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黄和旭忍住悲伤，说道：“愿儿，松仁道长为了成全你，将一身功力相赠，你应化悲痛为力量，速整理好心绪，即刻进行抗倭大业。”伊愿止住泪水，毅然道：“是，先生，愿儿马上下山，去绍兴找陈师叔商议。”俞正彪道：“好，愿儿，你先行一步，随后我就派邱师弟到浙江与你会合。”祝诗竹抓住黄和旭右手，深情道：“先生，我们离开武当，你在山上如果感到寂寞，想我愿哥哥了，就和邱师叔到浙江来看我们。”
黄和旭道：“好，竹儿啊，你们此行任务艰巨，困难重重，一定要互相帮助，生死相依啊。”祝诗竹道：“请先生放心，天崩地裂，也无法将我和愿哥哥分开。先生，你自己，要保重啊。”黄和旭凄然一笑，道：“好，等我这十多名大观学子，在武当学艺，功夫小有成就，我便带他们到东南抗倭，大家沙场上见。”伊愿道：“先生，学生就此拜别。”拉着祝诗竹，向黄和旭、俞正彪和邱心智，行了磕拜大礼，毅然下了武当。
荆州城，又称江陵城，楚文化的发祥地之一，是著名的三国古战场，历史文化名城。
这一日关帝庙前举行小型庙会，有耍龙灯的，划旱莲船的，卖把式的……一时人声鼎沸，熙熙攘攘，煞是闹热。只听得一阵锣鼓声响，一人站在戏台上，高声叫道：“各位乡亲父老，听真了，现有山西大丰源商号东家，乔文定乔东家，在我荆州宝地，遴选大丰源荆州分号大掌柜。各位乡亲父老，若然有意，请上台来答辩，由乔东家亲自定夺。”
（）山西大丰源商号，是平遥乔村乔家产业。乔家自北宋初年起，屡代经商，重信守义，勤奋敬业，把晋商精神，传承发扬。至乔文定这一代，更是励精图治，远胜于前。不但全国各地，都有商行分号，而且茶酒丝瓷，远销海外。平常人若能进入大丰源商号，不但衣食无忧，而且乔家待人厚道，年终多有分红赠礼。若是掌柜的在大丰源做了十年，则赠送宅子一处，安家银一千两。此等商行，自是高恩厚德之典范，开明儒商之鼻祖，便是今人闻之，也不由得击节三赞。
乔文定年过三旬，白面无须，此时端坐关帝庙前戏台之上，旁边几名师爷护卫陪侍。那名敲锣的荆州人叫了三遍，一时报名者众。按照顺序，第一人上了戏台应考。一名师爷出题道：“一名客人，来我号中打了三斤酱油。回转不久，提着油壶来号中抱怨少了二两，你若是掌柜，应如何处理此事？”那人道：“我足量明秤，不曾少他分毫，若有差错，理应当场提出。他回转家中多时，方来理论我少他斤量，明显系敲诈耍赖，此等伎俩，应当场戮穿，免得日后坏我行规。”
那师爷道：“有一定道理，烦请你先下去等候。”那人下了戏台，上来第二人，仍然是同一问题。那人道：“大丰源素来童叟无欺，买卖公平，以信誉为第一。他来诈赖斤量，明显系家贫无钱，我做掌柜，便补他二两也是无妨。”那师爷道：“有一定道理，烦请你先下去等候。”上来第三人，回答道：“先要问清伙计，是否是看错了秤标，若是错了，则补他二两。反之无错，则应明白告知，免得以后再来欺诈。”那师爷道：“也有一定道理，烦请你先下去等候。”这三人回答完问题，乔文定神色不动，师爷也不说录取谁，顿时台下一片不满，一人叫道：“乔东家，这三人答得都还不错，你录取与否，该当明言，不得模棱两可。”
