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桥玄回头瞅了阳球一眼，不冷不热地说：“方正呀，你来得正好……他们开始算计我了。”
曹操听了一怔：这话是什么意思？
“你就是阳疯子吗？”贼人似乎也认出他了，“久仰了！我们哥仨都是把脑袋别在裤腰带上的人物，你那套对我们不管用！放人是不可能的，我们真要落在你手里，肠子都得叫你刨出来。要是实在没活路，把孩子一宰，我们仨大头儿朝下跳下去撞死，好歹是个全尸，也比落在你手里强！少废话啦！你们到底给不给金子？”
阳球一皱眉，三步并两步走到桥玄近前道：“拿人我是有办法的……不过公子在他们手上，您老可赏我个章程。”阳球虽压低了声音但依然是那么瓮声瓮气的。
“哦？你什么时候手软过？今天怎么也扭扭捏捏的？怕我舍不得儿子吗？好吧，我给你吃颗定心丸。”说罢桥玄猛然一抬头，“楼上的贼人你们听好了！你们算计错了！我桥玄一生经历过多少磨难，从来没有低过头，岂会因为一个儿子就放过国贼？今天我豁出孩子不要了，也要把你们绳之以法！”
在场的人全听傻了，万没想到他连儿子的性命都不管了。曹操这次可真见识到他老人家的风骨了；就连杀人如麻的阳球都是一愣。
“怎么？你还不下令动手？还等什么？孩子就听天由命吧！”倒是桥玄提醒了阳球。
“诺！”阳球深施一礼，扭脸嚷道，“小子们，都给我上！冲上去尽量抓活的！救孩子呀！”
他一声令下，二十多个士兵一哄而上冲进阁楼，霎时间冲杀声、叫喊声、孩子的哭声、踩塌楼梯的声音、打翻东西的声音响成一片。楼外看不见情况，众人都紧张起来，曹操赶忙凑前两步，与王儁一起搀扶住桥玄，老人家紧紧抓着他俩的手臂，闭着眼睛等待一切结束……
片刻工夫之后，所有的声音戛然而止。一个兵长噔噔噔跑下楼来：“回禀大人！小的们该死，孩子……孩子没有保住。”
一句话真好像尖刀剜在桥玄心上，但他只是面部稍微颤抖了一下就低下头不再理会了。
“那贼人呢？”阳球问道。
“那三个贼人身手不简单，负隅顽抗，我们有两个弟兄被他们砍伤。最后大家一拥而上，他们三个知道突围无望，挤在一处自刎了！”
“自刎？”阳球一听顿时火冒三丈，朝那个兵长脸上就是一巴掌，“要你们何用！”
“方正！别怨他们。”桥玄依然是那么平静，“这事不怪他们，你带出来的兵哪儿有孬种？是这孩子命不济，偏偏投生到了我这儿……那三个贼人分明是受人指使，怎么会让咱们抓到活口呢。”说着他叹息了一声，“唉……叫士兵们把尸体都抬走。方正，今天有劳你了。司隶大人亲自捕盗捉贼，我欠你一个人情。”
阳球听了一个劲地摇头：“惭愧呀惭愧。”
“别自责了，咱们都尽力了。”桥玄反倒安慰起别人来了，“管家！带几个人上去把你们小少爷……接下来吧。”
他这么一说管家哪里还忍得住，第一个跪在地上咧开嘴号啕大哭起来，接着家丁、苍头、仆妇、丫鬟也哭成一片。桥玄却一滴眼泪都没有，弄得曹操想说点劝慰的话都不知如何开口。
“方正，你也赶紧带兵上楼，快把那三个人的尸体拖走，我再也不想看见他们了。剩下的事我能处理……孟德！”桥玄扭过头来看着搀扶自己的这个后生，“你能来帮忙，我很感激。”曹操刚要开口客气两句却听桥玄的态度一下子变了，“但是孟德，你怎么能擅离职守呢？”
