约翰赶忙回答：“斯巴达117在此候命，长官。”
“计划有变。”凯斯沉默了很久，才继续说，“当面说解释起来比较容易。我现在过去向你作详细说明完毕。”
约翰转过身，其他斯巴达迅速地执行着刚才他下达的命令。那些没有具体任务的人开始一遍又一遍地检查武器，维护他们的战斗装备。
他们都听到了凯斯走米的声音。新型盔甲上的声沓采集装置可以辨识出一百米外的低语声。
不用多说，斯巴达们也知道有麻烦了。
约翰打开了通讯器旁边的显示屏。前甲饭的摄像头显示出他们确实已经转向，飞船正掉头向回开。
是这艘船出了们么故障吗？不，如果是这种事，凯斯上校没必要过来当面跟他解释。肯定是出现了什么岔子。
电梯的门向两侧滑开，凯斯上校走了出来。
“长官！”士官长高声喊道。
斯巴达们全部立正行礼。
“稍息。”凯斯说。但他脸上的表情暗示出，现在可不是休息的时候。他的拇指抚摸着那只古旧的烟斗。
“出了个很严重的问题。”他扫了一眼其他斯巴达，低声对约翰说，“我们私下谈谈。”接着他便走到通讯器前。
“长官，”约翰说，“除非你离开这层甲板，否则斯巴达们可以听到你我的任何对话。”
凯斯着着斯巴达们，皱起眉头。“我明白了。好吧，其实你的队员最好也听听。我不知道它们是怎么找到致远星的——它们至少放过了十几个近地殖民星球，直接来到这里。现在探究原因已毫无意义了。总之，它们已经来了。而我们必须做点儿什么了。”
“长官，它们是指……”
“圣约人。”凯瀚转头冲着通讯器说，“科塔娜，显示上一条阿尔法优先级通讯。”
一份公报出现在屏幕上，士官长读了起来。
联合国太空司令部阿尔法化先级通讯045927Z…83
加密方案：红色方案
公共密钥：丈件／亡命一探戈－β…5/
来自：罗兰·弗里蒙特司令，太空司令部指挥官，舰队司令部一区指挥官/（UNSC服役号：00745…16778…HS）
发至：致远星系、耶利哥星系、坦塔罗斯星系所有战舰
主题：即刻召回
密级：保密〔BGX指令）
／文件头／
致远里星系边缘相对坐标系030发现圣约人般船。
所有UNSC战舰中止一切活动，以最快速度到集结点祖鲁进行整编。
所有战舰准备立即执行科尔协议。
／文件结束／
“科塔娜已经通过秋之柱号上的传感器捕捉到圣约人舰船的信号。”凯斯说，“由于受到干扰，她无法确定具体数目，但至少有超过一百艘的圣约人舰船正向致远星靠近。我们必须赶回去。根据这一命令，我们只能取消军情局下达的那个任务。”
“长官，取消？”约翰还从没放弃过任何一个任务。
“致远星是我们的战略总部，也是我们最大的飞船制造基地，士官长。如果它沦陷了，那么哈尔茜博士关于‘人类只剩几个月时间’的预言将缩减到几周。”
士官长通常不会反驳上级军官，但这一次，责任驱使他这么做。“长官，这两个任务并不矛盾。”
凯斯点起烟斗——这至少违反了三项禁止在UNSC飞船上点燃易燃品的规定。他吸了一口，若有所思地看着升腾的烟雾。“你想到了什么，士官长。”
“一百艘异族飞船，长官。在致远星轨道防御系统和我军舰队的夹击下，几乎可以肯定，会有敌舰遭到重创，那么我的小队就可以登陆其中一艘，并将其俘虏。”
凯斯仔细思考着这个提议的可能性。“那里还会有上百艘相互攻击的飞船。空间里也会充满导弹、核武器……还有圣约人的等离子鱼雷。”
“只需要将飞船停在距离战场足够近的地方，”士官长说，“如果您能在它们的护盾上打个洞，然后拖延足够的时间让斯巴达们登上飞船。其他的就交给我们好了。”
凯斯咬着烟斗想了想，接着把烟斗放下说：“你的计划有一个操作上的困难。现在秋之柱号的整备工作由科塔娜负责，科塔娜将跟随你们行动。当然，我们有一个自己的人工智能，可如果等他这个人工智能被激活，接管这艘飞船——那时，恐怕这场遭遇战己经结束了。”
“我明白，长官。”
凯斯盯着士官长看了一会儿，叹了口气。“如果我们发现一艘受到重创的圣约人舰船，如果我们离它够近，如果我们接近它时还没被轰炸成宇宙粒子，那么我将把科塔娜传送给你。没有人工智能辅助的战斗，我也试过。”凯斯脸上闪过一丝疲惫的微笑，随即消失了。
