“是。”
辟邪刚接上话，吉祥便匆匆拿着军报进来，呈到皇帝手里，“万岁爷，八百里加急。”
皇帝看了吉祥青白脸色一眼，低头展开折子，一声不吭地看了两遍，慢慢递到辟邪手里。“翁直先不用动了。”皇帝的声音没有什么波澜，“即日召王举进京，朕要给他庆功，必隆不能理事，震北军由王举长子，护国将军王骄十暂领。”
辟邪忙打开看，便只“死伤四万，退守雁门以北三百里”一句，就足够触目惊心了，更不要说“凉王必隆重伤”等等的小事。
“朕挥师北上的决心虽然没有动摇，但这样的消息传遍天下，有损中原的士气。”皇帝站来道，“你明白么？”
“奴婢明白了。”辟邪道，“王举虽败，一样要凯旋归来，一样要加封授爵，特别是要热闹。”
“就是这个话。”皇帝道，“朕明日回京，你们早做准备。”
三月二十五日，皇帝回銮离都。姜放奉命至乾清宫议事，先碰到了辟邪，问道：“震北军到底怎么回事？消息都让内阁扣下了。”
“王举追击匈奴诱兵，令八万人马落入埋伏，匈奴合围，苦战不脱。倒是凉王必隆引军来救，王举毫发无伤，必隆却背上中了一刀，抢回雁门救治去了。此战死伤四万人，震北军元气大伤。匈奴已在西努阿河以北，抢着渡河。必隆颇受凉州骑兵爱戴，此番受伤，凉州军大有嗔怪王举的意思，军心动摇，何以为战，只得先退到雁门以北三百里的旧壕营内，再做打算。”
姜放脸色很不好看，叹道：“爷怎么想？”
“这种局面只能称胜，不能言败，王举替换不得，只能先召他回来，然后选一员大将，充作他的副手，再让巢州王良涌监军，调停凉州兵马。”
“朝中大将多年未经战事，还不如王举呢。”姜放愁眉不展。
此时皇帝已在乾清宫叫人，兵部再加阁臣，个个面如土色，鱼贯而入，说的大体也是这个意思。争执只在遣将一事上，有的说王举领震北军多年，不应一败而撤换；有的说王骄十子继父职也很好，种种说法，不一而足。
皇帝静静听完，众人退去，只独留下姜放。皇帝默默喝了几口茶，一时也不说话，姜放在寂静中等了半晌，浑身不自在起来。不料皇帝最后笑了笑，“跪安吧，没什么事。”
姜放摸不着头脑，出来看了看辟邪，极低的声音问：“难道皇帝是要我……”
辟邪点了点头，“好像还没拿定主意。”
姜放领震北军，对辟邪来说无疑是最好的结果，只是皇帝还在犹豫不决。但北边飞传来的谍报却是火上浇油，不容辟邪喘息。均成和长子阿纳似乎等不及秋季南侵中原，已有十万匈奴铁骑先行出发，为均成大驾南下抢夺西努阿河渡口。必隆也得细作禀报，带伤与王骄十督战，双方只隔了百里，虎视眈眈对峙。兵部奉皇帝谕旨，自洪州另调骑兵两万，会同乐州十万新兵，严阵以待，只要一声令下，即刻开拔雁门。
四月初八王举到京，百官俱往离都正北攘狄门迎其凯旋，鼓乐吹打加之繁文缛节，十分热闹。辟邪料定王举见了皇帝，日子决不好过，不愿看着他们君臣吵闹，请了旨意，由小顺子捧着素衣随侍出宫。
今日是贺冶年七七，正是发引出殡的日子，赶上王举进京全城欢腾之际，不免减了很多排场，送殡的世交之家的车马也少了许多。贺天庆与贺冶年三个儿子扶柩，清冷街头嘈杂丧乐中，白花花渐向南去。辟邪和小顺子银白的素衣，绕道迎头赶上，勒住黑马，跳下来向灵柩施礼。贺天庆上前寒暄，辟邪道：“前些日子在上江侍驾，未到府上祭拜，礼数有亏。皇上特命我今日来拜一拜，送先贺将军一程。”
