穷苦妇人不通礼数，曹操也怕旁人看笑话，赶紧劝：“老嫂子，别哭别哭，回家乡见亲人，应该高兴才对啊！”
曹休跪倒在地，以膝当步爬到曹操身前：“叔父大人，我是休儿、是休儿啊！孩儿刚才无礼，给您赔罪了。”说着话就要磕头。
“苦命的孩子啊……”曹操赶忙抱住，“你们跑到哪儿去了，叫族里叔伯好生挂念。我那老叔曹景节就你这一个孙子，若死在外面，岂不断了我那老叔的后？”
曹休边哭边说：“当年董卓之兵抄掠豫州，我娘带着我逃到邻县我外祖家，哪知我外祖一家人尽数遇害，连房子都叫西凉兵给烧了。又有山贼草寇趁乱剪径，我娘慌不择路跟着流民一路南逃就此离别故土。到了南阳一带，袁术又到处抓人当兵，我娘怕我遇害又沿江而下去了淮南，母子二人乞讨为生，赶上荒年连野菜都挖不到，又过江逃到吴郡。辛亏遇到个好心的官，收留我母子进了郡寺衙门，我给人家充了役童，娘亲为人家缝缝补补，不过糊口而已。”
曹操听他母子受了这么多苦，不禁潸然泪下：“孩儿啊孩儿，为何不来寻叔父？”
“兵荒马乱道路不通，哪知您在哪儿啊！后来过了几年才闻听您迎接圣驾建了朝廷，可是江东之地年年打仗，想回也回不去。我母子身处他乡又不敢向旁人透露与您老的关系。”曹休说到此处越发伤情，“我那祖父在世之时何等显贵，吴郡衙门大堂影壁上还有他老人家的画像呢！我们想家的时候就跪在他画像前痛哭一场……”
曹操心头一悸，四叔曹鼎曹景节曾当过吴郡太守，可那老爷子并不是什么好官，贪污受贿屡遭弹劾。没想到他死后多年，儿媳孙子在他昔日为恶之地供人驱使苦受煎熬，还要天天对着他的画像让他看！这难道就是报应……
曹休抹了抹眼泪，咬着牙颤巍巍道：“我母子忍着，直忍到孙策遇刺孙权继位，江东之地收了兵马，这才敢跑回来。千辛万苦倒也不惧，可是我娘的腿……”
曹操这才注意到，老嫂子这半天一直坐在车上，连士兵打她儿子都不曾移动分毫：“老嫂子，你这是……”
“瘫了！”妇人拍着车板，“吴郡潮热水土不服，我天天洗衣干活，两条腿早残废了。这苦命的孩儿，花尽盘缠打了这辆小车，千里迢迢推着我回来的……我这孝顺的孩儿啊……”
听到此处曹操简直被震慑住了，蔫耷耷盯着曹休——虽然这孩子衣衫破烂、满面污垢，但眼神中分明流露出坚毅果敢的气质。自吴郡到谯县辛辛苦苦推着老娘回乡，这是何等的毅力，又是何等的孝心！人一生之苦莫过于离乱，去的时候娘亲抱着年幼孩儿，回来之时儿子推着残废的老娘……曹操呆立半晌，摸着曹休的头道：“孩子，你是我曹家的千里驹啊！自古忠臣出于孝子，你日后必成大器！”
母子俩伏在车前痛哭多时，曹操将他们接入营中更衣贡食，匆忙叫来曹洪，叔侄相认又是一番悲喜。曹休母子背井离乡多年，其田产早已荒废，曹操索性把他们留于自己宅中，还挑了十多个精明能干的婢女伺候嫂子，又吩咐属下要以公子之礼对待曹休，一切吃穿用度与曹丕等人无二。曹氏夏侯氏两家连饮数日庆贺团聚，谯县之民获朝廷恩惠也是喜气洋洋。
旬月有余，汝南太守满宠发来军报，境内叛贼余党已尽数剿灭，刘辟、龚都之首级传往京师报功，于禁、乐进等戡乱之将班师回转。曹操的回乡之旅不得不就此结束，继而北上兖州，等候出兵河北再讨袁绍的时机。