那师爷道：“阁下莫急，这三位先生答的都欠妥当，故而东家没有录取，还有没有高才上来应论？”一年青后生跳上戏台，行礼道：“师爷，我来论答，你评判对是不对。”师爷道：“壮士请讲。”那年青人道：“我若是掌柜，遇见此事，先请客人进屋喝杯香茶。同时派伙计去打听此人底细。假设此人确因家贫无钱，则再送他一斤酱油；若然是一无赖找茬，则断然拒绝；如果查明是行中伙计秤错，便赔礼道歉，补他二两。”
那师爷未曾开口，旁边乔文定道：“答得还算可以，但我还有一个问题，请你仔细听好。”那后生道：“东家请讲。”乔文定道：“本朝虽然实行海禁，但并不禁止民间贸易。故我行与海外诸国，常有商贸往来。现有西洋数国，进口我行瓷器茶叶，出销布匹予我。因为海上行程日久，多有风浪颠簸，布匹便常有进水。洋商把湿布用淡水洗掉盐份，在靠岸码头晒干，依据合约数量销给我们。我们因为无法鉴别布匹是否有进水瑕疵，故而只能照单收下。卖到客人手中，水浸布匹不久便坏损，时常找我们索赔，我们不得不补贴给客人，因此利润微薄，你可有妙计解决这一弊端？”
那年青人沉思良久，说道：“东家，我有一计，虽然可解，但却须多进货物。”乔文定道：“且先说来。”那年青人道：“在进口布匹之时，加购置绿豆，合约上标明绿豆与布匹共装一箱，如果布匹进水，则绿豆必然进水，洋商要清洗则都要清洗，那绿豆用淡水洗过，则受泡长芽，一眼可见，便知哪箱布匹有瑕疵，即可凭此找洋商退货。”乔文定听得大喜，说道：“好，非常好，现下聘请你做我大丰源荆州分号的大掌柜，请问兄弟尊姓大名？”
那后生道：“多蒙东家厚爱，小生免贵姓伊，单名一个愿字。我此次上来答辩，并非是想应考掌柜，只是想向东家讨教一些商道学问。”那后生正是伊愿，他和祝诗竹下了武当，一路兼程向浙江急赶，这一日路过荆州，祝诗竹吵嚷着要来关帝庙吃正宗的荆州鱼糕，伊愿哄她不过，只得来关帝庙前购买。祝诗竹见了鱼糕，欣喜雀跃，自顾品尝。伊愿见台上提问，无人应对，故而上台解答。
乔文定惋惜道：“伊兄弟，如此智慧，如若投身商道，必定大有所为。乔文定经商多年，阅人无数，但似你这般青年才俊，临变机警，还是第一次遇见。也罢，我今日荆州访贤，暂告段落，乔文定想在大妙楼摆下一桌，和伊兄弟把酒言欢，促膝长谈，不知伊兄弟能否给为兄一点薄面？”伊愿正待推脱，祝诗竹一闻有人请客，好吃的加白吃的双全，怎能错过？跳上台来，应道：“多谢乔东家厚爱，我和愿哥哥早想结识您这位大财主。”
乔文定哈哈一笑道：“小妹妹，告诉我你的芳名好吗？”祝诗竹道：“乔东家，我叫祝诗竹。”乔文定道：“好，咱们即刻前去大妙楼，将荆州名菜叫个齐全，和伊兄弟祝妹子，饱餐一顿，不醉不归。”话已说到此份上，伊愿不去都是不行了，只得道：“多谢乔东家美意，伊愿叨扰了。”乔文定吩咐师爷继续招募，和伊祝二人下了戏台，朝大妙楼而行。
