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“太后惦记了，那就挪吧。”明珠看着洪司言已挥手让小太监搬东西，便命子葙拿着要紧的小箱子，跟着洪司言前行。只觉望野别墅这一带侍卫太监较之别处都少，知道太后为了方便行事，将自己也支得远远的。
“既然来了，就是为了寻个开心。”洪司言搀住她的手道，“姑娘该歇着就歇，人生在世，何必太辛苦了？”
“是。”明珠点了点头。连太后也有些快乐的企盼，何况是才二十出头的自己呢？明珠坐在书案前，看着面前雪白的信笺低头沉思，“咔嚓”一声脆响，手中的笔杆在瞬间的决心中断成两截。
小顺子的信还是如影随形地跟到了上江。六月八日收到的信里说到督州的铁炮已运到军前，万岁爷试炮时是何等的势震山河，有这一件利器定能杀得匈奴人仰马翻云云。太后也接到了成亲王送来的军报，消息在上江传开，人人都面有喜气，听戏荡舟，围猎巡游，着实热闹轻松了一番。
太后白天跟着人高兴，晚上由明珠和洪司言陪着在月色下乘凉，却蹙眉道：“这也是六月中了，说是均成王帐已然南下，也是该抢渡努西阿河的时机，怎么匈奴那边一点动静也没有？”
洪司言对军务一无所知，转脸看着明珠。
“女儿也是不懂的，”明珠为难道，“但想来努西阿河天险难渡，匈奴人也要想个取巧的法子。”
“就是这个理。”太后叹道，“皇帝的銮驾还在重关，大军再往前一里就多出一里的军饷，这是个难处，但这么僵持着，难保不被人所趁，还是不要掉以轻心才好。”
太后的忧虑确有道理，正是军前不断争执踌躇之处。
均成的王帐六月头上便距努西阿河渡口三百里处驻扎，与渡口的前锋之间是连绵的二十八国联营，牛马放牧如常，似乎下定了决心要将战事拖入秋季。如此一来，皇帝倒有些进退两难的尴尬。进，出重关向前，再无官道，护卫粮草的兵力也要大大增加，粮道便几是用银子一寸寸铺起来。退，诏告天地，传谕万民的亲征便成了笑话。就算是大军压到努西阿河边，这样反攻过去，拉开阵势渡河决战，死的又是多少人。不少大将原先便不赞同皇帝亲征，此时抓住机会，力谏皇帝回銮。皇帝一时没有决断的必要，只是听着群臣的争论不动声色。
“万岁爷竟这么沉得住气。”吉祥服侍皇帝下来宽衣，口中笑着奉承，“大臣们窥不透万岁爷的心思，倒说了许多实话。”
“没什么可和他们争的。”皇帝坐下来喝了口凉茶才道，“叫辟邪进来吧。”
吉祥道：“他恐怕去了京营里。皇上大概要等一阵。”
“那便不等了。”皇帝站起来道，“姜放禀说最近京营操练极紧，朕也去看看。”
他换了便服出帐，吉祥笑道：“皇上是想微服私访了？这么可走不远，没有腰牌不几步便会让巡哨拦住。奴婢等人更是要请了王旗，才能走动。”
“那就大大方方地去。”皇帝道，“拿着王旗，见人再亮出来。”
果然没行多远便被巡哨阻拦，吉祥出示王旗，等他们行完军礼，问道：“你们监军在哪座营里？”
“想是在铁枪营教练枪法，这几日都热闹得很。”
皇帝顿时兴致高涨，带着吉祥赶去铁枪营，在营门前亮出身份，喝令不得通报。两人悄悄走入，猛听营内杀声大作，洁白的营帐之后，烟尘平地而起。皇帝紧赶几步，绕过营帐，前面兵士围得水泄不通，竟是挤不过去。
“皇上。”