第四章 袁绍一命呜呼，曹操少了一个心腹大患
【祭拜桥玄】
睢阳县之北五里风景甚是宜人。树林密布松柏森森，又毗邻缓缓流淌的睢水，河水沙沙鸟鸣啁哳，来至此间令人心绪爽朗。就在苍松翠柏之间，矗立着一座陵墓，其下长眠的就是前朝太尉桥玄。对于曹操而言，桥玄不仅是他早年仕途的导师，还是一位忘年交，昔日种种恩德厚待是他一生都不会忘却的。所以曹操北上兖州的途中特意绕道睢阳前来拜祭。
地方官早将陵墓周遭清扫干净，设摆了铜鼎香案，太牢（古时祭祀贡品的等级。一般祭祀天子用太牢，即猪牛羊三牲；祭祀诸侯用中牢，有牛羊而没有猪）祭品一一陈列。曹操亲自上香主祭，楼圭、许攸捧上贡酒，有桥玄之子桥羽一旁伺候陪祭，其他幕府掾吏、军中部将也随之磕头叩拜。曹操提前写好了一篇诔（lěi）文，命新任记室（记室，起草文书的秘书官）刘桢陵前诵读：
〖故太尉桥公，诞敷明德，泛爱博容。国念明训，士思令谟。灵幽体翳，邈哉晞矣！吾以幼年逮升堂室，特以顽鄙之姿，为大君子所纳。增荣益观，皆由奖助，犹仲尼称不如颜渊，李生之厚叹贾复。士死知己，怀此无忘。又承从容约誓之言：“殂逝之后，路有经由，不以斗酒只鸡过相沃酹，车过三步，腹痛勿怪。”虽临时戏笑之言，非至亲之笃好，胡肯为此辞乎？匪谓灵忿，能贻己疾，怀旧惟顾，念之凄怆。奉命东征，屯次乡里，北望贵土，乃心陵墓。裁致薄奠，公其尚飨。〗
洋洋洒洒的诔文念罢，曹操将一尊酒洒在陵前：“伏惟尚飨，永世感恩……晚辈还要行军，不再打扰您老人家安眠，就此别过。”又恭恭敬敬深施一礼，这才带领众人出了林子。
楼圭手捻须髯叹息道：“老人家一世英名享誉朝野，到头来也只有这一片山林为伴，有时候我就在想，人这一辈子图的到底是什么呢？”
“别想了。”曹操边走边道，“天下未平岂可做这无病呻吟？还是想想如何继承老人家遗愿，如何复兴汉室安定黎庶。”
许攸一旁插了话：“孟德、子远你们说说，咱们当中谁最像他老人家呢？”
“那还用问，自然是孟德喽。”楼圭脱口而出。
“也未见得。”许攸嘿嘿一笑，“若论敌对羌人带兵打仗的本事，自然孟德更胜一筹，但若论气概非凡之处，子伯兄也尽得真传嘛！”
楼圭也笑了：“这么说来，那老人家诙谐性格可叫你许子远给学去了，咱们三人各得其长嘛。”
“你们还忘了一人，”曹操扭头道，“若论淡泊名利谁又比王子文更像他老人家呢？”他一提到王儁，楼圭、许攸都不说话了。论起对桥玄的孝敬，其实他们都比不了王儁，老人家的这座陵墓还是王儁与桥家一同修造的呢。只是王儁甘老林泉修身无为，在荆州武陵郡做了闭门隐士，百姓感其贤德自愿追随的竟有百余户。他非但不接受刘表任命，就连曹操假天子之命征其为尚书，他都不来。今日祭拜桥玄独缺王子文，不能不说是一大遗憾。
桥玄之子桥羽走在最后面，见他们皆有惆怅之意，凑过来道：“曹公不必伤怀，刘表非称霸一方之才。有朝一日收复荆襄之地，您与子文还有再遇之期。”
“但愿如兄长所言。”曹操仰面叹息。
桥羽又诚惶诚恐道：“曹公与列位大人前来拜祭家父，在下荣幸至极。不过太牢之礼乃是朝廷祭祀先王所用，今日曹公将其赐予家父，在下实在惭愧难当。”桥羽年过五旬，是个忠厚本分之人，觉得今天的祭礼僭越了。
