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藤淮安刚随大批百姓躲进县城，农民军随后掩杀而至，如今是叫农民军，当时则被称为流寇，因为没有固定的根据地到处流窜，向来是东一头西一头，走到哪打到哪，每到一地，都不免烧杀抢掠。
流寇四面围住县城，与城里的守军一连激战了几个昼夜，双方死伤都十分惨重，城上城下积尸如山，最后流寇用火药炸塌了城墙，数千杀红了眼的贼兵蜂拥进城，不问良贱，逢人便杀，一直从白昼杀到半夜，杀得城中血流成河，街巷房屋里到处都是腹破肠流断头缺肢的死人，黑夜里月光明亮，贼兵还不肯停手，趁着月色点起灯球火把，在县城内外以及邻近乡村搜捕活人，捉住了便按在地上砍掉脑袋。
藤淮安身边的书童和家奴都被贼兵所杀，他独自一人躲在废墟角落里，以半截土墙藏身，大气也不敢喘上一口，好不容易熬到夜里，就见两名贼兵举火提刀，从远处逐砖逐瓦地搜到这里，眼看就到他近前了，吓得藤淮安脸色发白，心知是在劫难逃了，一个劲儿地默念佛祖救命。
谁知不等那两个贼兵搜到近前，却先从废墟中找出了一个壮士，那壮士身材魁梧容貌伟岸，脸上留着连鬓络腮的黑色短须，气质英武，一看就不是寻常之辈，他可能在流寇攻城时，被火炮打中，身上伤得不轻，也躲在残墙下边避祸。
那壮士见被贼兵发现，掏出一锭银子告饶道：“二位军爷，俺是途经此地，不期遇到战事，又被炮石打中，所以躲避在此，并非这城中官兵，还望二位军爷刀下留情，放俺一条生路，俺这里还有几两银子，权且送给两位，用以酬谢活命之恩。”
那两个贼兵见状，先是对望了一眼，然后笑嘻嘻地接过银子，说道：“我等奉大王军令，要杀尽满城男女，怎好留你一个？不过看老兄你形貌甚是不俗，可先随我等前去拜见大王直述其情，到时候我们哥儿俩再替你求个情，定能留你一条性命。”
那壮士心想如今满城都是贼兵，躲得过初一躲不过十五，不如听这二人所言，前去面见大王，当即点首同意。
两个贼兵却道：“且慢，老兄生得如此威武，想必也得过些传授，要这般让你去见大王，怎保不会行凶？”
壮士问道：“要让你两位军爷说，该当如何是好？”
两个贼兵说：“此节容易，只需将你绑了前去，大王必定不会责怪。”
壮士信之不疑，答道：“恁地，俺全凭二位军爷发落。”
两个贼兵又互相使个眼色，赔笑说道：“壮士只管放心，只管放心……”言罢走上前去，把那壮士绑了个结结实实。
所谓“当事者迷，观事者清”，藤淮安躲在附近看得真切，那大汉和两个贼兵的对话也听得一清二楚，他知道这两个贼兵没安好心，肯定以为这壮汉身上还有银子，却忌惮对方体魄出众，虽是受伤带创，也唯恐此人在生死关头舍命相拼，所以不敢贸然近身，只唬这壮汉去见大王，此时反绑在地，只怕要遭毒手了。
藤淮安心里替这壮士着急，却不敢出言相告，因为一露面自己的脑袋也保不住了，只得继续躲在墙后观看动静。
只见那壮士发觉自己被贼兵绑了个马四马倒攒蹄，也不免起了疑心，问那二人为何绑这么紧？况且手脚反绑在后，半步也挪动不得，又如何去见大王？
