校尉夏侯渊，三日五百，六日一千。”夏侯渊既然是搞“出敌之不意”的强手，所以陡然间数万敌军出现在汉中西大门，金鼓动山谷，旌旗蔽云天，他也毫无惧色。当下夏侯渊遣麾下大将张郃、徐晃，在前依险拒守，自率大军为其后盾。由于曹军是以逸待劳，凭山守险，刘备几番进攻都未能得手。随从刘备出征的智囊法正，认为长期僵持对远道来攻的客军不利，建议加强兵力，以求速决。刘备也有同感，于是送出十万火急文书，命令镇守益州的诸葛亮大发援兵。
诸葛亮接到文书，暗自思量：如果大发援兵，后方势必空虚，万一有什么风浪出现，岂不是动摇根本？卧龙先生谋略智计盖世无双，此刻竟也犹豫起来。好在真正的智者是不耻下问的，诸葛亮便向益州从事杨洪征询意见。杨洪当即明确答道：“汉中乃益州之咽喉，存亡之关键。若无汉中，则无蜀地。可见这是家门口的祸患，发兵还有什么可怀疑的！”
诸葛亮豁然明朗，立即征调各郡兵丁，北援刘备。刘备得到后方派来的数万援军，势力大振。夏侯渊的军情报告送呈曹操后，曹操心想：看来此番大耳儿对汉中是志在必得，我须当亲赴长安声援夏侯渊。于是，这年七月间，曹操西进关中。九月到达长安后，他也遣军调物，支援汉中。这样一来，西线曹、刘之争，就比东线曹、孙在淮南的争夺，还要热闹一点了。
不过，曹操对夏侯渊的支援，在实际效果上却远不如诸葛亮支援刘备。首先是曹操的动作慢了一步，等他赶到长安，那边的刘备早已得到数万生力军，并且将其投入战场。另外还有一个更为重要的原因，即是关中到汉中的道路通行更加困难。
当时，要从关中穿越秦岭山脉进入汉中，主要有四条南北走向的通路。最东边的一条叫做“子午道”，它北起长安，径直向南穿子午谷，即可到达汉中郡西城县（今陕西安康市西）之西。这条路凿自西汉末年。子午道以西是“骆谷道”。由长安以西的武功县（今陕西武功县西）东南，向南穿骆谷，即可到达汉中郡成固县（今陕西城固县东）之东。骆谷道以西是“褒斜道”。由武功县以西的郿县（今陕西眉县东），向南穿过斜谷和箕谷，即可到达汉中郡的褒中县（今陕西汉中市北）。褒中南距汉中郡的首府南郑（今陕西汉中市），仅有五十里。褒斜道以西，也就是四条通路中最西边的一条，则是“故道”。故道又名“陈仓道”。它北起郿县以西的陈仓县（今陕西宝鸡市东），西南出散关，沿故道水的河谷行百余里后，折向东南进入箕谷，与褒斜道相会而至褒中。
以上四条通路中，以险阻程度而论，前三条都陡峻崎岖异常，唯故道稍微平缓；而以直捷程度而论，自以褒斜道最为近便。所以曹操支援夏侯渊，人马物资都经由故道和褒斜道。但是，这两条道路，不仅其“危乎高哉”足可和汉中以南的古蜀道相比拟，而且战前曹操又没有大力加以整治。因此，一旦需要承受大战期间的交通重负，就都像高血压患者的血脉一般，堵塞难通了。曹操对夏侯渊的支援实际效果不如敌方，其主要原因在于此。
东汉献帝建安二十四年（219）春正月，朔风犹劲，积雪满山。刘备凭借其优势兵力和强大的后援，由阳平关南渡汉水，沿着南岸谷地一路向东，推进到了定军山下。刘备之所以之要沿南岸东进，乃是出自避实就虚的考虑。从阳平关沿汉水北岸东进，其间要经过沔阳、褒中（今陕西勉县、汉中市北）二县城下，才能到达南郑。而沔阳、褒中城坚兵精，攻之未必能速决，舍之守敌将在后追击。汉水南岸则是一二百里间无一城市，自可放心向前推进。夏侯渊见刘备要乘虚而入，忙同张郃赶到定军山下阻挡，殊不知他这一去便送了性命。
