“多谢英雄救命之恩。”那汉子摘去草帽，正是霍炎，“我身负皇命，不敢不舍命报效。”
那人大笑，“探花的职责是在朝内，是在王府。这拿刀动枪，飞檐走壁的买卖，还是交给我们粗人的好。”
霍炎笑道：“且不知刚才那人是谁，又怎么发现我跟了他们过来。”
那人摇头，“东王座下高手如云，上京办事，耳目不离左右。探花衣着光鲜，顶的草帽却是破破烂烂，一看就知有诈。更不用说他们做贼心虚，小心谨慎，怎么会猜不出探花的雅意？”
霍炎低头思量道：“果然是东王的人上京。我更不可离开京城。”
“唉！京城到处都是皇帝撒的网，少了你这根鱼线，一样跑不了大鱼！”那人狠狠叹气，“你留在此处，若被人识破，便是一个违抗懿旨的罪名，真真是活不得了。你放心去北边，这里有我，何必你一个书生劳神？”
霍炎笑道：“吴大老板也为朝廷做事？”
那人干咳了一声，道：“看在银子面上罢了。”
霍炎道：“既然吴大老板已有成算，我就不在离都碍事了。别人的话或可不听，只有吴大老板与我有两次救命之恩，好言相劝，自当从命。”
“盼着探花郎凯旋归来。”吴十六松了口气，拱手道，“后会有期。”
霍炎走了几步，回头道：“吴大老板，那船中可还有人呐。”
“我晓得。”吴十六笑道，“行船十几年，船该吃水多深，还是知道的。”
霍炎这才放下了心，乘快马日夜兼程，一路上不敢投官驿，用了五天才在乐州城赶上郭亮一行。再往前去便入凉州境内，霍炎终于得空喘息，躺在驿站床上，精疲力竭之际仍在不住思索那船中的身影又是何人。
※※※
此时那只快船早已自过龙门西进，六月二十日深夜停泊上江镇码头。岸上一乘遮得严严实实的小轿，等候多时。领头的汉子见那船上熄了灯火，方才靠近。
“爷。”他躬身施礼。
船舱中走出来的东王世子摆了摆手，“不是多礼的时候。”
“是。”
雷奇峰在船头懒洋洋松动筋骨，一边向两岸环顾，随即向杜闵点了点头。
“走罢。”杜闵让贴身服侍来的小厮打起轿帘，低头坐了进去。
雷奇峰跟着慢慢走上岸，顷刻消失在岸边垂柳深处。
东王早在多年前便在上江镇外购置一处庙产，东王在此耳目众多，却从来不擅自与庙中人来往，只有杜闵到了上江，才在此居住。庙中主持一新和尚开了后面的角门，将杜闵的小轿迎入，伏地叩头。
“大师请起。”杜闵亲自上前掺了一把，“最近香火可旺盛？”
“托爷的福，好得很。”一新笑道，“爷远来辛苦了。小的们都想念得紧。离都有人连夜赶来，似有急报。”
“那就叫到这里来。”杜闵道，“我换了衣裳就见他。”
寺中早已备下沐浴的香汤，杜闵洗去几日风尘燥热，才有胃口吃些清淡食物。用饭时一新来禀，离都的探子已到了。
“放下帘子来。”杜闵道，“你在外面问他，我听着。”
不刻进来一个精干汉子，对一新道：“急报。”
“讲。”
那探子瞥了一眼垂帘，提高了些声音，道：“看护长史大人的好手中，有一人去向不明，翻遍了整个离都活没见人，死未见尸。”
“最后瞧见他是什么时候？”
“就是长史大人上岸时。他应是暗中护着长史大人，直到长史大人下榻为止。”
“长史大人有没有说法。”
“没有。”
“知道了。”一新道，“下去歇一歇。”
他见那探子走了，转身掀开帘子，垂手立在杜闵身边道：“看来有人已盯上了马长史。”