曹操仿佛被雷轰了一下，连忙低头。
“你现在已经是官了，管着洛阳北部捕盗事宜，如果今天这事发生在你的辖区后果会怎样？若贼人劫持我儿出了城北而你又不在衙门，那是不是也有很大过失呢？”
曹操万万没有想到，这点小事都逃不过桥玄的眼睛。
“我不是有意责备你，只是想请你考虑一下。官没有大小轻重，关键是要公正用心、认真做事。我说的对吗？”桥玄直勾勾地看着他，“好了，你也赶快回去吧……子伯、子远，你俩送送孟德。”
曹操低声道别便随着楼圭、许攸灰溜溜地去了。这半日大家都捏着把汗，这会儿才意识到天已经转阴了，还有阵阵凉风吹过。曹操搓了搓手，又回头望了桥玄一眼。
桥玄拄着杖还站在那里，抬着头仰望阁楼的窗口——那是儿子最后一次向他招手的地方。
第九章 政界大佬点拨曹操
【曹府贺喜】
曹操受桥玄教诲之后对差使用心了许多，特意命人打造了赤、紫、青、黄、绿五色刑棍，就明晃晃排列在榖门两侧，凡是犯令违律之人一概当众棒责。几日下来果然大有成效，莫说偷盗抢劫这类的案子，就是街面上吵闹争执的情形都少了。曹操也不歪在衙里打瞌睡了，整日里带兵丁巡街处处留心。但他心里还是惴惴的，时刻牵挂桥玄他老人家，一把年纪痛失爱子实在是大不幸。可多少次想去拜望又敲了退堂鼓，怕再被他老人家训斥还在其次，更是顾及和他走近了惹人说三道四。
正在左右为难之际，王儁忽然跑来了，说桥公请他同去郊游。这一听就是楼圭他们的主意，分明是要哄他老人家散心解闷。曹操当即一口应下了，还特意提前告假，可是真到了日子却出了意外。
那日大清早，曹嵩就把他叫到跟前：“崔家来人下帖子，崔烈得了一老生子，又赶上崔钧举孝廉外放了县令，双喜临门摆下酒宴，也请咱们过去。你今天无事，替我去行个人情吧。”
一句话把曹操的计划全打乱了。父亲讲话一向是板上钉更改不得的，他乍着胆子问道：“这么重要的事，您为何不亲自去呢？”
“今儿宫里几个熟稔的老宦官要告老还乡，我得去那边饯行。你二叔与北军的列位校尉司马聚会，四叔往宋酆家探病，只好叫你去了。”说完不等儿子再解释什么，就收拾礼物去了。
曹操合计了许久，这老哥仨没一个忙的是正经事！但当小辈的能说什么，只得先往崔府应个景，争取尽早离开。
他心不在焉到了崔府，一进门就见袁绍、袁术、杨彪、杨琦等官宦子弟挤了一院子，难免得寒暄几句。
“孟德来得恰是时候，我正要找你呢！”袁术见面就拉住他胳膊。
“哦？公路有事吗？”曹操不太喜欢此人，只冷淡搪塞着。
“你送了本初一套自己注的孙武子十三篇，什么时候也送我一套？”袁术哂笑着指向袁绍，“要是别的什么文章也倒罢了，唯独这兵法确是我最喜好的。我知道你给他一套，我到他那儿去借。我这兄长悭吝得很，好说歹说磨破了嘴皮子才给了我两卷，我拿去看了不到半日谁想他又堵着门讨回去了。”
“别听他胡扯！”袁绍一扒拉兄弟手腕子，“我可跟他讲清楚了，这书是孟德借我的，看完了得还。他偏不信，拿起两卷撒腿就跑，那我能不去堵门吗？今儿正好，你问问孟德是借的还是送的。实在不信，去问许子远，还有咱们新任的县令爷也行！”
