太监簇拥下，昂首挺胸走上高台，落座龙椅之中，目露精光一瞥，胤禩赶紧低下了头。
皇帝昨夜病危之事，虽已封锁消息，但满朝文武多少也捕捉到一丝风声，闹得人心惶惶。直到此刻康熙亲自现身，众人方知是虚惊一场。
下朝后，满腹疑窦的胤禩正欲找十四他们问个究竟，却被一个太监追上，口传圣上密旨，令所有皇子无故不得多于二人私下集会。此外更有四名太监随他回府，不论走到哪里，都紧粘在身后。胤禩无奈避进寝室，四人这才识趣止步。
这会儿已日上三竿，但马背颠簸近十天，疲累不堪的卿云仍在酣睡。胤禩换下朝服暖帽，坐在床边沉吟片刻，开门叫来管家，称福晋身子不适，速去请太医。此等小事其实根本不必劳动一府管家，管家立时会意，亲自去太医院请人打探。那四个太监面面相觑，虽然不明所以，但还是谨遵圣谕，将八府上一应见闻，事无巨细，尽皆记取在心。
待胤禩再关门回屋，卿云已被外间动静吵醒，揉着惺忪睡眼，和衣而起。胤禩口中道：“时候尚早，多睡会儿。”暗递了个眼色，卿云便应道：“你夜里也未曾睡踏实，陪我躺一会儿。”胤禩当即脱鞋上了床榻，放下帷帐，小声将心中的疑团合盘托出。
两人相对默然，隔了一阵，胤禩道：“我瞧皇阿玛的气色好得有些过分，透着诡异。思来想去，必是昨夜出了什么变故。可惜我现在被看得甚紧，也没法向十弟他们问个清楚。”卿云踌躇再三，问道：“你确定皇上已病得奄奄一息，无药可救了？会不会是他有意试探你们……”胤禩断然否定这种猜想，说道：“皇阿玛进入弥留，入气渐渐少于出气，是我亲眼所见。若是太医们断错诊，也不可能众口一词，同时出错。况且，昨夜当值的太医里，有两个都是我们的人。”
“那就只有一种可能了……”卿云不觉苦笑，掀开帷帐，大声道：“许久不见悠悠了，也不知她近况如何。左右无事，我这便去看看她。”
卿云召进贴身侍婢，更衣梳洗之后，迈出房门，立时便让那四名太监拦住，问道：“福晋此去可是要探望十四侧福晋？”卿云反问：“是便怎样？”领头太监道：“奴才斗胆，还请福晋打消念头，轻易不要出府。”卿云与胤禩互望一眼，只能作罢。
而等太医院的内应带出消息，已是两个月后。原来那夜御前侍奉的一共有五位太医，事后不久，即遭秘密流放出京，不知何往，唯一的一条线索也断了。
尽管每个阿哥都被宫中太监盯得牢牢的，但费了一番周折后，他们最终还是能够互通信息。可惜的是，纵然分享了各自所知的一切，他们仍然对眼前的迷局一头雾水，不知所措。尤其是已然摸到了皇冠，却又被生生褫夺的十四阿哥胤祯。
从康熙“死而复生”开始，到他亲手撕毁自己写下的遗诏，再到下令大将军王火速还镇西宁，由头至尾，十四除了茫然，还是茫然。皇阿玛的态度骤然转变，令十四百思不得其解。他心有不甘，甚至故意赖了几天，不肯即时起行返回西宁，可圣旨不断地来催，口气一次比一次强硬严峻。直到康熙提拔了同样在平叛中立功不小的副将年羹尧，将部分的军权移交给他，十四这才彻底意识到——大势已去。
所谓的“伴君如伴虎”、“天威难测”等等古语，十四一直以为与己无关，不当回事，因为他是天生富贵，怎么打都赢的大将军王。可事实俱在，由不得他不认。