汉水南岸的定军山下，是一条东西走向的狭长谷道，名叫“走马谷”。走马谷的地势，是西高而东低。如果从阳平关方向向东策马，在西端谷口顺势松缰，则四蹄生风，迅疾如飞。一出东谷口后，距离地势开阔低平的汉中平原就不远了。刘备大军刚刚推进到走马谷的西端，夏侯渊的兵马也占据了东谷口。双方马上安营扎寨，立住足跟。夏侯渊见自己处于不利的低下地势，便在营盘之外广设“鹿角”，作为屏障。所谓鹿角，即是砍取粗大树枝，将其尖端向外安放，有如雄鹿之头角向外刺向来敌。夏侯渊在营外足足安置了五层鹿角之后，觉得自己的大营虽不算“固若金汤”，抗御一时是绝无问题的。但是，他的想法错了！
在谷道西端的高处，刘备与部属把敌方的部署看得一清二楚。老谋深算的刘备，已经胸有成竹，他在心里暗暗说道：“夏侯渊呀夏侯渊，你的死期就在明日！”
次日凌晨寅时，一支两千人的“放火大队”，在大将魏延的带领下，悄悄摸近了曹营。此刻正是黎明前的黑暗时分，曹营的哨兵，在长时间的严寒包围下，困倦异常，完全没有发觉敌人的动静。魏延的放火队接近敌营的鹿角后，立即沿鹿角安放线散开。接着，在曹营正面长百余丈的鹿角上，放置带来的易燃之物。大约在寅时与卯时之交，也就是现今的早上五点钟左右，魏延一声令下，两千名兵士一齐放起火来。走马谷中的劲风再一助势，曹营的鹿角围墙顿时燃成一片火海！
最先被惊醒的曹营哨兵，还以为自己一觉睡到了红日东升。及至发现那耀人眼目的是烈火而非霞光，而且来自西边而非东边，他立刻狂呼告警。待到中军帐里的夏侯渊穿衣下床，披挂上马，点起兵丁，赶到大营正面时，五重鹿角都快要化为一圈灰烬了。
这时，天色已经微明，曹营正面毫无屏障的形势被看得清清楚楚。夏侯渊急忙命令士兵从他处移来鹿角，暂时应急。正忙乱间，忽听得谷西鼓角齐鸣，杀声震天，刘备挥军进攻，人马如潮水一般从高处倾泻下来。为首一员大将，年纪在六十左右，须发如雪，目光似电。这员老将不是别人，便是刘备麾下的先锋老将黄忠。
夏侯渊见领兵抢寨的敌军先锋乃是一个垂垂老矣的将军，心中先就有几分轻视之意。他跃马挺戟，率领帐下两千卫队径来接战。他刚与黄忠一交手，就觉得这员老将不是等闲之辈，不仅其武艺神出鬼没，而且力重千钧。夏侯渊这里稍一慌神，黄忠已经乘隙而入，在他的坐骑后腿上劈开一条半尺长的血口，那匹黄骠马立时前颠后跳起来。夏侯渊立身不稳，慌忙控制坐骑。不防黄忠一个大斜劈，登时将其头颅连同右肩臂砍落尘埃。曹军见主将落马身亡，纷纷四散逃命。夏侯渊的副将张郃阻拦不住，只好率少数亲兵逃回北岸的南郑城。
刘备乘胜推进，强渡汉水，兵锋直指汉中的首府南郑。此时，曹军诸将公推张郃为代理统帅。富有实战经验的张郃，知道大势已去，南郑难守，便收合余众，向阳平关方向撤退。这样一来，敌对双方恰好调换了位置，刘备占领了东面的汉中、褒中和沔阳，而张郃则率军据守西面的阳平关口一带了。
