己的包裹，展开一件百鸟朝凤的罗衫。
殿上顿时春光轻泄，花香四溢，似有百鸟婉转盈耳，金凤清鸣绕梁。太后倒抽一口冷气，道：“了不得！”
辟邪道：“这件罗衫奴婢也没见过，这时也是瞠目结舌。”
太后笑道：“皇帝别笑你母后没见过世面，如此的极品，哀家现在就想试试。”
皇帝也是目眩神迷，道：“岂敢。”
明珠服侍太后披上，更难得穿在身上，不掩图中一花一草，一羽一翅，金凤缠身，百鸟绕背，华丽灿烂，雍容难言。
太后笑道：“你是为了置办公主嫁妆来的，家里还有父母兄弟，哀家也不忍留你一生一世，只盼你调教好针工局的那帮蠢才，让哀家眼里少看些俗物就好了。”
皇帝笑道：“太后此言把辟邪也骂在里面，早知自取其辱，何必带明珠进宫。”
太后道：“他是个好孩子，心里还想着主子，知道用心办差，皇帝好好赏他。”
辟邪连忙谢恩。明珠却盈盈叩首道：“太后和蔼慈悲，民女愿在宫中服侍太后一辈子。”
太后皇帝自然称赞不已，只有辟邪知她此言所指，只能跟着众人苦笑。
太后又问明珠如何安置，辟邪回道：“明珠总不成归在内监的针工局，奴婢看还是放在尚功局，待公主出嫁之后，还可教习宫中女红程课。奴婢住的居养院附近还有空房，因她是民间来的，奴婢怕她礼数不严，在各位主子面前失礼，还是先有奴婢督导，再者那里离针工局也近，凡事方便。”
“甚好，”太后道，“尚功局还有空缺，现在就封明珠为尚功局掌制女官。”
明珠领旨谢恩出来，辟邪笑道：“这倒好，你一进来就是正八品的女官，我还要管你叫大人啦。”
明珠哼了一声道：“我稀罕么？”
门前吉祥对辟邪使了个眼色，低声道：“你赶快回居养院。”“什么事？”
吉祥不便多说，只是摇了摇头。
辟邪不及安置明珠，带着她和小顺子赶回居养院，正碰上如意出来，见到辟邪，一把拉住他道：“你回来的正好，再晚，就见不到了。”
“驱恶？”辟邪大吃一惊，飞奔至东厢，见驱恶气息奄奄，脸色青白，双目兀自睁着，看到辟邪仍勉强笑道：“你可回来了，想不到咱们兄弟还能见上一面。”
辟邪急道：“我走时还是好好的，这是怎么了？”
“我的腿化脓没治了，挣扎了一个多月，现在是挺不过去了。”
“太医呢？没来看过么？”
“来了，”驱恶笑道，“还说我内伤未愈，他妈的，一句好话没有。”驱恶言语里仍带市井气味，一着急又带出脏话，转眼往门前一瞧，道：“呦，对不住，这里还有女客呢。”
辟邪道：“这是我从寒州带来的绣工，叫明珠。”
驱恶道：“你做事历来都有深意，这姑娘也不是简单人物，”说着向明珠招招手，细细看了看，对明珠道，“姑娘，我受师傅所托，一直护着这个师弟，我是不行啦，今后你替我看着他可好？”
明珠见他濒死之际仍是心思敏捷、洒脱自如，十分钦佩，笑道：“五爷放心，交给我。”
驱恶哈哈一笑，昏昏睡去。
一时又近入夜，辟邪神色凝重忧伤，紧紧握着双拳，守在驱恶床前。忽听驱恶哼了一声，慢慢转醒，连忙递上水去，觉得触手的肌肤滚烫，知道驱恶高烧不断，不禁忧心如焚。
驱恶就着他的手喝了几口水，清醒了一些，望着辟邪道：“小六，今晚你我永别，我有些事一定要说。”
辟邪知道此时再多安慰也是无用，道：“师哥只管说，我听着。”