“是，长官！”
“我们将在二十分钟后到达祖鲁集结点。士官长，让你的小队做好准备……无论情况如何。”
“是，长官！”约翰向他立正行礼。
凯斯回礼后走进电梯。他叼着烟斗，慢慢摇了摇头。
士官长转过身面对自己的队员。他们都放下了手中的活儿。
“你们都听到了。就是这样。弗雷德，詹姆斯，我要你们改装一艘鹈鹕运兵船。把所有的C－12烈性炸药都搞来，在它的鼻子上加个撞角。如果凯斯上校搞掉了一艘圣约人舰船的护盾，我们可能需要直接撞进它的外壳。”
弗雷德和约翰回答道：“明白，长官。”
“琳达，带一个小队，打开所有军情局给我们谁备的货箱，把里面的装备尽快分发下去。确保每个人都配备一个小型推进器、足够的弹药和手雷，还有多联装火箭发射器——假如有的话。如果我们登上敌舰，可能会遇到那些大个子的圣约人，这次我需要有足够的火力干掉它们。”
“是，长官！”
斯巴达们开始迅速为即将到来的任务做好准备。
士官长走近凯丽。他通过一条私人频道对她说：“载货清单上标明十三号货箱里有三颗哈沃克核雷。你拿上它们，我会带着启动匙。”
“明白。”凯丽回答道，但她没有马上去执行任务。
士官长没法看到她的脸，但他太了解凯丽了。从她肩膀微微下沉的动作，约翰就能看出她在担心。
“长官，我知道这次的任务很艰巨，但……你有没有觉得这就像一次门德兹军士长主持的训练任务？似乎有个‘惊喜，在等着我们……感觉好像有人在监视我们的行动，你有这个感觉吗？”
“没错，”约翰回答，“我正等着它呢。”
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第三十二章
军历2552年8月30日0534时
UNSC秋之柱号，波江座ε星系
秋之柱号突然启动船侧的紧急推动器，一下子偏离了那颗小行星十米左右——
——圣约人的等离子能量束可没这本事，所以它直接打中了这颗城市一般大小的岩石，铁锰熔浆顿时在太空中四处飞溅。
九架被军情局称为“六翼天使①”的形似泪珠的圣约人战斗机也避开了其他的小行星，第十艘则没那么好运气。它直挺挺地撞上了一颗小行星，马上从屏幕上消失了。
但另一架站斗机立刻加速飞向秋之柱，同时向它发射等离子能量束。
“科塔娜，”凯斯上校说，“打开我们的定点防御系统。”
秋之柱号的50毫米加农炮闪了一下，把那架战斗机的护盾撕开了一个缺口。
“己经交上火了，上校。”科塔娜镇定自若地回答。
“洛弗尔少尉，”凯斯上校下令，“停止引擎，船体水平转一百八十度。日吉和子少尉，准备好磁力加速炮，并且给编号AI到A7的导弹发射舱填充射手型导弹。我需要一个开火方案，一个能够让我们的导弹和第三发磁力加速炮弹同时击中目标的方案。”
“完成，长官。”
“遵命，长官。引擎己全部关闭，正在转体。大家抓紧。”
秋之柱号的引擎熄火了，姿势调整器开始轰鸣，牵动飞船转过身，正面对着真正的威胁——圣约人的航母。
这庞然大物在秋之柱号后面紧追不舍，不但派出了战斗机群，还发射了两发离子弹——它们没能打中秋之柱号，但打中了两颗小行星，所以让凯斯上校在飞入行星带的时候稍微感到了一点晃动。
科塔娜控制起这笨重的秋之柱号就像驾驶一艘游艇似的轻松。飞船敏捷地在岩石中穿梭，利用这些小行星作掩护，避开了等离子能量束。
但是，二十秒后，秋之柱号将穿出小行星带。
“开火方案传送至各系统，长官。”日吉和子少尉说，“磁力加速炮预热完毕，导弹保险设置解除。随时等待发射。”
“你自己决定发射时间，少尉。”
轰鸣声卷过整个机舱，大批射手型导弹飞向敌军的航母。
“磁力加速炮预热完毕。”日吉和子少尉说，“加速器就绪。八秒之后发射，长官。”
“我必须要稍微调整一下你设定的轨道。”科塔娜插了进来，“圣约人的战斗机将火力集中瞄准了我们的腹部。上校，可以么？”
“可以。”
“射击方案修正完毕，”科塔娜说，“执行。”
科塔娜启动了推进器，让秋之柱号翻了个身——将飞船上的50毫米加农炮对准了下面的“六翼天使”战斗机。
压倒性的火力粉碎了战斗机的护盾——成千枚炮弹呼啸着击穿了它们的装甲，这些战斗机被撕裂开来。九个火团散落开来，很快消失在黑暗之中。
