买吃用的人难免不落下别人猜疑，如果自个处事再不小心，一旦遇上掰扯不清的事那就糟糕了，西北幕府行的可是军法，别冤枉吃了小人陷害。
郑佛儿这一回来，屯里惯例是敲钟聚齐，除了下地干活和当值守御的，其他人都从四面八方聚到打麦场。
看到各家各户都到的差不多齐了，便点交了采买帐目，郑佛儿又当众将他这次上县述职的一些事情说了说。
郑官屯今年的大事与往年也差不多，就是要应付官府的‘佥兵’、徭役和交纳税粮，再就是增修、翻修水窖、雪窖等蓄水窖池，增修草料青贮窖。
通常来说，土地和劳力就是国家根本。官府要是频繁派征徭役，不恤民力，粮食、赋税必然大受影响，哪怕象西北这样工商之业已经繁荣发达到一定程度的地方，其根基仍然要依靠农耕畜牧。
徭役基本上属于无偿，而且多数时候需要服役者自备口粮或者劳役工具。劳力被派征徭役，田地就未免出现荒芜的情形，所以西北一般不轻派徭役，对于劳力上的缺口，西北眼下基本上是用奴隶来弥补的。西北幕府也不是说就完全不派征徭役，但比较倾向于缩减徭役的种类范围（里甲、均徭、杂泛）和应役者不离乡土。只要条件允许，‘力役’‘杂役’等各项徭役，西北官府通常首选‘募役’（雇佣招募劳工服役）和‘助役’（津贴应役者）的方式，又或者完全调派官奴充役，也允许‘义役’（买田以供役者）、以银代役（兵役除外）形式的存在，尽量不征和少征徭役，即便派征也尽可能就近服役而不使应役者远离乡土，以免扰民累民。历代所谓‘轻徭薄赋’之仁政德政，如果‘薄赋’仅仅指田亩正赋的适量征收，西北幕府基本上是做到了，而‘轻徭’也能大部分做到——帝国朝廷在神宗年间施行‘一条编’之后，百姓本来可以纳银代役，但是西北征派的徭役中，兵役一项却是按户籍逐户佥派，不准纳银代役，违者治以重罪。西北现在的徭役，其实就是以‘佥兵’兵役为主，而且西北‘佥兵’也有数量较少的‘月粮’供给，若调遣则有‘行粮’和一些津贴，并非完全的无偿，应该算是‘助役’的一种。
佥兵和徭役，对郑官屯的移民屯户而言，自然是大事。自古以来纳粮当差，中土百姓对徭役派征的畏惧程度，远远超过纳粮交税，但有风吹草动，心里就惶惶不安。
郑佛儿将他在县城打听到的情形，跟屯里的老少爷们通说了一遍，也花了许多的时间，屯户们听说今年佥兵、徭役的变动不大，都是松了口气。
应役当差的事情既是有了眉目，剩下的重要事项也就是纳粮了，屯户们又都聚精会神，等着郑屯长将今年官府各项征粮课税的律令章程，给大家伙一一分说。
西北幕府的‘官地’，已经陆续包给了各家具备实力的‘总商’耕种，这其中甚至包括了‘元亨利贞大银庄’、‘百鑫大当铺’、‘雷氏总商业协会’、‘孙氏商团’、‘丁氏西北商业协会’这样的西北商界巨头，以及‘慈善福利会’、‘同善总会’、‘西北士兵互助救济总会’等会社在内。西北长史府首开先河，与各家‘总商’签订了极其详细的长期租佃契约，而以竞投扑买方式得到官地租佃权的‘总商’，在契约期限之内，需要以粮食、牲畜等实物向官府缴纳‘田赋’、‘抽分’和双方契约中商定的‘地租’。这些都与郑官屯的屯户没有什么直接关系，也不消多说。