两名贼兵一阵狞笑，啐骂道：“你这鸟大汉休要聒噪，我家大王岂是你这等人想见就见的？如今爷爷们也不再瞒你了，明年的今天，便是你的忌日……”
那壮士醒悟到自己让贼兵诳了，苦于绑缚太紧挣脱不开，愤恨无比地瞪着两个贼兵叫道：“俺误信贼子之言，死也不肯瞑目！”
两个贼兵都是杀人如麻的流寇，哪将这些话语放在意下，再也不容多说，一个举着火把踏住那壮士，另一个揪着发髻抡刀挥下，连砍了几刀，才见满腔鲜血喷溅，一颗人头滚落，可怜那壮士英雄身手，豪杰胆略，却不明不白惨死在这两个贼寇手中。
藤淮安躲在暗处看得触目惊心，就见那壮士人头滚到面前，圆睁二目直勾勾瞪视着自己，似乎是在埋怨他为什么不出手相救。
藤淮安吓得战栗欲死，用手捂着自己的嘴不敢出声，也不敢起身逃跑。
那两个贼兵在无头尸身上翻找，却没发现第二块银子，其中一个在尸体上踢了一脚，骂道：“操他娘的，原来这鸟大汉只有那一块银子，倒叫咱哥儿俩空欢喜一场。”
另一个用刀砍掉那壮士人头的贼兵，举着火把照了照自己的长刀，见刀刃卷了，便顺手扔在地上，跟着抱怨说：“今天接连砍了十七八颗人头，钢刀都卷了刃，找不到银子也不打紧，得先想法子换口好刀，否则遇上官军，你让哥哥拿拳头去打吗？”
两个贼兵你一言我一语，一边相互吹嘘自己跟八大王最久，杀得人最多，胆子最大，一边继续走在房屋废墟中到处搜寻财帛，逐渐走到那壮士人头滚落的地方。
藤淮安借着月色和火把光亮，看得更加清楚，那两个贼兵，一个獐头鼠目麻子脸，一个面相凶恶脸上有道疤痕，砍下那壮士人头的便是后者，但听那刀疤脸贼兵对同伴吹嘘道：“当年哥哥我跟随大王攻打凤阳，战况可比现在惨烈多了，一举歼灭了两万多官军，还平了皇帝老儿的祖坟，当时兄弟们砍下的无数人头，都能砌作城墙了，夜晚哥哥我在壕沟里，就拿砍掉的敌将首级垫在头下枕着睡觉，那是何等的胆气？”
麻子脸的贼兵颇不服气，说道：“哥哥用不着吓唬小弟，咱也是从死人堆里爬出来的，谁还不知道谁的斤两？那斩掉的头颅又不会咬人，能有什么可怕？其实小弟常听营中老军所言，这脑袋从身上砍下来之后，也并非不会动，若是你对着那颗人头淋以热尿，它就会睁开眼瞪着你看，却不知道这话是真是假。”
刀疤脸贼兵闻听此言，用脚踏住那壮士的头颅，笑道：“这不是有个现成的死人脑袋，咱哥儿俩就对着给他解个溲，看看这鸟大汉的脑袋能不能动。”
麻子脸贼兵说：“甚好，看这鸟汉子生得恁般英雄高大，咱还以为这厮有什么了不起的本事，却一样被咱兄弟砍掉了脑袋，咱就再给他洗洗脸。”
俩人商量好了，便将那颗头颅拎起来摆放端正，站到面前对着头颅解溲，热尿劈头盖脸淋将下去，两人都是哈哈大笑。
藤淮安从没想到天底下会有如此丧心败德之辈，欺人之甚莫过于此，当今世道丧乱，人都变成魔了，他闭上眼不忍再往下看。
忽听那两个贼兵发出惊呼，藤淮安心中一颤，忙睁开眼躲在土墙后观望，月光下只见地上那颗人头须眉皆动，正怒目盯视两名贼兵，眼中流出血泪，张开嘴狠狠咬着地上草石。
刀疤脸贼兵惊叫一声，转身就向后逃，慌乱中踩到瓦砾堆上栽了跟头，胸口不偏不斜扑在他先前抛掉的那口钢刀上，那柄钢刀支在乱石上，顿时将他戳了个透心凉，扑在地上蹬了几下腿，就此气绝。