十四不敢再任性使气，作别了家人，踏上去西宁之路。随行军士列队在城外，十四黯然回首，沙尘滚滚之中，只见一顶华盖缓缓出门而来，到得近前方才看清，奉旨到此送行的竟是八阿哥夫妇。
胤禩递上一杯水酒，十四默默仰头一饮而尽，放下杯子时，已然泪流满面，哽咽道：“八哥，我真的不明白，自己到底做错了什么……”
胤禩沉默。众目睽睽之下，他固然不能说什么，可即便无人环视在侧，他依然无话可说，因为他也不明白，这一回又是错在何处。
卿云亦是无声长叹。她不能说不明白，可也不是全明白。事已至此，还有什么好说的呢？
“小弟往日狂妄，不知天高地厚，多有得罪众位兄长之处，还望前嫌不计，小弟谨在此伏乞恕罪。”十四深深一揖，说道，“八哥，小……八嫂，就此别过，各自珍重。”
见他迟疑再三后，改了往日的不敬称谓，卿云不禁微微一笑，道：“你还是叫我小云子罢，早都听习惯了。”
十四与老八闻言也都是一笑。十四踩镫上马，呼喝军士，一齐绝尘而去。胤禩与卿云不约而同地伸出手，紧紧握住。送别的人越来越多，他们便更珍惜身边执手之人。只是想不到两人昔日的一时戏言，居然真的应验。占据如此显著的优势之下，十四还是呜呼哀哉了。
十四怎么也想不明白，他到底做错了什么。其实，不是他做错了什么，甚至根本不在乎他这个人是谁，而只是他身处的位置。
康熙一生功绩赫赫，英明神武，世无匹敌，可他毕竟是一介凡夫俗子，还是个年老迟暮的凡人。
没死之前，他不信鬼神，明白人固有一死，冷静理智地选择最好的接班人，继承己志，将祖宗基业传续十世百世乃至万万世；假死之时，他亲耳听见，自己辛苦打下的江山，就要全盘交给别人，自己享过的福，自己欺负人的快感，都将成为别人的专用品，这叫他如何能忍；重生之后，他却仍未走出死亡的阴影，于是开始畏惧，并心生怨恨，怪老天不公，为何要让他与普通人一样，会病，会老，会死。因此只要还有一线生机，他就绝不放过。
这么巧，当康熙心思百转千回之时，十四正好便是那个将要取走其手中江山的别人，只能算他倒霉。
当八阿哥夫妇在城外为倒霉的十四送行之际，与此同时，在另一边的乾清宫里，康熙召见了四阿哥胤稹，并要交给他一件秘密差事。
那晚奇迹生还之后，康熙不但百病全消，而且精力更胜往昔，日夜案牍劳形，丝毫不觉疲累。对于种种异处，他问遍当值太医，均无人能说出个所以然。起先还以为是上天见怜，恩准他再为国家百姓多操劳一纪，然而心底始终觉得，仙家神助之说实属渺茫，万一过不多久，旧疾再度复发，岂不休矣？记得当夜曾听有人耳语一句，多半便是此人暗中施展回春妙手，为他祛除沉疴，治愈绝症。必须要将此人找出来，问个明白。
见到四阿哥，康熙一开口便叹道：“朕有那么多儿子，可尽是些不中的东西，气死朕才甘心，真正成器的却是寥寥无几。老四，朕知你素有孝心，从没叫朕失望过。”四阿哥忙道：“皇阿玛但有所命，儿臣万死不辞。”康熙捻须颔首，颇为欣慰，说道：“朕要你细细查访去年朕重病卧于畅春园的最后一夜，所有曾侍奉过汤药的人，诸大臣、妃子阿哥、太监宫娥，一个都不可以放过，但有可疑之处，即来向朕禀报。”
四阿哥面露难色，问道：“儿臣愚钝，不知皇阿玛所说的‘可疑之处’如何鉴定？”康熙道：“譬如往汤药中加了点东西……等等。”四阿哥吓得慌忙跪倒，道：“儿臣万不敢奉命。”康熙微笑道：“你不必紧张。那人乃是出于好意，为朕治病续命，却未留下姓名。朕要找他出来，厚加封赏。”四阿哥这才敢领旨从命。