而屯户们现在所有的私人土地，只要过了田赋免征年限，按律是要征收‘田赋’和‘牲畜抽分’等税课的，而且每年的田赋征收多少，也会根据水旱灾荒等情况有所变动。切身利益相关，这就由不得移民屯户们不关心了。另外西北幕府对治下田地牧场的赋税抽分，也区分不同的情况，有的征收，有的不征收或者优免、减免，这些情况也是移民屯户们最为关心的。
譬如西北不征田赋的情况，通常包括了一季收获不足一石粮食（脱壳）或每户人均不足八十斤粮食（脱壳）的情况；鳏寡孤独户；军兵和烈士眷属；大灾荒时的减产绝产户；新辟土地和开荒地，一般三年内免征，特别瘠薄的可延长至五年，最多十年为限；修建水利、道路、城池等，以及从事军队辎重输运、军中杂役的情形，都属于‘以劳代征’，即以徭役代替其应纳田赋，也就是西北俗话说的‘当差不纳粮’。
再如要征收田赋的情况，一般是根据各家各户田亩多少、水旱好坏、人口多寡等划分不同的田赋征收等级，最低等级大略以每亩水田每季交九斤、每亩旱地每季交五斤的标准起征，每户人均粮食收成越多，其田赋税粮交的越多，一般屯户从三十税一到十五税一，田产极多的大地主则是四税一。另外如果土地是租种的，佃户只交纳应征田赋的其中三分之一弱，即田赋假如应征收一百斤粮食，地主出其中七十斤，佃户只要出其中三十斤，大致如此，尽量使大户小户田赋公平。
西域虽然地广，但是近数十年气候寒冷，灾荒频频，耕种放牧也不容易。若不是番薯、土豆、玉蜀黍等备荒作物的种植地域，在西北治下州县迅速扩张增长，移民现在的日子也不会很好过活。郑官屯的屯户们直到郑佛儿将他所知道的消息全部讲完，确信今年的税粮没有什么大的变化，这才心满意足。
郑佛儿也趁着全屯子的老少爷们差不多都在，又宣布新一轮‘团练’兵，五天之后就要在本屯集中驻扎，各家各户要做好借宿搭伙的准备，该打扫的打扫，该铺床的铺床，米面肉蔬也要有个归置，免得到时措手不及。
西北现行军制，佥兵和民壮乡兵都同样施行着一种称为“选锋训练”的制度。
比如佥兵，实际上既是西北野战行营、野战军团的后备兵源之一，同时也是西北的地方守备部队。各地的佥兵守备军团，员额多寡不一，其下辖若干个‘团’，各团分散驻扎在府县城池以及辖区内的各个险要关隘，守备巡逻。而在每个佥兵守备军团，都编有一个选锋营，其兵员完全从佥兵守备军团隶属各团中抽调集中，经过整训之后，参加巡哨，然后解散，再开始新的一轮集中解散过程，周而复始的不断轮换训练‘新’的兵员，通常要求佥兵军团的每一个士兵都要有进入选锋营轮换训练的经历。通过选锋营循环轮换的整训方式，使整个守备军团的战斗实力，始终保持在一个较高水平。
虽然与佥兵的官方性质不尽相同，村寨屯堡的民壮乡兵也同样施行着‘选锋训练’制度，通常在相邻的几个村寨屯堡中设置一个‘团练’，其中的团练兵都从各村屯的民壮乡兵中抽调集中，经过整训、会操、巡逻，然后解散，团练兵仍回各自村屯，再轮换集中‘新’的一批团练兵，而且也象佥兵一样要求各村屯的民壮乡兵都要有进入‘团练’轮换训练的经历。