“嗯。”杜闵一笑，“这些人的功夫也恁的不济，怎么让人轻易除掉，连个声息也没有？”
“爷看如何处置？”
“依计不变。”杜闵道，“离都仍只是我们的幌子，真正交手的地方，是在上江。”
“是。”一新不禁微笑。
杜闵在庙中深居简出，至二十一日傍午，有上江行宫的小厮前来，向一新说明了进宫的路线。那小厮是一新的老相识，照旧拿了千两的银票，兴高采烈地回宫。
杜闵这才带着小厮便装出门。穿过上江镇，眼前一纵青岭，杜闵对此处的路径已是极熟，蜿蜒攀山向行宫而去。一路用去两个时辰，那小厮在杜闵身后已吁吁直喘。
“这里稍歇。”杜闵道，“等亥初侍卫换班时再进去。”
望野别墅的灯火透过林子照在杜闵的脸上，他仰头看了看天色，知道时间尚早，转身向西，取了池塘中的水，仔细擦去身上的汗渍，净了脸，才从小厮手里接过干净衣裳换好。一时收拾得英俊利落，向小厮笑道：“你就等在此处。”
“祝爷一帆风顺，快去快回。”
杜闵笑道：“快去快回倒也未必。”
林子底下传来侍卫们换班时的低语，正是亥初。杜闵绕在望野别墅的西北角，从侍卫换班时扯开的空档里穿过。再向前去，守值的都是司礼监提督太监手下的人，其中太后亲信不少，让杜闵自西门而入望野别墅。
院子里洪司言悠然乘着凉，向他笑笑，也不说话。
“姑姑辛苦了。”杜闵从怀中摸出一只小小的锦匣，打开给洪司言看时，原来是两只剔透的抢珠翡翠簪。
“破费了。”洪司言顺手放在身边的凳上，笑道，“叫我姑姑，那么管里面一位叫什么？”
杜闵怔了怔，笑道：“这个……”
太后的轻笑声从屋内传来，洪司言道：“去吧，别到时候她怪我多嘴。”
“是。”杜闵故作恭敬，洪司言却挪开目光不理睬。
杜闵推门进屋，太后侧身坐在正殿座位上，一边轻轻扑着扇子，一边拨弄着玉盘中的鲜莲子。
“太后万福金安。”
杜闵跪得很近，太后伸手就可以抚摸到他的面庞。
“晒成这样。”她用扇子托起杜闵的脸，仔细打量，“最近又去了海上？”
杜闵微笑道：“没有。”
“那么是在操演兵马？”太后收回扇子，又看着指尖碧绿的莲子。
杜闵抱住太后的双膝，“现在说这些做什么？”
“这倒也是。”太后终于笑了，四十五岁的美人，笑起来仍清新犹如晨曦。
杜闵不知为什么，微微叹了口气。太后“啪”地将扇子扔在椅子上，“尚有一夜逍遥，又何必叹息？”
“一夜逍遥——说得好！”杜闵大笑起来，将她横抱在臂弯里，摔开珠帘走入内殿，放在床上。
太后等不得他解开衣扣，勾住他的脖子，亲吻他的双唇。杜闵抚摸着她裙下光洁的皮肤，笑道：“这辈子见过的女子中，没有一个能及上太后半分的。”
太后因动情而双颊飞红，迷蒙着眼睛，道：“何以有此一比。”
“比不得。”杜闵让她有暇透出一声悠长的呻吟，吻着她的肩头，低声道，“无论哪里，都比不得。”
“这时候还多嘴。”太后笑嗔。
杜闵想好的话被她硬是挡了回去，情欲熏红了眼睛，已顾不得别的，匆匆甩去衣服倒在她身上。
院子里的洪司言掩着嘴，在屋内传来的呢喃声中悄悄打了哈欠。月上中天的时候，院子里已有些凉了，洪司言起身想回房添件衣裳，却听太后在内道：“水。”
“是。”洪司言将乘着玫瑰露的茶盏放在帐外的小几上。