另一个麻子脸贼兵也急着逃命，哪里还顾得上看刀疤脸死活，却被那壮士的无头尸体绊倒，不等挣扎起身，早被那颗头颅咬住了喉咙，徒劳地挣扎中流血而死。
此时阴风阵阵，乌云遮住了月色，藤淮安从头到尾看个满眼，不禁骇得呆了，身上颤抖起来竟把藏身的土墙碰塌了。
那壮士的头颅察觉到动静，松开贼兵喉咙，满脸是血地望向断墙，把个藤淮安吓得手不能动脚不能抬，只得束手待死。
这时恰巧又有一个贼兵举着火把经过，那是个上岁数的老者，身上也穿着黑色衣甲，同是贼兵打扮，但头上挽着道人才有的牛心发髻，面目十分和善，不像先前那些贼兵一脸凶恶，那老者见地上有颗死人头颅，正瞪着藤淮安咬牙切齿，急忙点指喝道：“咄，还不速退！”
那壮士的首级一怔，立时闭目不动，变得同其余那些被砍掉的人头一样了，虽然血肉模糊面目狰狞，却是别无异状。
那黑衣老者让藤淮安不用惊慌，二人来到墙边僻静之处，说起事情经过。
藤淮安不敢隐瞒，如实讲述了一遍，跪倒在地恳求那老者救人救到底，给指点一条生路。
那老者告诉藤淮安，他本是个做泥塑的匠人，几年前在逃难途中被流寇捉住，贼兵首领发现他有些手艺，便留在军中做些杂役，群贼皆呼其为“老塑匠”，他略通一些方外之术，擅长驱邪避鬼，只是遵从师命，轻易不得使用，适才因见情况危急，便出来相救。
老塑匠对藤淮安说：“大王下令要屠尽县城方圆数十里之人，我放你走路不难，但到处都是见人就杀的乱兵，你一介书生，手无缚鸡之力，能逃得出去吗？咱爷俩儿在乱世中遇到一处也是有缘，你要想活命不难，只需依我所言行事。”
藤淮安心里明白这是遇上救星了，再次跪倒叩头答谢，恳求老塑匠指点活路，活命之恩，恩同再造，来世做牛做马也要报答。
老塑匠当即剥了麻子脸贼兵的衣服，让藤淮安换了穿在身上，冒充为老塑匠以前收的小徒弟，意外在此相见，被他拉拢入伙，倘若遇上贼兵贼将，只要如此应对，就可以保全性命。
藤淮安为了活命，被迫参加了农民军，充作一名马前卒，跟着老塑匠在营内干些杂役，他知道流寇乃是反叛，一旦被官军拿住，便是全家抄斩灭坟茔诛掉九族，遇赦不免的大罪，虽有意脱队逃回家乡，苦于找不到合适的时机，乱世当中前途未卜，不知今后吉凶如何。
◎ 中 凶相
转眼间冬去春来，藤淮安跟随农民军转战各地，在营中与那老塑匠相依为命，这一老一少名为师徒，情同父子，不觉过了一年之久。
藤淮安逐渐发现这老塑匠是个奇人，人是好人，心肠也善，但言谈举止间偶尔显出古怪，按说乡下一个塑泥胎造神像的年老匠人，即便会些驱鬼的方外之术，又能懂得什么古今？然而两人闲谈的时候，老塑匠不经意说起李唐以来之事，皆是历历如绘，都像他亲眼见过一般，可隋唐之前的事，就了解得比较模糊了。
藤淮安心中好奇，更以为这老塑匠非比常人，但也不敢多问，只是对其加倍敬重。
这老塑匠还有个习惯，只要是行军途中遇到千年古树，他便趁夜挖掘树下泥土，回到营中让藤淮安找来木柴，偷偷架起一口装满水的大锅，然后把挖来的泥土投到锅中，生火煮水，直到把锅里的水都煮干了，锅底只剩下一点黏糊糊的白膏，老塑匠才仔仔细细地取出来，装到一个大葫芦里，可这种白色泥膏不太好找，年积月累仅存了多半葫芦。