与佥兵稍微不同的是，‘团练’兵没有较固定的驻扎营地，而是轮流在各个村屯集中驻扎。新一轮的‘团练’兵，集中驻扎地就是郑官屯，所以郑佛儿就要通知屯里各户做好迎客准备，毕竟‘团练’兵在集中期间就是一支精干有力的乡兵武装，一旦有警，首先出动的必定就是‘团练’，而在番胡毕集的西域之地，团练无疑是移民屯户安居乐业可以依靠的保障之一。
等郑佛儿忙完屯里的几件公事，屯户们也就渐渐散去归家，轮值的去当值，有活的去干活，没活闲着的便打熬筋骨力气，操练拳棍把势。在番胡汉夷杂居的西域地面，移民屯户都知道，身上多一分武艺，便多一分保命的可能，平时便不能闲散懈怠。
郑官屯各家各户都有蓄养奴隶耕种放牧的情形，因此屯里的成年男丁大部分都是民壮乡兵。
郑佛儿是从西北屯垦学校出身的人，诸般技击武艺精熟。话说当年在西北屯垦学校里，可以选学的武技门类五花八门，郑佛儿差点都看花了眼，最后还是在武学教师因材施教的指点下，扎下了厚实的基础。屯垦学校最重视传授的基本拳法流派，便有太祖三十二式长拳、弹腿、地趟（躺）拳、跌扑拳、陕拳、劈挂拳、岳家散手、十二短打等等数十种，郑佛儿所学的拳法是以岳家散手为主，兼习弹腿、跌扑拳、地趟拳、劈挂拳。他又在武学教师的指点下，主修护体硬功中的一门‘少林铜人功’， 兼而苦修能练筋骨、增气力的十余种硬功，比如弥勒抱树功（臂膀）、柏木桩（腿）功、铁扫帚（腿）功、千斤闸（臂）、霸王肘、鹰翼功（肘）、石柱功（足），又如少林一脉的铁臂功、铁拳功、铁掌功、铁腿功、铁肘功、铁膝功、铁头功、铁指功、推山掌等拳脚硬功。至于软玄铁腕功、拔山功、拈花功等软功，飞腾术、提纵术、壁虎游墙功等轻功，也都有所成就，而郑佛儿下功夫最深的无疑就是‘铁砂掌’、‘绵掌’以及‘大力鹰爪功’。
郑佛儿与屯里同样出身西北屯垦学校的‘保正’，以及乡兵队的‘队正’、‘什长’等屯官，都是郑官屯乡兵们的当然教头。
他们数人，所学武技各有不同，乡兵们能学的技击武艺就多了，光是护体硬功就有金钟罩、浑（混）元功、少林铜人功、八部架子功几种传承，拳法就有少林五形拳、虎形拳、鹤形拳等真传，枪法有六合大枪、石家枪、杨家枪、峨眉通背六合枪，棍法有大小夜叉棍、太祖腾蛇棍、齐眉棍、崆峒大圣棍，刀法如朴刀劈杀八方式、少林五虎断门刀、崆峒广成道辛酉刀法、峨眉通背白猿刀、单刀藤牌术。总的看去，少林一脉武技占了其中大半，倒不是西北屯垦学校就偏爱少林，而是由于少林寺一脉，深受‘众生平等’、‘普渡众生’等佛理佛法的影响，因此少林寺对武技传授的态度，相对于中土其他流派而言就比较开放、开明，秘技自珍的情形要少得多，乐于与其他流派交流和交换技击武艺，也乐于传授其技击武艺，传习少林武艺者众多，其他各流派的技击武艺或多或少都汲取了少林武艺中的精华，少林武艺的影响自然也就举国第一了。
民壮乡兵毕竟不是游侠江湖客，而是地方自募团练，除了传习技击武艺之外，譬如投掷标枪、投掷石弹，使用弓弩、铳炮，以及如何行军宿营，如何哨探敌情，如何巡逻警戒，如何搜索追捕，如何进行营垒巷战的争夺，如何长短兵结阵野战，如何以步制骑、以车制骑等等军旅技艺，都要操练整训，臻于熟练。