曹军失利的消息，迅速传到长安。曹操大为震惊，继而泪如雨下，泣不成声。他心痛汉中这块战略要地，更心痛夏侯渊这员赳赳虎将。夏侯渊与曹操，既有血缘之亲，又是从小在一起长大的总角之友，而且还是连襟。曹操平定关中和陇右，立功最大者即是夏侯渊，史称他是“虎步关右，所向无前”。所以，曹操之有夏侯渊，正如孙策之有周瑜，真有超逾骨肉之亲。当下曹操立即传令：兵发汉中，为夏侯将军报仇雪恨！
这年三月，曹操率精兵五万，经褒斜道直扑汉中。刘备闻讯，毫无惧色，对众位部属说道：“曹操此番自来，亦无法挽回败局，我必将取得汉中全郡之地！”
他那胸有成竹的神情，使部属大受感染，莫不振奋自励。曹军出箕谷后，刘备收合部众，据守坚城，断绝险阻，一直不与曹军正面交锋。与此同时，又遣黄忠、魏延等将领，率敢死健儿潜入箕谷，偷袭曹军的粮道。曹军战不能战，食不能食，渐渐恐慌起来。一个月后，曹营开始出现大批兵士逃亡现象。曹操见人心渐散，情知前景不妙，想放弃汉中，又还舍不得，犹豫不决。一日，下属请他指定当晚军中口令，他随口说了“鸡肋”二字。他的幕僚杨修听到后，当即收拾行装准备撤离。众人迷惑不解，杨修说道：“鸡之肋骨，食之无多肉，弃之又可惜。大王以鸡肋比喻汉中，当然是想离开了！”
果然，五月间，曹操即命令全军退出汉中，把防线北撤到关中一线。
刘备据有汉中全郡地盘之后，借着胜势，又派大将刘封、孟达率军东进，把汉中东面的上庸、房陵二郡（治所分别在今湖北竹山县、房县），从曹操手中夺了过来。至此，刘备终于算是拥有了益州的全境。
杀死了曹操的功勋上将，又击退了曹操本人统率的数万大军，最后还夺取了一大片战略要地，刘备自认在声势上已经压倒曹操。接下来的要紧事，就是把自己的名位，提高到足以和曹操比肩抗衡的地步。此时，曹操已经当了魏王。因为他的王国封地，是冀州的魏郡（治所在今河北临漳县西南）等十个郡，所以得了一个“魏”字。刘备也依样画葫芦，把汉中、巴、蜀、广汉、犍为五个郡划为自己的王国封地，并且在当年的七月，立坛于沔阳城南的汉水之滨，举行仪式，自己封自己为“汉中王”。整个仪式的第一道程序，是先行宣读一篇由刘备的臣僚一百二十人，共同写给东汉皇帝的表章。表章由当时官阶和封爵都最高的平西将军、都亭侯马超领衔，洋洋洒洒列举了刘备的功勋，特别是应当晋爵封王的充分理由。宣读既毕，便是第二道程序，群僚奉上王冠，恭恭敬敬给刘备戴上，这样，刘备就在群僚的“逼迫无奈”之下，不得不“勉为其难”，正式称王了。第三道程序，则是刘备再以自己汉中王的名义，上奏东汉皇帝表章一篇，称述自己既然在“群僚见逼”之下晋爵为王，那就不便再担任朝廷过去授予自己的左将军官职，以及宜城亭侯的低级封爵，所以派遣使者，将左将军、宜城亭侯两枚印章，原物奉还给朝廷，以示交接手续从此两清了。
其实，当时东汉献帝处于曹操的严密控制之下，而曹操与刘备是势同水火的仇敌，所以上面两篇表章和两枚印章，不要说送到汉献帝的面前，就是送过双方的边界也绝无可能。但是，这些政治上的过场，却是万万不能少，非走不可的。官样文章做够了，刘备便心安理得地当起汉中王来。他一心想借当初西汉高祖刘邦在汉中当“汉王”时留下的神灵气运，以“汉”字为旗号，以汉中为台阶，开创汉朝再度中兴的新篇章。