曹操满不在乎：“哈哈哈！老人家在世之时与我玩笑，说他过世以后我要是从他坟前路过，若不带上肥鸡美酒凭吊一番，车过三步就叫我肚子疼！如今曹某人发达了，老人家要肥鸡美酒，我赠他太牢大礼。‘不僭不贼，鲜不为则。投我以桃，报之以李’，这也是小弟一片感激之情，桥兄必不在意。”他把僭越礼制不当回事，别人自然不敢追究，桥羽赶紧点头称是。
说话间已出了林子，大队军马早在官道上列队等候，曹丕为父亲牵过马匹。楼圭、许攸双双作揖道：“请主公上马。”处在昔日故旧的位置上，背后称呼表字，人前呼号主公，他俩的尺度一定要拿捏好。
曹操挥手示意他们退下，朝曹丕点了点头：“你误打误撞推荐的那个刘桢还算个人才，文章俊逸不输于路粹、繁钦，今日朗诵祭文也颇为得体。能交到这样的朋友也算你有长进了。”
曹丕几时得过曹操夸奖？高兴得眉飞色舞，搀父亲上了马，心下暗暗有了主意——父亲喜好诗赋文章，今后要多下苦功！
“下官恭送曹公！”桥羽与睢阳县众官员齐向曹操拜别。
“起来吧。”曹操又看了一眼桥羽，“我事情太多也记不清楚了，桥兄如今官居何职啊？”
“在下现充豫州从事。”桥羽虽忠厚老成，能力却不出众。
曹操想了想，忽然面露微笑道：“自从那刘备叛变，任城相糜芳随之而去，现在这个职位还空着。我叫荀令君草拟诏命，桥兄就去补这个缺吧。”
从豫州属官到二千石俸禄的郡守，中间不知跳了多少级，桥羽赶紧推辞：“在下何德何能受此提拔，还请明公收回成命……”
“桥兄无需推辞，您资历深厚当得起这位子。何况昔日桥公在世之时曾以妻子之事相托，这也是我一片美意。兄长家里境况还好吧？”
桥羽拱手答道：“托曹公之福，一切事务都随心，只是两个小妹不得回归。”桥玄晚年曾得一对女儿，生得花枝招展，乡人唤作大桥小桥。当年二女随桥玄父子隐居江淮，赶上兵荒马乱，又被江东士卒掳去。孙策见此二女甚是喜悦，娶大桥为正室之妻，又将小桥配与爱将周瑜为妻。那孙郎周郎都是俊秀人物，桥家姐妹本流离江东之地，谁料将错就错得配佳婿倒也称心。只是孙策遇刺身亡，大桥年纪轻轻守了寡，加之南北相隔时局微妙，无法北上与兄长团聚了，守着儿子孙绍孤独过日。
曹操淡然一笑：“江东孙氏已不复往日之威，待我戡定河北之地，有朝一日饮马大江替兄长迎回令妹便是……”他脑中不禁浮想联翩，当年这二位妹妹小小年纪就异常秀美，不知如今出落得何等模样？
就在他想入非非之际，后面传来一阵哄笑，回头一瞧——曹丕、曹真、曹植等公子和一大群部将正围着中军校尉王忠指指点点，每个人都乐得前仰后合。军队是大有规矩的，士兵不可以随便哄笑，曹操正欲询问，猛一眼瞧见王忠的马上拴着一具骷髅，忍不住“扑哧”也乐了。
这王忠乃是京兆人士，年纪不过三十出头，却归附曹操甚早。他原是关中亭长出身，天下大乱之际领着一支亦兵亦匪的队伍南下武关劫掠为业，只因灾害年月抢不到粮食，竟残杀流民大吃人肉。后来出武关正遇到替刘表招揽逃难士人的楼圭，他非但不从还奇袭楼圭抢了许多财物，这才转而北上投至许都。曹营上下都知他吃过人肉，刚才也不晓得谁与他玩笑，趁拜祭桥玄之时偷了他马鞍边的干粮袋，还弄了副骷髅绑在上面。众兵将见了岂有不笑之理？