贺天庆向北跪了，叩头道：“皇恩浩荡，无以为报。”
“贺兄请起。”辟邪自己上前扶了，“节哀。”
“是。”
辟邪握着他的手，点点头，重新上马，默默跟在灵后。一路上都是各家大臣的路祭，行人回避得甚远，几个年轻人站在路边瞧热闹，盯着辟邪看了一眼，也匆匆地走了。一个小厮打扮的人悄悄挨到辟邪马边，递了个贴子给他，道：“妈妈说了，爷定会在这里。虽说不是时候，却是顺便，就不打扰宫里了。”
“回去告诉你妈妈，费心了。”辟邪收好了栖霞的贴子，正好贺天庆几次三番地请回，才又作了揖，拨马回程。
栖霞只说了三件事：海琳已被成亲王府里的人赎了出去；栖霞的义子忧官儿混入洪王府作了一名杂役；而忧官儿传来的第一个消息是，洪州兵马正在向东调动，去向不详。
辟邪命小顺子找地方将贴子烧了，才回宫中，对皇帝道：“洪州兵马正在悄悄调动，只怕也是为了匈奴。”
“洪王那些兵马是觊觎中原的本钱，岂会与匈奴交战？”
“匈奴就算在关外得胜，也会伤了元气，打进来正碰上洪王在乐州以北的兵马，洪王乘机大败匈奴，拣个便宜。”
“除了震北军，朕手里并非无兵可用。”皇帝不解，“他做这样两败俱伤的事，不怕朕从中取利么？”
“奴婢也不明白。”辟邪道。但无论如何，倘若皇帝的震北军败，洪王的洪州兵胜，对洪王洪失昼的声望来说，总是了不得的好事。“除非洪王防的，既不是皇上，也不是匈奴。”
“难道是东王？那也太远了些。”皇帝蹙眉，“中间差着几千里路，如何遏制东王异动？”
辟邪笑道：“奴婢也糊涂了。”他细细思索了半天，等见到姜放传递进来的谍报，洪王调兵的事果然确实。
姜放也道：“看二先生的口气，他也是百思不得其解。调动了多少兵马他确实不知，只知道去向的确是乐州、洪州的边界。”
“知道了。”辟邪点点头，“东王杜桓那边什么动向？”
“近几个月不断宴请蔡思齐、于步之与杨立和，来往频繁。”
辟邪笑了笑，“这三个人还干净么？”
“属下着吴十六去查。”
“雷奇峰呢？”辟邪突然问道。
“这个……”姜放迟疑道，“果然从去年夏天以后，就再没有他的消息了。”
“速速查明。我总觉得洪王调兵之举和东王有些干系，就怕有什么我们猜不到的事情突如其来，令我们措手不及。”
“是。”
姜放也是极忙的，领命即行，从辟邪值房里出来，撞见成亲王也从上书房下来，揽住姜放道：“皇上要我在家里摆宴替王举和巢州王庆功饯行，你说说什么花样儿热闹？”
姜放笑道：“两位都是王爷的长辈，胡闹大概不行吧。”
“说的也是，说的也是。”成亲王接着冥思苦想。
姜放道：“却不知王爷想放在哪一天？”
成亲王道：“自然是四月十五，明月当空的时候。”
“不知是不是晚了，王爷府里的牡丹也该过了吧？”
成亲王抚掌笑道：“没过，没过。他们搭了棚子蔽荫，好花儿刚开，到十五正是盛时。牡丹夜宴，也是风雅得紧啊。”
姜放忙道：“王爷可别高兴得太早，此番宴请的兵部的大将，我这般的粗人多，多半还不领情。”
“这却不去管他。”成亲王道，“我犯不着替他们操这个心，有人领情便好。”
