强国之道’来参选？不知道这道题目，不用比就先输了五成么？”
顾昭君一笑：“照我看，不是他傻，是他没办法吧。”
一语中的。
宋阳对殿试可能遇到的问题都做了准备，既然料到丰隆会问‘到了大燕你的道理强得是哪国’，自然能想到自己所选题目的‘先天不足’，可他实在没有别的选择了，唱歌跳舞他不成、武功修不能入选、毒术医术说不出道理…他还能怎么办。宋阳最恨地就是上辈子没去学学吹玻璃、炼钢铁……
班大人眼中显出了一丝笑意：“你这是替他辩解？听你的语气，好像有些护短意思。”说完，也不等老顾回答，就换过了话题：“不管怎么说，你都是盼着宋阳能去燕国的…他行么？值得么？”
顾昭君沉默了，半晌之后沉沉开口：“我的机会不多，顾不得去想太多。”
对此班大人不置可否，口中话锋再转：“他们的动作不小，这次你逃过一劫，下次就未必有这样的运气了，你自己想清楚吧。”
顾昭君的目光陡然变得犀利了，哈的笑了一声：“姓顾的，死不了！”说完，表情又复轻松，张嘴大大地打了个哈欠：“睡觉去了！你家的床太硬，这几天总也睡不好，熬不得夜。”起身向外走去。
班大人回答得毫不客气：“嫌床硬就滚。”
顾昭君哈哈一笑，脚步不停：“最多再过三天我就走，到时候会送你一张真正软床。”
班大人也笑了下，再说出的话有些莫名其妙：“现在的床再怎么舒服，将来也都还是睡进阴冷梆硬的匣子里。小顾，趁着还有软床，就多躺一躺吧。你现在再怎么忙，也躲不过那只冷冰冰的匣。”
顾昭君脚下稍稍一缓，语气变得清淡了：“等到真进了匣子，就不用忙了。”
班大人皱了下眉头，愣愣地重复了句：“是啊。等到真进了匣子，就不用忙了。”
而顾昭君头也不回地交代：“我的人不在身边，你给我找个女人侍寝。不要处子，生涩僵硬不解风情，没味道的。”
“我给你找三个。”
※※※
三女环绕、春意无边，就在顾昭君陷入温柔乡的时候，城西刑部大堂中，杜尚书正在静静地坐着，目光久久凝视着桌案上的火烛，不知在想些什么。
一位刑部官员从外面快步走来，到门口停下脚步，与正当值唐火腿耳语几句，唐火腿点了点头，进入大堂微微躬身，对杜尚书轻声道：“大人，晚上收押大牢的洪家兄弟说，他们愿供出行贿之人，只求大人从轻发落。”
杜尚书终于收回了自己的目光，看烛火久了，眼前总会有一团跳动的光亮，把周围的景物都模糊了，他喜欢这份‘模糊’：“审都还没审，他们就要招供了？”
三兄弟离开皇宫后，直接被杜尚书投入大牢，根本不曾审问。
待唐火腿点头后，杜尚书冷晒了下，同时也终于下定了决心，淡淡开口：“洪家兄弟本有隐疾，心悸中隐疾爆发，还没来得及过堂就暴毙狱中了。”
唐火腿吃了一惊，明知自己不该多嘴，可还是忍不住问道：“这…三兄弟这件案子，是圣上亲口交代的。”杜大人懒得理他，闭上了双目默不出声……有些案子一定要破，好像前阵那桩浑仪监藏尸案；但也有些案子轻易不能去破，就如眼前这一桩。从他爷爷的爷爷开始，就在朝中做官、做大官。这么多年下来，杜家不曾真正权倾一方、但也始终不曾有过半分衰败，而南理建国以来，能像杜家这般常青树一样的家族寥寥无几。
‘常青’的诀窍仅在两个字：中立。
杜大人谨守祖训，官做得再大，也不会去沾染是非。洪家兄弟的案子便是如此，审个水落石出不过举手之劳，但之后呢？平白把一位朝中大员放到对立面。