袁绍口中的“县令爷”自然是今天的主角崔钧了，曹操冷眼瞧得分明，袁杨两家不和，袁绍、袁术与杨彪、杨琦各邀朋友，实际上是在拉帮结派斗嘴。他无心招惹这些人，接着话茬赶紧打听“县令爷”在哪儿，忙随着仆人离开是非之地，奔客堂寻崔钧去了。待到了客堂门口，早瞅见崔钧规规矩矩在堂上垂手而立——正听他父亲崔烈的嘱咐呢！两旁坐的还有刘宽、张温、樊陵、许相，都是与崔烈熟识的同僚，也俱是自家常客。
樊陵眼尖得很，一眼就扫见了曹操，转脸对张温他们诙谐道：“今儿可真是热闹日子，我还寻思为何这堂上怎么霎时间霞光万道、瑞彩千条呐？原来咱几个老家伙在这儿拜谒新任县令爷，外面偷偷摸摸又来了个铁面县尉。有出息的年轻才俊都来了，后生可畏呀！快进来吧！我的县尉曹大人！又没有生人，要是得罪了你，日后你拿五色大棒打我这老骨头可怎么得了呀！”
崔烈素来喜欢曹操，听樊陵一说就明白了：“外面是孟德贤侄到了吗？进来吧！今天没外人，你既是客又是有官儿在身的人，过来同坐就是了。”
“罪过呀！几位长辈都在，哪里有我的座儿？”曹操进来作了个罗圈揖，“听闻兄长外放了一县之长自然要来道贺，也拜望一下世伯和诸位大人。”
“好好好！”樊陵习惯性地捋了捋胡子憨然一笑，这是他一贯的做派，平时无论想什么做什么脸上总带着笑，“还有一喜你没听说吗？前不久你崔世伯又得一子，县令爷多了个弟弟你不知道？”
“再给世伯道个贺吧！”曹操说着又是一拜。
崔烈起身亲自相搀：“多谢贤侄挂怀，可惜我老来得子，那幼子崔州平身子孱弱得很，不便抱出来给你们看。”
樊陵笑得更开了：“崔兄，我看曹家这小子有规矩，当官也有一套，挺给他爹露脸的。我冷眼瞧得清楚，孟德和咱们钧儿是好样的，既知礼仪又有学问见识，可不像外院那几个小子，晓得什么时务，仗着老子的名气整日吆五喝六的，香的丑的狐朋狗友一大堆……”
他这席话没说完，坐在他旁边外号“不开口”的许相生怕这“笑面虎”说出袁家什么话来，一个劲儿扯他的衣袖。
“樊德云夸奖的倒也有理。”倒是稳坐一旁的老刘宽心思灵敏，马上岔开了话题，“孟德当洛阳北部尉很有作为，尤其是造五色棒维持治安，像这样不避权贵连五绶之人都要按律用刑，实是循吏作为啊……”
曹操听了心里纳闷：这话说我是循吏还是酷吏？刘宽名如其人，是出了名的宽，据说侍女捧热茶烫了他的朝服，他都先问人家烫到手没有，自己这样执法，他怎么看得惯？
不过曹操假装没听出味道，转脸向张温道：“大人，前几日德珪贤弟身染疾病，我未能前去探望，还请您见谅。”张温的夫人是襄阳大户蔡讽的妹妹，蔡讽的儿子蔡瑁蔡德珪几乎长在他姑夫家里，是曹操幼年最好的玩伴，俩人都是出了名的淘气。
“太客套了。”张温颔首不已，“如今你为官，忙的差事也多了。这些鸡毛蒜皮的小事算不了什么。”
崔钧早就品出这几位大人的谈话不怎么自然。刘宽是忠厚长者、张温是干练能臣，与樊陵、许相根本不是一路人，却都与崔烈相交，今天是偶然坐到一起的，四人话不投机生往一块儿拢。他寻了个空子，忙拉着曹操出了客堂。“我的天呀！一大早就把我叫来讲大道理。刘宽这慢性老头几句话翻来覆去说了一个多时辰，我腿都站木了……哥几个都来了吗？”