出了宫门，四阿哥方长吁了一口气。自那晚遥遥听见园中传出的箫声，他便知道，大事已谐。时至今日，康熙能够倚靠的成年阿哥，便只剩了他和三阿哥两个，是以竟将搜寻“救命恩人”之事交托于他，可谓天助。他固然不会轻易查明真相，但此际却仍是忧心忡忡。
回到府里，四阿哥立即去往李四智的小屋，复述康熙所授的秘密差事。谁知李四智听完之后，竟是抚掌大笑，高声道：“恭喜四爷，贺喜四爷！天赐良机来了！”
四阿哥恭敬请教。李四智敛容正色道：“诚如事先预料，万岁他已败给了阎王，败给了自己，也留给了旁人可趁之机，再非天下无敌。此刻四爷出手，攻一破绽全开、不堪一击之人，岂有不胜之理？”李四智也是死过一次的人，人们临死之际的种种心思，自是逃不过他的如炬慧眼。
李四智讲得豪迈，四阿哥却愁眉难舒，迟疑道：“可我远观皇阿玛的气色，似有返老还童之势，鬓间华发也有几缕转白为黑，说他再延寿个十年八载，只怕都说少了。”
“格格先前所言已中了一半，四爷至今仍不相信么？”李四智冷冷道。四阿哥登时被说得尴尬不已。李四智又问道：“四爷可信人能长生不老？”四阿哥沉吟未对。
李四智道：“生老病死，乃自然天道，无人能够例外。四爷已然知晓皇上服下的归元丹，乃是由火山熔道采出的奇石炼制而
成，您可知那石头奇在何处？”他张开右手，展示掌心的一块烫伤，又道：“单纯将那奇石放在手上，便足以灼伤身体。因此格格才须配合君臣佐使之道，集合多种草药，将它炼化成一粒丹药，使其服入口中，既与人无碍，又可缓缓散发功效。归元丹不是什么长生不老药，只是借助地元之力，将人濒死的最后一刻无限量延长，但再是无限，也总有尽时。皇上此时的枯木逢春，精神矍铄，不过是迷惑人眼的假象，就好似一具行尸走肉，精神愈是亢奋，离死便愈进一步。”
“中间可会有甚变故？药力耗尽之后，又当怎样？”四阿哥问道。李四智轻笑一声，道：“无人可知。谁教圣上禁止格格行医，如今便只好屈尊做这第一个试药之人了。否则凭格格的医术，用心钻研几年，药效、服用禁忌、后遗症等种种详情早已一清二楚。”
四阿哥道：“道理我都懂。只是……那丹药之效到底能够撑多久，可否准确计算出来？”李四智顿了顿，道：“据格格掌握的喂药时机估计，最少一年，不会超过十五个月。四爷只管放心，三百六十个昼夜后，李某自有计较。”
话音落地，时光荏苒，转眼已至康熙六十一年十一月十三日，距离康熙服下归元丹后，正满三百六十个昼夜。
这日清晨，康熙正在畅春园内散步，四阿哥便匆匆来密报，已找到那个可疑之人。康熙精神大是一振，当即起驾回清辉书屋，传那人觐见。李德全亲自去带人进屋，却是个身姿窈窕的女子，福身盈盈一拜，康熙命其抬头相见，那女子便依命仰起脸来，在场之人皆是一惊，竟是十四阿哥的众位侧福晋之一，舒舒觉罗？悠然。
康熙一摆手，众人便即告退，只留他与悠悠二人独对屋内。康熙站起，负手踱开方步，绕着悠悠转了一圈，才停下问道：“可知朕召你来所为何事？”悠悠点点头，跪道：“贱妾特来请罪。”康熙微笑道：“何罪之有，你救了朕一命，该当重赏才对。”悠悠垂首连称“不敢”。