杜大人不怎么喜欢交朋友，但也更不想树敌人，这件事到此为止，皇帝的责骂固然免不了，可放出去的那份人情，迟早对方会还回来的……虽然双目已经闭合，不过那团光亮仍在杜大人眼前跳动不休。
※※※
今日殿上发生的一切，红波府都已得到详细传报，任小捕听得兴高采烈，大半夜了还不肯睡觉，跑到三姐房间，死乞白赖地挤到人家的床上：“姓洪的三个小气鬼，还没来得及开口对付宋阳，就被杜大人带走下狱了，姐，你说他们冤不冤？”是问句，但不等任初榕回答，她又咯咯地笑起来：“平白跑来和宋阳作对，倒霉也不冤枉。”
对此任初榕只是微微一笑，伸手把妹妹揽在怀里：“我倒觉得，谈不上冤枉或者不冤枉。有些人啊，什么都计划好了、什么都算准了…却惟独没算到自己命短。”
第八十六章 解药
二月初二之后几天里，驿馆中的气氛有些异样。贤能们凑在一起仍是说笑寒暄，但心中那份小小的忐忑，终归没办法完全掩饰，无论什么话题，说不到一会最终都会转到二月二的殿试上去。
宋阳和其他人没太多交流，更多时候他都回到陈返的屋中去坐一坐，大宗师的意识还清醒着，但记忆却更加模糊了，没再把宋阳当成自己那个叫罗冠的弟子，但是也认不出宋阳是谁，在陈返眼里，这个经常来探望自己的后生应该、应该是个街坊吧，又或者是个八竿子打不着的远房亲戚。
在面对宋阳的时候，陈返总是很迷惘，他隐隐约约地记得，自己应该有一件重要事与他有关，可是陈返不确定那个‘他’到底是不是跟前这位少年，而更可笑的，那件重要事到底是什么，他也完全不记得了。
正月三十的夜里，陈返发怒发狂，诸般记忆在脑海中混乱冲撞，让他头疼欲裂，但是也因此得到了片刻的清醒，那时他已回到了自己的屋里。借着短暂的清明，他把自己后面要做的事情，写在了一张纸上
可惜的是，转过天来，陈返干脆忘记了自己曾写过一张纸条，更不知道纸条被他放到了哪里。
宋阳当然不清楚这些事情，但他能看出陈返的迷惘。
还有访客，以前驿馆中最最‘红’的奇才，莫过于陈返，每日里都有要员托办重礼、屈尊降贵自居晚辈来拜会他，现在却再不闻门房的传报。陈返患上脑疾的事情瞒不住人的。
绝顶人物没落如斯，任谁都会唏嘘不已，特别是宋阳……
二月初八，殿试后第六天，清早起来驿馆门外锣鼓喧天，圣旨传到。
重臣合议、皇帝钦点，南理奇士终于‘浮出水面’。大好消息是宋阳如愿以偿，跻身赴擂一品之席，其余中选者分别为：相马卓绝的萧琪、驯服怪鸟的刘二、巫蛊瑶人阿伊果、鬼谷弟子瞎子、侏儒火道人、南荣右荃。另外还有两位中选者先前并不起眼，一个中年铁匠，名叫萧易；另个则是位老年木匠，姓高。
宋阳大喜之余，从心里数了两遍，怎么数怎么是九个人，还差了一个不知是谁……
比较惋惜的山中歌者曲氏夫妇，宋阳在选歌上着实费了番心思，最终分别给他们选了‘万里长城永不倒’和‘上海滩’的调子，歌词略加改动，且从粤语换成了南理官话，夫妇俩反复练习，演绎得着实不错，金殿献艺时还曾得丰隆的亲口称赞，不成想到最后还是被刷了下来，宋阳暗自苦笑，上一生的‘本事’，拿到这一世来换个喝彩声或许不难，可要想靠它真正出头，也不是那么容易的。
另外就是二傻，迷迷糊糊不太像样，本来不在南理奇士之列，但他那头鸟了不起，为了他朝中几位大佬还专门争论过一阵，有人认为派个糊涂人出去有失国体；另方则觉得，此事重