驱恶强敛精神，道：“咱们兄弟九年，我待你象我亲兄弟，师兄弟七个里，就是我俩交情最好。你的人，我最清楚，虽然这些年师傅教你的都是些心狠手辣的伎俩，我仍知道你是个仁善的人。我虽然不知道你以前和太后结了什么仇，不过还是要劝你，仇恨这个东西，伤的不是别人，是自己。”
“师哥──”
“你且听我说完。世道轮回，有前因方有后果，仇是报不完的。师哥就要死了，你曾言道，要太后双倍偿还，可是人命只有一条，你能让她死两次么？你在她亲属儿子身上报仇，他们又与你何仇何怨？要说师哥现在的光景，不能怨恨太后。要说恨，师哥应该恨的人就是师傅了，他废了我的身子，又以我的兄弟姐妹要挟，要我做了你的替身，可是他对我倾囊相授，又时时呵护，我从小没有爹娘，他待我们就象亲生父母，又重新给我兄弟，我心里对他还是万分感激。师傅现在想必已在泉下等我，”驱恶说着不由一笑，“他当年言道，收了七个徒弟才是名副其实的七宝太监，如果见了我今晚就去，一定怪我早死，害他身后这么快就变成了六宝太监，呵呵。”
辟邪念起当年进宫的情状，依旧热血沸腾，一时说不出话来。
“得罢手时且罢手，小六，就听师哥的一句话，不要做得太绝，到时后悔。”
辟邪道：“师哥，你说的话我都对，但我如今只觉满腔仇恨无处发泄，似有一柄利刃就要从身体里脱鞘而出，如何罢手？”
驱恶淡淡笑道：“我不指望你现在答应我，你能记得就好。”
明珠端了碗粥进来探病，奉到驱恶面前，喂与他吃。驱恶笑着喝了两口，突然呛出一大口血来，喷的雪白的米粥里一片殷红，不由吃力地靠回枕上，望着明珠微笑道：“姑娘，你可真象我妹妹哪。”眼光渐渐涣散，烛光下含笑气绝。
明珠虽只与他相处一天，却知他心地良善，颇有侠气，心下也十分伤感，正想安慰辟邪，却见他晶莹的面庞上冷然无泪，喃喃道：“你为什么不恨我，为什么不恨我？你的兄弟姐妹早已被师傅杀了灭口，你还待我象亲兄弟做什么！”一把推开明珠，夺门而出。明珠急忙跟去，见弯月之下，少年犹如利刃琢成的寒冰，正辉映着凛冽光华。
驱恶既死，立即有人飞报慈宁宫得知，洪司言见太后已经就寝，低声屏退来人，微一犹豫，仍将太后轻轻唤醒。
“什么大事？”
洪司言道：“不是什么大事，两个时辰前，驱恶死了。”
太后一怔，勉强道：“死个奴才，也要三更半夜回我知道么？”
“是，”洪司言道，“奴婢鲁莽了，太后接着安歇。”见太后默默无语，咬着嘴唇紧拽着锦衾，便坐在太后床边，叹道：“姑娘当年发的毒誓现在都应验了，颜家的人都已死绝，再无后顾之忧，自己的亲生儿子又是万乘之尊，还有什么不如意？”
太后望着洪司言笑道：“我自从跟了先帝，就没有过上一天如意的日子，就算颜家的人全都被我咒死了，我又何尝有一点点高兴？当年下诏杀他全家，我倒痛不欲生，不如是自己死了好。驱恶在世，我觉得有他的后人在宫里，等那孩子来报仇，倒还有些盼头。如今苍天之下，阳世之中与他再无瓜葛，连他的最后一点骨血也作灰飞烟灭，这清冷宫阙还有我什么牵挂？”
洪司言见她说得凄楚，忙道：“太后还有皇帝呀。”
“靖仁在上江撞着了我的事，现在心里一定也在恨我，急着除去杜闵。”太后隐去眼中伤感，目光顿时变得犀利，道，“我原以为辟邪出宫是为皇帝办这件事，特地派了康健监视，想不到却是康健回来多嘴，真是个不中用的奴才。”