他是个爱热闹风流的人，回去命王府长史等极力操办。至四月十五日傍晚，朝臣多奉命至成亲王府助兴，王府的长史、内臣忙不迭迎入，在外堂奉茶。及人通报良涌和王举联袂而来，成亲王才迎了出来，笑盈盈寒暄。
王举一样气宇轩昂，只是面上失了几分锐气，很少说话。众人也不敢揭他的短，敷衍几句便退在一边。良涌和成亲王归座，百官先齐齐叩头问安，才按品级各寻位子座了。
此处是成亲王的牡丹院，南北“夺霞”，“剪云”两座翠亭，盛宴铺张，席下歌俑无数，拥簇着一园富贵。成亲王点头示意，乐班先奏得胜之歌，百官举杯遥祝皇帝万岁，饮尽了才传席开宴。才刚筛了一遍酒，成亲王还不及开口，便有内臣凑过来说了几句话。
成亲王喜不自抑，道：“他果然来了！”
话音刚落，辟邪便领着小顺子悠然步入，向两位亲王磕了头，被成亲王搀起来。
“皇上肯放你出宫？”
辟邪笑道：“奴婢是替皇上来凑个趣儿。万岁爷原本预备下给巢州老王爷和大将军的赏赐，想到好端端的宴会，又是磕头又是谢恩的，怕扫了大家的兴致，就作罢了。老王爷和大将军明儿请宫里来，万岁爷还要和两位多亲近。”
“是。”良涌和王举垂着手听了。
辟邪忙上前要给众人行礼，却被百官闪在一边，将他按在成亲王一席上。众人因他是皇帝最宠信的人，平时待人也和气，又加之受了他不少好处，都上前敬酒，闹哄哄围了一堆人。
小顺子见了道：“各位大人，奴婢的师傅病刚好，太医说了戒酒，各位大人包涵则个。”
辟邪皱眉道：“多嘴。”
成亲王笑盈盈将面前的酒杯授与辟邪，道：“既如此，小王代大伙儿敬一杯。”
“恭敬不如从命。这杯也祝太后、万岁爷福寿绵长，江山永享。”辟邪接过来饮了，夕阳似火，正照得他双唇啖血般鲜红，眸子里流转的，也是玫瑰色的目光，似有妖邪附身，丽色异常。成亲王一边静静看着，冷不丁一记寒战，总算众人轰然共祝，才转过神来，连连击掌。乐声再起，顿时仆人内臣川流不息，一片觥筹交错。
成亲王和良涌都是作乐惯的人，此时听席下文臣以牡丹联诗作对，少不了凑趣，反倒冷落了王举。辟邪因笑道：“大将军启程吉日可定了？”
王举自重身份，为人清古，不屑与内臣结交，故而板着脸，道：“只要皇上一声令下，为臣的即刻赶赴前线。小公公总在皇上身边伺候，应该知道得比我清楚。”
“这倒也是。”辟邪也不生气，“大将军此次又多领乐州新军十万，军务劳顿，皇上言及此事，也十分牵挂，言道：倾朝廷所有，助将军功成。看来这满朝的大将，只要是大将军看得上眼的，皇上都准大将军携其北行。不知大将军看这朝中，哪位才能为大将军分忧一二？”
皇帝为遣副将，一直拿不定主意，先前王举面圣，皇帝除了宽慰一番，实在懒得和他多言，现在想起来，才叫辟邪问问王举的意思。
不料王举道：“老臣一把岁数，披肝沥胆，军中独断惯了，这些皇上身边的京官只怕受不了老臣的脾气。小公公回禀皇上知道，老臣只管将一腔热血洒在关外，不叫匈奴掠得寸土，以报皇恩。”
辟邪笑道：“保存疆土是一件，保存三十万将士也是一件……”正说到这里，一朵银粉牡丹扑地落在他的怀中。
众人大笑道：“原来这个酒令行到辟邪公公。”
隔席一位头簪红牡丹的文臣当即吟道：“琼葩到底羞色艳，国色原来不染尘。昨夜月明浑似水，只疑瑶岛集仙真。”又叹道：“辟邪公公人清似冰雪，恰如这白牡丹的精神。”