皇帝回头，姜放正笑盈盈低声请安。
“这样是看不见的。”姜放牵过马来道，“臣请皇上登高一望。”
皇帝大悦，翻身上马，越过黑沉沉一片铁甲，只见校场之内百多人马乌黑的江水般卷成两股激流，两员大将厮杀其中，见者披糜。
“这是做什么？”
“京营官兵职责在拱卫圣驾，操练也当以防守为重，这正在演练敌将冲阵呢。那两人会合，便当破阵。”
吉祥道：“难不成只有两人冲阵？”
姜放大笑，“也够了。”
操练时铁枪去其枪刃，以白布裹了枪杆，才不致误伤同袍。饶是如此，东首那员大将的枪势却凛冽如锋，杀到兴起之时，将眼前阻挡的木盾牌一击而碎。阻者惊退，观者大哗，被那员大将从溃乱人群中透出重围。
姜放叹道：“这是京营的枪棒教头黎灿，从不忌讳伤人，真真是无可奈何。”
那西首冲阵的人却淹没在身周旋转不止的人马中，看不甚清。
皇帝问道：“那又是谁？”
突然似深潭漩涡中腾龙出水，重围正中的枪士猛然崩散，那人持枪独立，方圆一丈之内除了败兵伏卧，竟无人再敢近身，烈日之下只觉这条漆黑铁甲的人影辉光无限，是皇帝从所未见的威风凛凛。这一刻几十人的重围固然不足道，就算是千军万马也当在他勃发的威严华贵气象之下俯首。
皇帝倒抽了一口冷气，尚在为自己一瞬的自惭形秽讶然不已，那人却清清朗朗地道：“这便唬住你们了么？战场之上，你死我活，便是拉扯撕咬，也须要了对方性命。换了人再来。”他伸手摘下头盔，拂拭脸上的灰尘，皎洁面庞上双目环顾，更令四周人众后退不迭。
“原来是辟邪……”皇帝慢慢微笑。
姜放大声喝道：“且住。圣驾在此。”
校场上的官兵都忙着跪倒行礼。辟邪抛下枪，赶在皇帝马前叩头。
“起来吧。”皇帝笑道，“朕原本不想打断你们，就是姜放喝将出来，扫了兴。”他举目望着原处的黎灿，道：“那冲阵的将军朕没见过……”
“是。奴婢替皇上召铁枪营游击将军黎灿过来见驾？”
“叫过来吧。”皇帝点点头，似乎意不在此，问了黎灿几句闲话，忽而道：“你的枪法很好，朕虽然是外行，却也看得明白。不知你和辟邪，谁的枪法更高些。”
“回禀皇上，”黎灿道，“臣自幼研习枪法，二十岁后海内未逢对手，在枪法上，可称中原无敌。”
皇帝大笑，“好个傲气逼人的将军。”
“不过……”黎灿一本正经地绷着脸，“臣若与监军相争，臣必败。”
“却是为何？”
“是气势。”黎灿道，“臣在气势上先输了。”
皇帝饶有兴趣地相问：“这话怎么说。”
“这气势之差，就犹如极北蛮夷的凶狠气焰与之中原浩然沉着之差。”
他的话听来极得体，周遭的人都不住点头。只有辟邪和姜放知他指的是闻善和尚的疯话，姜放已忍不住出了身冷汗。
黎灿向着辟邪点头微笑，“臣得监军指点颇多。”
“军中竟无大将可胜辟邪？”皇帝摇了摇头，“看来高手仍在大内。吉祥，”皇帝恶意地笑着，“你们同门师兄弟，应该差不多，你替朕与辟邪比划两下。”
辟邪和吉祥都躬身领命，立时有人过来服侍吉祥佩甲，两人思量着此战该是个什么打法，慢吞吞持枪执盾走入场中。
围观的官兵都在窃笑，喧喧嚷嚷地挤了上前。
辟邪对吉祥一躬到地，“师哥请。”
“兄弟请。”吉祥还礼不迭。
两人客客气气将枪拄在地上，辟邪垂目沉思，吉祥更是仰头看着天掐指盘算，不住摇头。连皇帝身边的姜放见此情景也掌不住笑了。