大妙楼是荆州城第一酒楼，以经营正宗荆州酒菜闻名，三人上了二楼雅间，伙计上来，乔文定点了四道大菜：鱼糕丸子、皮条鳝鱼、冬瓜鳖裙羹和龙凤配，又点了凉盘卤味，青菜鲜果，十分丰盛。祝诗竹在关帝庙虽然也有品味荆州鱼糕，但伊愿舍不得花大钱，只在小摊购买，现下上了大妙楼，乔文定再点这道鱼糕丸子，和关帝庙前的实有天壤之别。祝诗竹颇为贪吃，一见美味，将诸事抛之脑后，大快朵颐一番再说。伊愿记起抗倭事宜，口无食欲，只是随呷两口。
乔文定见伊愿伸箸不勤，举杯笑道：“伊兄弟，是否这四道主菜，不合胃口？”伊愿道：“多谢东家，荆州名菜，实是味道鲜美，只因兄弟心下有些杂事，故而挟菜缓慢了些。”乔文定道：“伊兄弟，这荆州菜肴，历史悠久，只说这道龙凤配，便大有来头。”祝诗竹最喜美食传说，闻言道：“请乔东家快快讲来。”
乔文定道：“这龙凤配一菜，源自三国，昔日孙刘联盟，对抗曹军，孙权依照周喻妙计，将其妹妹孙尚香假许刘备为妻，孔明为了联吴抗魏，将计就计，允了这桩婚事。聪明的楚乡厨师根据‘孙刘联姻’这段佳话，用本地特产大黄鳝和黄母鸡，创制了‘龙凤配’这道名菜，此菜入盘摆成龙凤形状，入口外酥里嫩，鲜香味美，且品相一流，寓意深远，不亚于艺术珍品。”
（）
第三十章晋商（中）
祝诗竹挟了一筷鳝肉，送入嘴口，品味良久，半响赞叹道：“果然是一品美味，若然今日没有遇见乔东家，祝诗竹只恐这辈子也尝不到如此佳肴。”乔文定闻言心花怒放，笑道：“祝妹妹若是喜欢佳肴，你让伊兄弟陪我左右，我乔文定带你们周游四海，把天下美味，吃个干净。”祝诗竹道：“这个，我，美味倒是很诱人，但愿哥哥有大事，我不敢阻挠。”乔文定正要深询，楼板叮叮咚咚，一名师爷慌慌张张，闯了进来，急道：“东家，事情不妙，有人在关帝庙前砸台。”
乔文定惊道：“我等与人往日无怨，近日无仇，何人砸我台面？”那师爷道：“东家，据闻是一个叫七仙门的江湖帮派，要收取保护费。”乔文定道：“护卫何在？”那师爷道：“护卫全被打得趴在台上，起不来了。”伊愿一闻七仙门人前来捣乱，怒不可遏，说道：“东家不必烦恼，此事我帮你处置。”乔文定道：“伊兄弟，对方人多势众，你、你身子单薄，还是莫惹为好。”祝诗竹笑道：“东家，你太小看了我愿哥哥，便是那七仙门主李愚桥，前日里也败在了他手下。”
乔文定听祝诗竹如此一说，半信半疑。伊愿也不解释，提了青虹剑，和师爷头前向关帝庙速赶。少顷来到戏台，却见几名护卫躺在台上，痛苦哀嚎，几名七仙门人手持利剑，站在台上耀武扬威，气焰嚣张，飞扬跋扈，不可一世。一名七仙门人见师爷领着伊愿前来，也不惧怕，叫嚣道：“师爷，你要搬救兵，也得请些大块头的，就这瘦弱小子，老子一脚便可把他踢出三四十丈。”伊愿纵身上台，说道：“你踢我一脚试试？”那门人道：“你还不信？”飞起一脚，重重踢在伊愿大腿上，伊愿受踢，纹丝不动，只听得咔嚓一声，那七仙门人腿骨迸裂，痛得翻倒在地。
其余七仙门人见伊愿似有神助，不敢小觑，一声呼喊，将伊愿围在垓心，挥剑乱刺。伊愿恨极七仙门人，当下再不容情，青虹剑拔出，便出荆楚剑法，不过三五招，七仙门人无一幸免，统统死在台上。祝诗竹双手抱胸，在台下微笑观看，乔文定提心吊胆，生恐伊愿有失，却见不及几个回合，七仙门人齐赴黄泉，不禁颇感意外。