王忠的脸臊得通红，眼珠子瞪得都快流出来了，跳着脚地喝骂：“谁干的？有种的给老子站出来！”
曹操忙止住笑，换了一副严肃的表情：“三军之中谁这等无礼，还不出来给王将军赔罪？再不出来老夫可要严惩了。”他说话时眼睛瞧着自己的儿子们——这帮小子笑得最欢，八成就是他们干的。
果不其然，曹彰、曹植笑呵呵推出一个瘦小的仆僮来。那人跪倒在地：“请主公见谅，是诸位公子叫我与王将军玩笑的。”
“哼！开玩笑也要有个分寸……哪找的枯骨？”
那僮仆忍着笑答道：“人有穷富瓦有阴阳，您拜祭的桥公自然是陵寝肃然，可路边白骨曝天无人照应的野冢有的是。随便捡一副有何打紧？”这小子说起话来底气十足，对曹操殊无敬意。
当下人的哪有这么回主人话的，还有没有规矩了？曹操听着有气便要叫人痛打这厮一顿，哪知留神细看，这小子似乎还不到二十岁，生得瘦小枯干尖鼻瘪腮，虽然穿着下人的衣服，却根本不是自己府里的。他愈加火起：“你是谁？我怎么从来没见过你？”
那人含糊答道：“小的是伺候公子的下人。”
“一派胡言！府里之人老夫岂能不识？若不招对定按细作处置！”
那小子真是铁嘴钢牙：“小的不是细作，就是您府里的下人。”
“还敢顶嘴？”曹操胡子都撅起来了。
“万一是您记错了呢？”他竟还敢敷衍。
众公子知他底细，眼见事情败露此人性命堪忧，赶紧一齐跪倒：“请父亲开恩，这位兄弟乃是家乡故旧，名唤朱铄。”
“朱铄？”曹操眼珠一转，猛然想起曹丕请托之事，必是他不得准许，把这小子混到仆僮堆里从谯县带出来的。扭头再看曹丕，早吓得面如土色了。曹操依旧不饶：“你好大的胆子！敢在我眼皮底下干这种事，老子自有家法管你！”
曹丕还没说话，朱铄站起来了，挥着麻杆般的小胳膊，拍着排骨般的胸口嚷道：“明公不必为难公子，是我没羞没臊非要跟来。您若瞧我不顺眼，一刀宰了我也就罢了，公子又没干什么犯歹的，与他有什么相干？有什么话您都冲我说吧！”
曹操自得志以来还没见过敢这么顶嘴的人，好像他还一肚子委屈似的，气得破口大骂：“呸！宵小之辈也配跟老夫讲理？我先管教儿子，再宰你也不迟。”
众将一见曹操要责罚儿子，哪有睁眼看着的道理，纷纷出来讲情。连王忠都说话了：“主公别生气啦，公子这不也是体恤乡里，替您行善事吗？乡下孩子没见过世面，说几句错话难免的，您大人有大量，哪能同他一般见识？您就开开恩饶了他们吧！”楼圭、许攸也讲情，桥羽也跟着说好话。
众人的面子毕竟是大，曹操怏怏瞪了曹丕一眼：“刚才白夸你那几句了，到底不是个成器的东西！这件事倒也罢了，以后留神皮肉！”一番话说得曹丕躲老远，“姓朱的小子，你给我滚回家去！老夫府里容不下你这等撒野之人。”
王忠在众将中年纪最轻，这些日子与曹丕、曹真处久了也颇有些攀附之意，索性好人做到底：“算了吧！这小子跟着走了这么远，别轰他走了。他是主公同乡，回去岂不折了您的面子？”
曹操瞥了王忠一眼：“这小子顽劣不堪，刚才可还戏耍你呢？”
“那有什么打紧？”王忠拍拍马上的骷髅，嬉皮笑脸道，“末将以前是吃过人肉，�
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