皇帝笑道：“朕看着呢，你们敢留手，便小心了。”
“哦……是。”吉祥心不在焉地应着，将枪杆在地上猛然一顿，靠得近的人顿觉烈焰扑身，心神动摇，皇帝和姜放的战马嘶了一声，连连后退。
对面的辟邪揉身在盾牌之后，跟着大地微微颤了颤。
“了不得。”姜放挽住缰绳，惊道，“来真的。”
黎灿大喜，将身边的人推开，凑得更前，只见吉祥提枪，将盾牌护住前胸，缓缓前行，每一步都沉重犹如山行平川。辟邪只是藏身盾牌之后，声息皆无。
吉祥已在辟邪身前数步，以拔山之势举枪，凝神刺下，枪尖凝滞着夏日缓慢灼热的风，慢得让人透不过起来。
“泼！”盾牌破碎的声音也闷得扼人咽喉，盾后的辟邪却倏然不见。
吉祥将盾牌疾转身侧，身形随之荡出半周，迎着辟邪的枪尖硬接一记。眼见迅雷般的枪势击于盾上，却是风拂青山，寂然无声，倒是围观者吓得哗然一退。
吉祥趁辟邪收转枪尖，将盾牌向辟邪劈面摔去，一瞬间又扎住身形。辟邪枪杆荡开重盾，枪尖带出一道疾风，刺入吉祥饱满威势之中，吉祥微微摇动身躯闪避，搁挡之际，那一枪却变得轻灵飘忽，飞扬而取吉祥面门，出人意料的刁钻。人们眼见吉祥避无可避，惊呼间只见辟邪的枪尖刺出又缩回，吉祥似动未动，安然无恙。
但只这一招间，吉祥便从攻势转为守势，辟邪的枪招更快，身形尤作黑光，流连在吉祥伟岸身躯周围。吉祥虽处守势，却因步伐迅疾诡异，在辟邪凌厉攻势之下丝毫不落下风。两人越战越快，开始时姜放和黎灿还能辨清两人攻防招法，后来渐渐不能领悟，离着近的黎灿更觉吉祥慢慢被辟邪逼出冲天的煞气，两人四周翔风粘结，辟邪就仿佛扑火的飞蛾，虽辗转奔驰，却最终必与夕阳的光芒一同卷入吉祥那日转天界般的真气之中。
“要分出胜负了！”黎灿心念闪过。
辟邪的枪势却猛然一挫，看似漫不经心地向地下搠去，也不甚快。原本镇定自若的吉祥反倒大惊，那股煞气猛然消散，人一掠而去，手中长枪破空掷来。辟邪似乎也有些意外，本要涌身相追，此时不得不稳住下盘，以枪尖点刺吉祥掷来的长枪。
“当”的一声，是吉祥的长枪落地。
辟邪看了看自己手中前端粉碎的枪杆，出了口气笑道：“我却是输了。”
周围的人看得不明，只是不住议论感叹。两人交托了枪，摘下头盔，向皇帝重又施礼。
皇帝笑问黎灿：“你看怎么样？”
“太高深。”黎灿摇头，“臣没看明白。”
“姜放？”皇帝又问姜放。
“臣看是吉祥胜了。”姜放也不明白其中奥妙，只是吉祥替皇帝下场比试，自然是必胜。
皇帝很高兴，将身上的荷包分赏给了吉祥和辟邪，对黎灿也另有赏赐，“你们都来，朕有话问你们。”皇帝对姜放和辟邪道，随后想了想，“陆过不也在京营里么，也叫他来。”
皇帝在姜放的帐中坐了，一会儿辟邪卸了甲，和陆过一同请见。皇帝很随和，连辟邪也赐了座位。
“这两天议的都是进兵与否的事。你们怎么看呢？”皇帝环顾四周，目光最后停在陆过身上。
“臣……”陆过起身，躬着身为难，目光瞥向姜放和辟邪，却见那两人都是微笑不语，丝毫没有替他圆场的打算。陆过无奈道：“臣人微言轻，但在皇上面前，不敢有语不吐。臣看……”他想了想，“大军当进，且需急进。”
“什么缘故？”皇帝问。