席上礼部郎中杜豫笑道：“此比有错。你道小公公似这白牡丹，其实不然。”
众人奇道：“你说呢？”
杜豫道：“只是这牡丹似公公耳。”
辟邪怔了一怔，忽而放声大笑，“多承美言。”
成亲王道：“这个酒令要簪花于帽上，然后或诗、或赋、或歌、或舞，再见那牡丹掷到谁身上，将那人与这花一比，才算完了。”说着拿起花要插在辟邪帽上。
辟邪忙接过花来，笑道：“这酒令着实风雅。但奴婢不比各位大人，没念过几年书，诗赋歌舞都不会，不如变个戏法，各位大人看了笑一笑就饶了我吧。”他拈住花茎，内力暗透，才在花上轻吹了一口气。便见白牡丹的重重叠叠百多枚花瓣片片飞落，飘飘洒洒飞向席间，沾人襟前，拂拭留香。
众人目瞪口呆了一会儿，才想起叫好来。成亲王见此辉煌火烛之下，素白的落英美景，也是感慨，却听王举对良涌低声道：“此乃妖邪，皇上宠信这样的人，并非吉兆。”
成亲王不由大怒，口中却笑道：“这个不算，这个不算。”
辟邪为难道：“奴婢再也不会了。”
“你师傅七宝太监歌舞皆精，我还记得七宝太监多年前持剑起舞，洒脱绝世。你定会上一手。”
辟邪笑道：“王爷既然这么说，奴婢倒想起来了。这舞奴婢是不会的，曲子倒还记得。请王爷赐琵琶一柄。”
众人见他持了琵琶端坐园中，都停下手中杯箸，屏气凝神看过来。
辟邪调定琴弦，道：“说起来此乃武曲，正应了景儿，奴婢献丑，为老王爷和大将军一壮军威。不过奴婢指法生疏，但求哪位击鼓相和。”
霍炎风流不羁，好为人前，当即从席中出来，道：“我来。”
辟邪见是他，道声“好”，轻击琴首，泼雨般长轮琴弦，鼓声轻细相和，似乎远山尽头的金鼓骑师奔涌，隐隐引人忧虑，此时琵琶转调放肆大作，百万铁骑扑面而来，鼓声摧残，万众奔走呼号，妻离子散的哀伤，国破家亡的愤恨，令人血脉贲张，双拳紧握，只想奋身杀伐。俄而无声，渐渐似有妃子离别的婉转悲泣，湘水飘雨般泣泣噎噎，绕指尤柔。
众人皆有悲色，只觉肝肠寸断，去意留连。霍炎强忍悲戚，却听辟邪连煞三声，割袍而去般的决断振奋，霍炎一吓之下咬破下唇，犹如剜出心肝的疼痛，顿时精神凛肃，鼓声又起。琵琶与鼓声磅礴飞坠，轰然声动天地，金鼓乱作、刀剑相击、人马纵横，如雷如霆。辟邪神情不动，只在唇边透出一抹锋利冷笑，霍炎却已觉身周杀意陡升，气势冷洌，不由悚然心惊，操鼓颤栗，渐渐落在下风，只有琵琶肆虐妄为，穿云而出的长轮高到颠峰，拟作凄凉胡笳，又顿时被金骑践踏无声。
所谓“单于蹂践死，胡骑溃泄崩”。单于伊次厥脱逃被杀，匈奴父子沙场上相抱而死，中原蹄下血肉翻飞，十七年前塞外漫天烟尘犹在眼前。王举瞠目欲裂，豁然而起，衣袍撕裂尚不自知。
此时突然琴弦峥嵘崩断，仿佛长剑在空中挥过，不知是否斩得敌首，便嘎然而止。满座失色，肝胆俱裂，相顾涕泪无从。满园花雨潇潇而下，摧尽繁华颜色。霍炎弃下鼓槌，掩面归席。
辟邪起身笑道：“王爷，对不住，弄断了琴弦。可这花儿凋零却与奴婢不相干。”
成亲王半晌才道：“与你不相干。战血流依旧，军声动至今——果真是好曲。”
百官皆抚掌称妙，这方彩声大作。辟邪将仆人奉来的牡丹随便掷了，敷衍了几句才算作罢。
王举道：“若非