伊愿跳下台来，说道：“乔东家，今日多蒙招待，兄弟有急事要去浙江，他日有缘相会，再欢叙不迟。”乔文定道：“伊兄弟，你杀了七仙门人，他们岂肯善罢甘休，必定沿途加害于你，你要小心为是。”伊愿道：“多谢东家提醒，小弟自会谨慎。”乔文定道：“我正好要去杭州，有商务事情料理，不如我们结伴同行如何？”祝诗竹见有大财主随行，必定还有美味在前，笑道：“如此最好，能与东家同行，是妹妹三生修来的福份。”乔文定吩咐一名师爷料理受伤护卫后事，也不回客栈，买了三匹快马，伊祝愿先的那两匹便留在荆州，三人向浙江疾驰。
这一日到了武昌府，三人找了间客栈住下，在房中收拾停当，来到大堂用膳。既到武昌，自然武昌鱼这道名菜是少不了的，武昌鱼得名于三国。出自左丞相陆凯上疏 “宁饮建业水，不食武昌鱼”一句。祝诗竹素来不关心出处，只管美味，挟起一块鱼肉，送入嘴中，那鱼肉滑而鲜嫩，清香别致，果然不负盛名。乔伊二人见祝诗竹双腮鼓动，吃相娇憨，不禁相视一笑，各自举箸品尝。（）
堂中原先就坐了不少食客，整个堂内闹闹哄哄，忽然大门一阵脚步声响，又走进来几名魁梧大汉，一名汉子叫道：“小二，快上酒菜，先将那现成的卤肉，切上十斤端来，爷爷腹中饥饿。”小二道：“几位大爷请坐，小的即刻上菜。”几人找了张桌子，坐了下来，一人道：“王三哥，这响马帮素来只在北方行动，今日里跑到我长江码头，和我长江帮抢夺地盘，真是欺人欺到眼鼻子下来了。”那王三哥道：“孙六弟莫急，咱们秦帮主号召江上各个码头堂口，带领全部兄弟，齐会武昌。那响马帮贼子虽然剽悍，毕竟强龙不压地头蛇，咱们哥儿一人一刀，把那不可一世的响马帮匪，杀个精光，叫他有来无回。”
另一人道：“王三哥，听说闵束阁那老头儿也来到武昌，那老头儿一把龙雀刀纵横北方武林多年，据闻未逢敌人，咱们须得小心行事。”那王三哥道：“赵四弟，你莫要长他人威风，灭自己志气，那闵束阁老儿虽然有些三脚猫功夫，但年事已高，俗语云乱拳打死老师傅，我等正当壮年，他一个朽木老叟儿送上门来，正应了前面那句古话。”那王三哥本名王大邦，是长江帮汉口码头的香主，擅使一把朴刀，武功不弱，是以言词之间，才敢藐视闵束阁。其余几人，是汉口分舵的帮众。
不一刻小二端上卤牛肉，几人正要大快朵颐，眼前一闪，一支竹筷插入桌面，那竹筷入桌三分有余，力道未尽，兀自簌簌作抖。几人大惊，王大邦抄起朴刀，跳开身来，叫道：“哪条道上的朋友，少开这种玩笑，有种的出来过上三百回合。”四下里食客尽皆惊愕，停止箸筷，疑神观看。王大邦叫了几声，无人应允，那赵四弟用力拔起竹筷子，说道：“王三哥，许是道上的朋友和咱们开个一玩笑，并无恶意，那朋友既然不愿现身，咱们就不勉为其难。”
王大邦复回座位，几人伸箸挟肉，一人眼尖，叫道：“大伙儿小心，这肉上有蚂蚁。”几人凑近一看，见好端端的一盘牛肉，不知何时，上面沾满了乌黑蚂蚁，现下正是冬季，蚂蚁虽然不会冬眠，但也应呆在巢穴避冷，怎的无奈跑到桌上？几人心里暗呼不妙，知道有人搞鬼，那人手法高明，丝毫发现不了端倪。那赵四弟骇然道：“王三哥，这店中古怪，咱们且换一家再吃。”
王大邦道：“好。”一挥手叫来小二，责道：“你这牛