陆过走至姜放帐中的军图前，道：“皇上请看。努西阿河上下千里，两岸雪山耸立，江面狭窄，河床深险，水流湍急。臣自小所读兵书，都言道：努西阿河乃是中原北方的天险，千里长河，只在百里渡口可行大军。是故中原与匈奴交恶百年，都是反反复复争夺努西阿渡口。”
“此话不错。”皇帝点头，“但大将中也有人觉得震北军和凉州军十六万兵马守住渡口绰绰有余。均成的人马分散，没有异动，如此僵持之际，现在重关的兵马倒不如休整一季，以备入秋大战。”
陆过道：“臣却很赞成监军的见解。”
皇帝看了看辟邪笑道：“他的见解极多，且不知你说的是哪个呢？”
“臣也以为均成急于南下，绝对不会拖到秋季。”
姜放笑道：“臣也这么以为，就等着人抢着说呢。”
陆过哭笑不得，接着道：“均成觊觎中原多年，此前虽然忙于扫平草原内患，但这十几年下来，必有一战而胜的韬略。”
姜放哦了一声，追问道：“你看他会如何突破努西阿渡口？”
“强夺渡口是两败俱伤的战法，均成不会行此一招。”陆过笑道，“但要说他的谋划，臣才疏学浅，真的猜不透。”
辟邪一笑，转脸不语。
皇帝不愉道：“看来我中原无人，几万万中原子民，多少年才出一个武状元，还是不如一个北狄均成。”
姜放道：“陆过，且不说均成如何南攻，若你掌握震北军，又当如何防守努西阿河？”
陆过透了口气，“一春交战之下，震北军和凉州军的残兵仍有十五六万，再派重兵防守努西阿渡口，功效也不过如此。”
“你这话说得倒似劝朕退兵呢。”皇帝拂袖而起，看着军图皱眉，“均成到底是个什么打算……”
辟邪站在皇帝身后，笑道：“皇上，陆过才刚说了，大军应急进……”
“对啊。”皇帝被他提醒，抚着军图转脸看向陆过，“既然大军屯于努西阿渡口功效不大，那么所谓急进，又向哪里去呢？”
陆过指着渡口以南百里的出云隘口，道：“当以重兵防守出云城隘口壕营。”
“为什么？”
“一旦匈奴开始强夺努西阿渡口，此处的重兵可以进而守之；哪怕最坏被匈奴夺下渡口，也至少可以保证渡口的残兵可在此止住败势。”
姜放已开始点头，皇帝想了想，道：“这是‘当进’的缘故。那么何以要‘急进’？”
话又兜了个圈子，陆过被逼得走投无路，只得笑道：“臣觉得匈奴那面太安静了。要发难的话，应已有动作了。再者……”他低声对皇帝道，“皇上身边自有高人，知道的比臣多得多。”
“跪安吧。”皇帝点了点头，“你这个武状元名副其实，才堪大用，朝廷没有选错人。”
陆过退出，帐中片刻沉默，皇帝看着姜放和辟邪冷笑：“你们两个，好得很啊。”
姜放赔笑道：“皇上，陆过大才，臣要说的话都让他说尽了。”
“辟邪，朕只问你，”皇帝瞪了姜放一眼，“陆过说的急进究竟是什么意思？”
“回皇上，”辟邪道，“陆过的意思奴婢猜个八九分。其一，匈奴抢夺渡口已有成算，也就是在这几天；其二，匈奴不会强夺渡口，必然已自均成王帐分重兵南下，此时突袭均成王帐，倒也有可乘之机。”
“你为何不劝谏朕进兵突袭均成？”皇帝讶然。
辟邪笑道：“奴婢请教皇上，突袭均成王帐应遣哪支骑兵？乐州军中骑兵不过两万，京营拱卫圣驾，不可轻动，震北军与凉州军就在前线，稍有调防便易为匈奴所觉，剩下的只有洪州兵马四万，可有胜算？”
皇帝想了想，笑道：“若以乐州骑兵与洪州军共进，又当如何？”
“恐怕皇上便再也见不到