不过，有别于正规的野战部队，民壮乡兵操练最多的还是技击武艺，因为在多数时候，民壮乡兵所遭遇面对的都是小股小伙的番胡盗匪流窜侵扰，通常也就十几人，甚至三两人，军旅技艺少有用武之地，乡兵本身的个人技击武艺才是生死一发之际的可靠倚仗，所以屯里的乡兵都不敢闲荡懈怠。
郑佛儿耐心教导了小半个时辰，虽然身体强健，毕竟昨日车马劳顿，他这时也觉得有点疲累了，便唤过一名平日比较亲信的‘什长’，命他督促乡兵们习武。
这名‘什长’，左手拿着一根鞭杆，断了右臂，其残疾一看便知。郑佛儿却知道这位以前是相当厉害的一位赏金客，虽然体形瘦小，却生具蛮力，善使一对流星锤。他只是在断臂之后才改练的左手鞭杆和独臂刀，就这样郑佛儿也没把握能正面击败他，幸好他不想再到外面闯荡，只想落籍在郑官屯，凭着以前做赏金客赚到的血汗银钱，好好的安度余生。
有这么一位技击武艺厉害，实战搏斗生死格杀经验丰富的‘什长’帮他看着，郑佛儿很放心的回家休憩。
第二章 军议与练兵
西域风猎猎。
蓬勃生发的野草。使劲摇摆着纤细的草茎。
盐碱滩一望无垠，倾颓的城垒呈现出奇异的白色，夕阳返照，熠熠闪光，非常壮观。
盐碱的侵蚀，风雨的冲刷，芨芨草的蔓延，使得古老的城垒一点一点塌落，残存的墙体，岌岌可危。
“前不见古人，后不见来者，念天地之悠悠，独怆然而涕下。”
登临倾颓的城垒，平虏侯世子雷浩眺望茫茫无垠的戈壁荒漠，信口吟来，他此时感念天地之悠悠，而无怆然涕下之情，不过是有一些模糊的感触罢了。
诗人陈子昂那种我以我心向明月，奈何明月照沟渠，一片冰心，拍遍栏杆。只无人会的苍凉、沉郁、孤独、悲愤之情，雷浩也有些感悟，但要说真有多么深刻，以他现在的阅历、心境，又还未到那等境地，毕竟雷浩的身份、地位高高在上，少年不识愁滋味，很难体会为人臣僚者那种有心任事而不得上位者赏识重用，一心进谏反遭斥退的郁闷孤愤。
或许，脍炙人口的诗词，生来就应该被人误会错用、曲解歪释、断章取义的，横看成岭侧成峰，远近高低各不同，后来者各有缘法，又何必非要强求一律？
金乌西坠，余晖漫天。
雷浩从城垒上一下来，远处戒备的‘世子翊卫司’所隶属的翊卫战驼骑兵、‘世子扈卫厅’所隶属的扈卫随从，也在号角声中变换队形，一拨一拨，纷纷从四周围向城垒靠拢。
骆驼在奔驰时，短途冲锋速度并不比战马差，但在长程上的速度，就远不如马、骡等役畜了。骆驼最大的优势在于它的耐力，作为驮兽能够背负千斤重物日行一百二三十里，在极恶劣的条件下也能够十五天以上不吃不喝负重而行。骆驼天生不惧沙尘，若遭遇沙尘暴，人们可以命令骆驼躺下。为人们挡风取暖，高高的驼峰、厚厚的驼绒，可以遮挡西域的风寒。如果迷路，骆驼的本事也不比识途老马差，它会领着人们顺利返回营地。在西域的戈壁沙漠，什么山沟子、沙窝子、沼泽，就没有骆驼去不了的地方。
骆驼有着这些马、骡所不及的优势，因此征战西域的平虏军，也在军中编有大量战驼和辎重军驼，譬如世子翊卫司旗下就有一千训练有素的战驼骑兵，是直接从平虏侯麾下护卫亲军第一军团中暂时调拨而来的精锐，而隶属于世子翊卫司名下的每一峰战驼也都经过精挑细选，严格训练。
千余驼骑旗帜鲜明，簇拥着雷浩北去，行约二十余里即平虏侯行辕所在，一处无名峡谷。
这处临近沙碛盐