洪司言劝道：“康健年纪还小，好歹也是七宝的徒弟，奴婢看七宝的徒弟都还不错，太后可别因一时之气，耽误了这个好端端的人才。”
“你说的不无道理，就怕他们师兄弟同气连声，都去捧皇帝，将来倒变成祸患。”
洪司言笑道：“一个小小的内臣，还怕他翻出天去？”
太后突然问：“你觉得辟邪怎么样？”
洪司言想了想道：“奴婢看他的做派就象七宝，一样小心翼翼，不肯多说一句话。”
太后点头道：“这也是个人物，好在现在岁数还小，不成气候。”
洪司言忽而忧心忡忡道：“奴婢就怕他和皇帝走的太近。”
太后笑道：“靖仁现在的心思都在政务上，你放一百个心！今天晚上我还见他对董里州那件事耿耿于怀，只怕明天就有动静了。”
皇帝一开始不过疑心董里州有贪污敛财的行径，正要着人查办，不料第二天竟传来了寒州生员结众闹事，煽动民变的消息。当天就有成亲王景仪、太傅刘远联本参劾寒州布政使董里州、寒州知府毛臻。更令皇帝震怒的是，董里州惮压不住局面，竟向东王杜恒请兵。好在学生闹事，不成气候，又有当地德高望重，颇有势力的各界名人出来斡旋，闹了两天之后就风平浪静，总算没有让董里州做出引狼入室的事来。
至于长虹桥坍塌、有人死伤一事，若非学生大闹一场捅了出来，只怕董里州隐瞒不报，皇帝始终不会知道。皇帝当下和成亲王及刘远商议，如何派人去寒州彻查。
皇帝道：“这次去的人责任重大，若也是个贪赃枉法的，让朝廷如何向寒州的百姓交待。”
“举贤不避亲，”刘远道，“臣有个学生苗贺龄，是都察院的佥都御史，为人清廉自爱，刚正不阿，可当此重任。”
皇帝道：“太傅荐的人一定没错，只盼有太傅十分之一的忠心和清廉，朕就放心了。”便即令人拟旨擢升苗贺龄为都察院副都御史，巡按寒州，即刻启程撤查寒州布政使董里州、寒州知府毛臻，缉拿当地闹事学生。
待两人跪安，皇帝立即召了辟邪问话。
“这么大的事，你在寒州如何会不知道？为什么回来不奏明朕知？”
辟邪笑道：“正是大事，不用奴婢回奏，皇上也会知道，何必急着说出来招人侧目？”
“你这话又在说谁？”
辟邪道：“这次去寒州，有奴婢一个足矣，太后为何还派了康健同行？皇上细想就知道太后主子不放心奴婢一个人去，所以奴婢回来实在不敢多言。”
皇帝点头道：“这里只有我们两个，你说还有什么是朕不知道的。”
辟邪道：“其中还有一个隐情，奴婢在寒州时清点了今年市面上的上等新丝，发现比去年少了六成，大部分都是在朝廷的廷寄下去之后的三四天里让人抢购去的。奴婢想，这个买丝的人消息灵通，财力雄厚，而且既不怕到时这些新丝无法脱手，也不怕官府问他一个囤积居奇的罪名，定是董里州暗地买了这些新丝，想等到织造进贡的寒绢时，再将它高价售给官府。他是寒州的长官，谁敢不从，只可惜国库里的银子就这样白白流到他的腰包里去了。”
皇帝不由大怒，道：“这个天良丧尽的贪官，朕这就让苗贺龄一并将这件事也查了。”
辟邪笑道：“万岁爷息怒，奴婢倒有个其他点子。皇上现在身边忠心耿耿的人不少，但将来若想和藩王门正面交锋，用的人都须有机智过人的本事，这个苗贺龄是否能堪大用，不如借此机会试探于他，且看他自己能不能查出这件事来。”