藤淮安大为不解，问老塑匠师傅为何挖来泥土？煮成那些白色膏泥又有什么用？
老塑匠说：“此物称白膏水，为古时留下的禁方，等到什么时候装满这个葫芦，什么时候为师就要走了，不过现在言之尚早，还不知要多少年才能成功，你切记不可对外人提及，否则祸事不远。”
藤淮安连忙答应：“师傅放心，徒弟绝不敢声张出去。”
师徒两个是这么说，也是这么做，可流寇四处作乱抢掠，营中贼兵少说有数万之众，人多了眼杂，天底下又没有不透风的墙，这事难保不被外人知晓，有一次让一个贼兵小头目撞见，他发现这老塑匠夜里用大锅煮那白色膏泥，不知在搞什么名堂，把这事跟别人一讲，一传十，十传百，最后一直传到了张献忠的耳朵里。
张献忠与李自成带领的农民军，是明末最大的两股流寇，前者扰乱长江流域，后者攻略黄河流域，官兵对其闻风丧胆，乃是朝廷的心腹之患，其中张献忠尤以多谋好杀著称，多谋是心机很深，喜怒无常，对谁都不信任，好杀是指心狠手辣，他闻知营中老塑匠形迹可疑，认定是个妖人，便让部下将这师徒二人擒到帐中，打算问出底细，然后推出去砍了。
老塑匠和藤淮安毫无准备，正在营中搬草喂马，忽然闯来一群如狼似虎的贼兵，不由分说把二人绳捆索绑，拉到中军帐内。
两人倒绑双手，跪在地上，藤淮安偷眼观瞧，就见帐下兵将各持兵刃，杀气腾腾，帐中虎皮交椅上坐着一位大王，那人又高又瘦，额宽颌细，脸色发黄，一尺多长的胡须在胸前飘洒，头上戴顶红缨毡帽，背后披着玄色斗篷，鹰视狼顾，不怒自威。
藤淮安在农民军中时间不短了，却只是一个小卒，从没见过张献忠的面，可是一看这架势，也不难猜出帐中这位的身份，除了被民间称为“黄虎”的张献忠，还能是谁？想不出大王为什么突然拿下他和老塑匠，料来是凶多吉少。
果然有个头目上前陈情，向张献忠禀告原委，指责老塑匠是个妖人，在军中形迹鬼祟，其心必异，可杀不可留，应该把这师徒两个，一并推到帐前斩首，再把脑袋挂在旗杆子上示众三天。
那时好几个省持续大旱，饿殍遍野，百姓易子而食，朝廷要抵御山海关外的八旗铁甲，对内不断加税征饷，刮尽了民脂民膏也还不够，国库里又哪有多余的银子赈灾，所以有人造起反来，向来一呼百应，不过这类农民起义大多是乌合之众，往往是朝起夕灭，张献忠率领的农民军也是其中之一，他原本出身草莽，揭竿起义后率部转战南北，虽然渐渐成了气候，却始终对民间那些妖术心存顾忌。
以前的民众对这些迷信之事听风就是雨，昔日汉高祖斩白蛇赋大风，才打下了江山社稷，老百姓都相信汉高祖刘邦斩过白蛇，是真龙天子下凡，不管刘邦斩过白蛇的事是真是假，倘若没有这个传说，老百姓们未必会这么拥戴他，正所谓“防民之口胜于防川”，因此张献忠最怕营中有人散布妖言邪说，扰乱军心，他也没耐烦刨根问底追究下去，只想立刻砍了老塑匠师徒的脑袋，来个杀一儆百，当即一挥手，命手下速将这两人推到大帐前开刀问斩。
藤淮安霎时间万念俱灰，砍下他和老塑匠两颗脑袋，在张献忠看来还不如蹍死两只臭虫，哪有分辩讨饶的余地，却是命不该绝，此时义军前锋正与官兵恶战，结果中了官兵埋伏，折损了不少人马，从阵前败逃