隔了片刻，康熙语气陡转，厉声问道：“何人指使你这么做？”悠悠道：“回皇上的话，无人指使。是贱妾见人身染沉疴不治，总是心有不忍，因此斗胆出手一试。”康熙道：“那事后为何不敢有意隐瞒？”悠悠抬起头，眉毛一扬，脸现傲色，朗声道：“皇上可是忘了曾亲笔谕令贱妾终生不得行医，此事若然曝光，便是欺君之罪，贱妾怎敢告与人知。”
康熙听来入情入理，便也满意地重落御座，笑着问道：“明德果然教女有方，仁心仁术，悬壶济世，立下大功也不居功自傲。平身罢。你也勿需再担心朕会追究，且将当日如何救法，细细说与朕听。”
悠悠直身而立，略作思忖，便款款说道：“回皇上的话。追溯此事的源头，还要落在八福晋卿云格格的身上。贱妾之子弘春不足月出世，天生体虚身弱，险些夭折。幸亏八福晋得到一块奇石，名曰归元石，采自火山熔浆岩道深处，蕴含无穷地元灵气，垂危者用之能起死回生，生者佩之亦能延年益寿，全靠此石，方才救回弘春一命。”
康熙沉吟片刻，忽道：“朕常闻听，道家炼制长生丹药，素有采金石入药之习。世间果有此等奇石，道家经典之中多半会有记载。”
悠悠微微一笑，道：“圣上明鉴。试想，弘春本该早夭之身，佩戴此石，便得活到成年，并且体格健魄。若能将此石制成口服丹药，该是何等神奇功效！贱妾翻遍道家炼丹名典，终于在古卷《神应经》之中寻到一则制药之方，依法演练，得归元丹一枚，不想便用在了万岁身上，真是天意。”
“依你所说，弘春仅仅佩戴几年，便已独得最少二十余载阳寿，那朕服下此丹，岂非……”康熙两眼放光，但碍于天子体面，还是将后面的“长生不老”四字吞进肚里。
悠悠只是微笑不语。
康熙笑道：“悠悠，要何封赏，但说无妨，朕无不允可。”悠悠跪道：“贱妾别无所求，只望皇上能收回原先的旨意，准许贱妾继续研习医道。”康熙疑虑全消，大手一挥，叫道：“准了！”唤李德全进来，吩咐道：“带十四侧福晋去太朴轩用些茶点，朕稍后还有旨意。”悠悠高声拜谢皇恩，却没瞧见，康熙暗暗对李德全做了个右手刀斩左手腕的动作。
悠悠与李德全退去后，康熙便命外间众人进来，对四阿哥笑眯眯道：“老四啊，此番你又立下大功，待朕好好思量一番，还能赏你些什么东西。”四阿哥忙道：“胤禛不敢。皇阿玛已加封儿臣为亲王，隆宠之至，儿臣不敢再要什么封赏。只要能为皇阿玛分忧，儿臣心愿已足。”康熙颔首赞许不已，连呼“不愧是朕的好儿子”。
“有功不赏，朕岂不成了无道昏君？”康熙想了想，叫来敬事房太监与起居注当值官，命他们执笔拟下自己口述圣旨：“四阿哥胤禛，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，著继朕登基，即皇帝位。”
四阿哥一怔，心知康熙此举乃是虚情假意，但还是故作惊慌失措状，跪下再三推辞不受。康熙则意态坚决，命敬事房记档，将此遗诏封存起来，以示对四阿哥寄予厚望，绝无更改。四阿哥推却不过，只得无奈拜领，大声叩谢圣恩浩荡。
走出清辉书屋，四阿哥步子飘虚，行得十丈远外便即止步，略略定神。李四智果然是看穿了康熙，算无遗策。他欣然仰头观望太虚，但见一轮冬阳高照，今遭计已成功，自己便恰似