杜闵帐中伸出手来，取了一盏喂于太后吃。
“世子要走了。去看看人。”太后道。
“别，”杜闵忙道，“我还有话说呢。”
洪司言静静地等着，半晌才听太后道：“你先去吧。”
杜闵待洪司言掩上门，俯身看着太后道：“皇上最近可好？”
太后不耐烦地翻了个身，“好得很。”
“听说大军北进至出云了？”
太后笑道：“这是朝廷的事，不如直接问内阁。”
“我只想知道太后的意思。”
“我有什么意思？”太后转身瞥着他。
杜闵轻柔地抚摸着她的手臂，“太后觉得皇上什么时候会回朝呢？”
“不过两三月吧。”太后道，“等皇上新鲜劲过了，无论胜负，都会回来的。”
“就是问胜负。”杜闵道，“匈奴控弦之士三十万，堪堪只有努西阿河挡着。一旦过河南下，皇帝的大军扛得住么？”
“扛不住也好，扛得住也好，你们父子都不会有一兵一卒相助，现在又何必多问。”
“谁说我们杜家不会相助？”杜闵道，“只要太后一句话，我们父子立即起兵护驾，赴汤蹈火在所不辞。”
太后一笑，“一句话就让你们父子赴汤蹈火？看来是句极要紧的话，你倒是教教我该怎么说。”
她的目光就在这瞬间亮得骇人，杜闵浑身一凛，顿时打起十二万分的小心，慢慢道：“这场大战中原并无胜算，皇上置天下不顾，贸然亲征，一旦大败，祸及中原全局。如此莽撞行事的君主，太后怎能将江山悉数托付于他。”
“将社稷交给他的，不是我，是先帝。你要是想理论这个，不如找先帝理论去吧。”太后摩娑他的胸膛，在他心脏的位置用指甲不住相刺，见他皮肤上不刻都是血红的指甲印儿，忍不住快意地冷笑，“在这里别吞吞吐吐的，有话只管说。”
杜闵捉住她的手腕，柔声道：“努西阿以南的屏障，就是离水，我父子愿为太后据守江阴，如何？”
“北方胜负未分，现在说这个是不是太早了？”
“北方大军内勾心斗角，人心涣散，在我看来已经败了。”杜闵的嘴角渐渐浮上狞笑，“皇上和洪定国乱军中难免一死，后面的仗，难道让景仪打么？”
“皇帝不会败，更不会死。”太后仿佛重复第一千遍似的，将这句话说得索然无味。
“太后……”杜闵摇头，“就算匈奴人不想要皇上的命，也保不定军中万众一心啊。”
“嗯。”太后出人意料地平静，只是问，“你已安排好了？”
杜闵不禁向后仰了仰身，避开太后无形的锋芒，“这我可不敢妄谈。”
“你已妄谈良久，这时候充什么忠臣？”太后披了衣裳，起身坐在床沿上，认真喝起水来。
杜闵缠在她身上，笑道：“我看匈奴人十有八九会打进来，到时候太后就景仪一个儿子了，怎么舍得再让他独撑残局？我和太后多少年的情分了，只要太后不加阻拦，我们杜家再次进京勤王，还不是份内的事。”
太后漫声道：“我替你说穿了吧。你们父子想趁国难当头的时候提兵北上，若我手头的兵马阻拦，你便有胆量，有计谋，有把握让震北军大败，届时匈奴南下，景仪无暇东顾时，你便借离水与匈奴分庭抗礼，那时靖仁景仪都已战死，中原朝廷灰飞烟灭，你却称心如意地占着一半江山；若我爱惜景仪的性命，准你兵马出寒江，你便可允我驻守离都，保住中原朝廷，就算景仪在位，这天下也算落入你父子手中了，对不对？”
“太后说得太难听了。”杜闵道，“哪怕我有些私心，却还是为了太后着想。”
“为我着想？”