现今陕西省勉县城东郊高潮乡的旧州铺，还有当年刘备自称汉中王时的坛场遗迹。鸡犬之声相闻的小村之内，一抹夕阳残照的荒草之中，赫然有清代光绪年间刻立的斑驳石碑一通，其上隶书“先主初为汉中王设坛处”十个大字，似乎还在给人们述说着千年历史的变幻沧桑。
翻过这一年，刘备正好满一个花甲，整六十岁。这正是：
汉中鸡肋今朝得，且看刘郎变汉王。
要知道刘备拿下汉中之后，又怎么会乐极生悲，痛失关羽和荆州，请看下文分解。
二二 痛失荆州
刘备戴上珠光宝气的王冠后，当月就回返成都。
古往今来，“衣锦还乡”一直是男子汉大丈夫的无上荣耀。在这种情况下，当事人是在熟悉自己过去的人们面前，展示自己现今所拥有的一切，所以成就感和自豪感特别强烈。一年前刘备出成都，不过是左将军兼荆、益二州州牧的衔头。如今入成都，却已是距皇帝只差一级台阶的王爷了。所以当欢迎的群臣把他簇拥着迎入成都的时候，他确实有一种近乎衣锦还乡的欣快感觉充溢于胸中。
回到成都，刘备立即设置百官，建立朝廷，正经八百地称孤道寡起来。当王就有这点特别的好处，若不称王，任随你官居极品，诸如丞相、相国、三公、大司马、大将军之类，也没有置百官、建朝廷的资格，因为你本身就是百官之一。当了王则不同。王位是在百官之上，距帝位相去不过一阶，可以自立门户。所以自西汉至东汉，要规定异姓不得封王。而异姓称王者，必是有问鼎之意的权臣。
当下刘备宣布任命：以许靖为太傅，麋竺为安汉将军，诸葛亮为军师将军，法正为尚书令兼护军将军，李严为辅汉将军，廖立为侍中，赖恭为太常，黄柱为光禄勋，王谋为少府，以上是文臣；又以关羽为前将军，张飞为右将军，马超为左将军，黄忠为后将军，赵云为翊军将军，魏延为镇远将军，以上是武将。其余的次要人物，亦各有委任，莫不欢欣振奋，得其所哉。
但是，如果以为刘备一人得道，其臣下就全数都能随之升天，那就大错特错了。也有因此倒了大霉的，此人就是过于显示自己聪明的张裕。
张裕，字南和，蜀郡（治所在今四川成都）人。其人天才绝顶，尤其长于占候。所谓“占候”，即是根据星象和云气的变化，对某件事情的前景作出预言。张裕占星候气，所言多验，名闻蜀中。起初，他在刘璋手下当幕僚，又以谈吐诙谐、口辩敏捷震惊四座。张裕本人颇以上述两项擅长自负，不料正是这两项擅长断送了他的性命。
那还是刘备应邀入益州时，与刘璋在涪城欢聚。一日，宾主会饮，张裕在旁作陪。酒酣耳热之际，爱开玩笑的刘备，针对张裕那满口胡须，说了一个笑话：“我过去在涿县老家时，毛姓人家特别多，真是东南西北皆毛姓也。所以涿县的县令感叹说是‘诸毛绕涿居乎！’”
这句“诸毛绕涿居乎”，念起来令人以为是“猪毛绕啄居乎”，也就是猪嘴巴一圈满是毛的意思。诸位酒客会意，不禁大笑哄堂。刘备十分得意，满饮一大杯后，顾盼自雄。张裕岂是肯服输的角色，瞟了刘备一眼，也讲了一个笑话：“过去有一位并州上党郡潞县（今山西潞城县东北）的县令，后来调到贵乡涿县任职。此人去官还家，有人与他