“本初和公路在前面呢！子伯、子文他们恐怕来不了，不瞒你说，我一会儿也有事，今儿原说好了要陪桥公出去走走，他家里出了事，我们几个陪他解解闷。你不介意吧？”
“唔？桥公约你？那你只管去吧。”崔钧很是通情达理，“不过孟德，关于桥公家这次的事，你听说什么了没有？”
“没有呀！”曹操见他一脸神秘的样子，“不过当时我就在他家，总觉得这事里面有蹊跷，司隶校尉阳球都亲自去了。”
“今天‘笑面虎’早上顶门来的，一落座就念叨这事。说是王甫暗地打点京畿的官员，还给洛阳令递了什么话，连宋酆都不吭声了。这事含含糊糊就对付过去了。阳球本来还要深究余党同谋，可死无对证他也没办法。”
曹操已经不感到意外了，这些年来朝廷的一丁点琐事只要寻根觅源，多多少少都能见到些王甫的影子，这个老阉人说来也是富贵一门、荣及子孙了，却还是贪得无厌不肯收手。
“孟德你仔细想过没有，不觉得害怕吗？”
“可怕？”他不明白崔钧为什么突然冒出这么一个刺儿的字眼，“有什么事儿值得害怕？”
“你还不知道？”崔钧摇摇头，“这实是与你们曹家荣辱有关。现在王甫已经是困兽之斗，他马蜂窝捅得太大了，要想平安终老就得冒险捅更大的马蜂窝！勃海王是死了，可还有……”
“嘿！大红脸！你在那儿跟阿瞒嘀咕什么呢？”这一嗓子又尖又突然，吓了曹操和崔钧一跳，闪目观瞧却是许攸一步三摇乐呵呵来了。两人这才长出一口气，可刚才说了一半的话却被打断了。
“丑鬼！你吃什么不干净的了？这一嗓子跟夜猫子似的！怎么不陪你师傅了？”崔钧摸摸胸口，白了他一眼。
“我可是奉了师命来给你们老爷子道贺的。子伯、子文可就不来了，我一人可代表我们仨了，一会儿开了席面我可得吃仨人份的！”说着许攸一扭头又对曹操说，“对啦！前两天我把你注的兵法给袁绍送去了，他没在家，我叫袁术转交了。”
“我才明白！今儿个一见面那瘦小子就来麻烦我，非要我送他一套。原来都是你招惹的。”
“嘿！你还别瞧不起人，那袁公路可比他哥哥识货多了。”许攸把嘴一撇，“你别看他其貌不扬、大大咧咧的，要知道他可是喝了磨刀石上的水——有内秀的，像什么《孙子》《司马》《三略》《六韬》多多少少都懂得点儿，也不见得就比你差。”
“哦？真的？”曹操半信半疑。
“行了行了！别耽误工夫了，师傅那头儿还等着你呢！”说着许攸半推半搡笑嘻嘻道，“大不了我委屈一下，再替你吃一份就是啦！”
曹操还挂念着刚才的话题，什么事与他曹家荣辱有关？有心再问，却见许攸已经拉着崔钧去了。
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【郊游遇贤】
离开崔府，曹操忙出了开阳门，鞭鞭打马一路向南面赶，过了明堂、辟雍、灵昆苑，直奔太学而去，这是事先和王儁约好的。
正是秋高气爽的时节，曹操的马也快，不多时就望见了太学院前停着桥玄的马车。
饶是楼圭的目力好，大老远就看见他了，扯开嗓门喊他。曹操赶紧催马上前，等到车前勒住了马却累得汗流浃背半天都喘不上气来。王儁捧过水来叫他喝：“都瞧见我们了还着什么急！听他胡喊滥叫的！这倒好，忙得一身汗