“正是。”杜闵衔着太后的耳垂，轻声道，“难道太后不想我在京城，与我朝朝暮暮相对？难道太后不想一如既往母仪天下？难道太后不怕城破国亡，落入匈奴魔掌中？无论如何，我总算也为太后保全了一个儿子啊。更何况太后从来都不喜欢皇帝的……”
太后“噗哧”笑出声。
“太后笑什么？”
太后伸手抚摸杜闵的脸，“我笑你们父子一点人情世故不懂，眼中没有半星的伦理纲常，难怪胆大妄为，犹如疯狗咬人。”
杜闵的笑容僵在脸上，掰开太后的手，冷声道：“什么疯狗！”
“哼。”太后冷笑，“也只有你们父子才会妄想我将自己的大儿子出卖，将小儿子拱手交给你们充作傀儡，丧心病狂到这种地步，还能称得上是人么？”
杜闵忍住怒气，道：“你先别急着骂我，你且想一想，就算你用尽手中的兵马，能拦得住我杜家的精兵么？”
“你也想一想，凭你们父子真能在千里之外弑君么？”太后道，“凭你们父子真有能耐和匈奴隔江而治么？”
杜闵仰面大笑一声：“我就是有这个能耐！”
“你啊……”太后摇头叹息，“明白告诉你，皇帝此战是不会败的，你的兵马也不可能渡过寒江。”
杜闵道：“你怎么这般执迷不悟，我要靖仁今日死，也不过一句话。”
太后抬起眼睛，“你不妨试试。”
杜闵缓和了口气，“如果我确保靖仁的性命，你肯不肯放我出寒江呢？”
太后扭头，在他耳边柔声笑道：“你先确保了自己的性命再说吧。”
杜闵仍是努力，“只要你不拦着我，我不但不伤了靖仁景仪的性命，待我登基大宝，何尝又不能立你为后？”
“哈哈哈……”杜闵第一次看见太后大笑，那笑容居然是说不出的天真畅快，就象满室繁花顷刻绽放，令人眩目欲醉，杜闵抽了口气，一时说不出话来。
“哎。”太后最后压抑住笑声，微微喘息，掐着杜闵的面颊，道，“你立我为后？你是什么身份，能立我为后？”
“我……”
太后伸出手指，按在杜闵欲言又止的嘴唇上，“说远的，你不过是我姐姐所嫁藩王的庶子，你我没有半点亲情牵挂，转脸即成陌路人，你为什么要立我为后？”
杜闵脸色本已很难看，听她这么说，反倒缓和了神情，笑问：“那么说近的呢？”
“说近的，”太后微笑，“你只是我裙下承欢的男宠罢了。要说你这一行，我还见过更好的，排排号，你都未必在三甲之内呢。一个小小的弄臣，说什么立我为后，不可笑么？”
杜闵勃然大怒，腾地跳起来，抓住太后的衣襟，捏住了拳头举在空中。
“怎么？要动粗？”太后故作讶然，看着他的青筋贲露，失笑道，“这一拳下来，你要办的事就全无转机了，想想吧，今后还有要用得上我的地方么？”
杜闵煞青着脸，慢慢抽回了手。太后悠然抚平胸前的衣服，道：“我和你打个赌，就算我不动用踞、寒、巢三州的屯兵，你亦出不了寒江一步。”
杜闵跳下床，穿上衣服道：“臣是什么身份，自有人和臣沆瀣一气，不劳太后费心。太后还是替皇上祈福吧。”
“好啊，我看着。”太后拍了拍掌，“送世子走。”
洪司言立即推门进来，一脸逐客的冷淡神色，杜闵将衣裳披在身上，忿忿拂袖而去。他怒气勃发，这一路走得甚快，天不亮已回到落脚的庙中。
一新尚不知缘故，笑脸相迎，“如何？世子爷可说动了太后？”
“哼哼！”杜闵冷笑，“这个妖妇是绝不会罢休了，现在只能指望离都，她不放我出寒江，却有人