皇帝笑道：“你从前说自己是个阴谋家，朕还不信，现在倒是看出些端倪来了。”
辟邪恭身笑道：“万岁爷目光如炬。”
皇帝喝了口茶，突然道：“听说驱恶死了，朕本来想劝你高兴些，今天见了才知道你已经想开了，这就好。”
“做奴才的，谁不会得个打骂，驱恶自己命苦，早些去，也是件好事。”
“哦。”皇帝慢慢从辟邪的眼眸处挪开目光，辟邪目中仅有一点暖洋洋的神情已经随驱恶一同消失了，一种纯粹而凛冽的寒冷正刺得皇帝眼睛生痛——犹如利刃——皇帝想到这里的时候，心好像少跳了一记似的那么难受。
第2部分
第六章 探花霍燎原
庆熹十一年初春二月，霍炎启程赶赴京城会试，虽然天气还有些微寒，江面上的风也大，但毕竟是他自去年九月以来第一次出门，心中欢畅雀跃，奔至船头眺望两岸景色，任劲风吹得衣袍猎猎作舞。舱中两个书僮怕冷，大声道：“少爷，快进来，外面风大冻着了，我们可没法向太太交待。”
霍炎只觉这两个年龄都大自己一倍的“书僮”言语无趣，面目可憎，殊不愿搭理他们，无奈是母亲特地选的老家人，名曰侍读，倒不如说是监视更为恰当，怕他们日后在母亲面前胡言乱语，便不敢造次，讪讪然回到舱里，笑道：“早知道你们这么罗嗦，就带别人出来了。”
霍瑞在家资格甚老，知道霍炎性子随和，笑道：“少爷说这话真是罪过。我们老哥儿俩在家现成管家不作，跟着少爷出来，倒落下埋怨了。”
霍祥也道：“这可怪不到我们，就是少爷太爱惹祸，太太才让我们跟出来的。”
霍炎生怕他们后面更是滔滔不绝，打住他们的话头，道：“是是是，都是我连累的你们。”心里知道，去年的祸是闯大了，现在全家见了他，犹如惊弓之鸟，若非要他上京谋取功名，只怕霍母仍不肯放他出门。
原是去年八月十五，霍炎早早交卷出场，心下得意，和几个要好的朋友一起吃酒庆贺，席间论起东江县的知名才子高并，时运不济，竟在长虹桥死于非命，不然现在也是金榜题名，何等风光。霍炎与高并有一面之交，也喜他才华出众，为人清高，更恨董里州这个贪官搜刮了多少民脂民膏，却造了一座烂桥害死人命。当时霍家也因造桥修路是积善行德的好事，捐了无数的银子，想不到全落在贪官们的私囊里。霍炎酒壮肝胆，将一篇声讨董里州的文章一挥而就，命人贴在州府衙门前。待到各地生员陆续出场，纷纷向这里过来，众人年轻气盛，越说越是义愤填膺，当下决议明天在贡院门前集合，去布政司衙门前讨个公道。
霍炎又多喝了几杯，醺醺然领着小厮回家，刚拐到一条僻静小路，黑夜里前后闯出几条彪形大汉，不由分说，用一条麻袋对准霍炎当头罩下，背在肩上就跑。小厮大惊失色，追了几步，被人一脚踢倒，待爬起身来，强盗早已不见踪影，只得奔回家报信。
霍炎原以为这伙强人不过是绑匪，过一天自会有家中送银子来赎人，不料这一关就是半个月，虽说这些人没有十分留难于他，一样有酒肉吃喝，只是将他锁在船里，丝毫没有放他的意思。霍炎料想家中现在只怕已是天翻地覆，母亲定是心忧如焚，偏是他性格刚硬，不肯说出一句讨饶的话来。这一天船外一阵厮杀之声，不多时有人打开舱板，低头钻进来道：“霍公子还好么？”
那却是个熟人，正是寒江承运局的大老板吴十六，见了他笑道：“