“敌人的战斗机被击落。”科塔娜说，“飞船进入开火点。”
“科塔娜。给我一个倒计时表，日吉和子少尉，听我指令开火。”凯斯上校说。
“随时待命，长官。”
科塔娜点点头——舰桥上有一个她的小小的全息投影影像。她点点头，她身边出现了一个倒计时表，上面的数字开始飞快地变化。
凯斯紧紧地抓住扶手，全神贯注地注视着倒计时表，三秒，二秒，一秒……“发射。”
“开火。”日吉和子少尉几乎是同时回答。
三道闪电划过显示屏，间距很短，几乎难以将它们①六翼天使，中世纪基督教神话中九级天使中地位最高者。分辨开。三发炽热的炮弹穿过了秋之柱号和航母之间的黑幕。
而航母的一侧也开始闪起为等离子炮充能的亮光。
射手型导弹闪亮的身体消失在远方，圣约人的等离子武器一下子熔化了三分之一的来袭导弹。
突然，秋之柱号一个右转，然后又来了个俯冲。
凯斯上校骤然间失重，片刻之后笨拙地落到甲板上。从显示器上可以看到，一颗小行星的岩石表面出现在他们的舷窗摄像机的面前——离飞船只有咫尺之距——然后马上消失了。他们躲过了这颗岩石。
凯斯上校不由得为自己没时间唤醒飞船上的那另一个人工智能而感到一阵庆幸。科塔娜干得棒极了。
三连发的磁力加速炮弹都击中了航母。它的护盾闪了一下，接着又是一下，然后消失了。第三发磁力加速炮从侧面刺入飞船，一直贯穿下去，几乎到它的尾部才停了下来。
航母打了个旋，它的护盾挣扎了一下，努力想再积蓄起力量保护航母，然而百余枚射手型导弹呼啸而至，把航母的船壳炸得就跟放焰火似的。
航母开始倾斜，摘上了秋之柱号刚刚避开的那颖小行星。它的船壳开始断裂，内部迸发出无数团火光。
凯斯上校舒了口气。一场胜利。
而斯巴达们不会把这艘飞船带到圣约人的地盘上去。它哪儿都去不了了。
“科塔娜，给这颗小行星和击毁的飞船作个标记。我们之后可能还有机会搜一下。”
“遵命，长官。”
“洛弗尔少尉，掉转船头，以最快的速度赶去祖鲁集结地。”
洛弗尔少尉开动推进器，让秋之柱号转向，在常规空间中朝致远星星系前进。引擎的加速让甲板剧烈地振动起来。
“最快二十分钟后到达。”
等他们到达目的地的时候，战斗很可能已经结束了。所以凯斯上校很希望秋之柱号能够像圣约人飞船一样，快速而准确地穿越跃迁断层空间，实现短距离的跃迁。刚才那艘肮母舰就实现了一次短距离的跃迁，它出现在常规空间时，距离秋之柱号不过一公里。假如他的飞船也能这样精准地进行短距离跃迁的话，现在就已经出现在集结地，贡献自己的一些力量了。然而以人类飞船的跃迁能力来说，在星系内跃迁无疑是极端愚蠢的，跃迁目标与实际的差距会相差何止十万八千里，从理论上说，等他们从跃迁断层空间进入常规空间时，出口处很可能就在致远星恒星的内部。
“科塔娜，以最大倍率放大前部摄像机的图像。”
“遵命，长官。”
最前面的显示屏的画面开始放大，最后，致远星成为了显示屏上最大的物体。
离行星两万公里处，百余艘UNSC飞船已经集结在祖鲁集结地：驱逐舰，护卫舰，三艘巡洋舰，两艘航母，以及作掩护用的三个太空修理站……看来这些修理站又要充当牺牲者了。
“又有五十二艘UNSC战舰抵达了祖鲁集结地。”科塔娜汇报说。
“切换到第四区域，科塔娜，让我看看圣约人舰队的兵力。”
图像切换到逼近的圣约认舰队上面。太多了，凯斯无法数清。
“有多少？”
“我的计算结果是三百一十四艘，上校。”科塔娜回答说。
凯斯上校死死地盯着这些飞船。UNSC的舰队只有在占绝对的兵力优势（三对一）的情况下才有可能战胜圣约人舰队……只有在这种情况下。
不过他们还有一个优势：星系外太空轨道上的那排磁力加速炮。这是UNSC最强大的非核能武器。有人称之为超级磁力加速炮或者是“大棒槌”。
它们的线性加速器足有一艘巡洋舰那么大，能够高速发射重三千吨的炮弹，并且可以在五秒之内补充炮弹。他们直接从行星上巨大的核聚变反应堆得到能量。
“缩小图像，科塔娜。显示整个战场。”
圣约人舰队笔直地冲着致远星而来。集结地的飞船开始发射磁力加速炮和导弹，轨道上的超级大炮也开