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方笑言心中一动：“莫非这少年是为情所苦？”他少年时也曾有过一段刻骨的相思，嗣后为情所伤，终将世情看破，眼见这少年哀痛之状，勾起了往事，心想：“他之此刻，不正是我之当初么？”言念及此，对这少年充满了怜爱亲近之意。
那少年在他怀中含混着说了半天，似乎明白过来，挣脱他怀抱，将身子转向一旁。方笑言见他双颊绯红，笑道：“兄弟是唤做华山，还是唤做回心？”那少年低下头去，轻声道：“我叫周四。”方笑言道：“原来是周四兄弟。”拱了拱手，又道：“兄弟可是在军中当差？”周四茫然道：“我……我可没在军中当差。”方笑言大喜，问道：“周四弟意欲何往？”周四想了一会，目中又落下泪来，哽咽着道：“我……我……”方笑言知他无路可走，说道：“兄弟若不嫌弃，便在我身边如何？”周四道：“那要做些甚么？”方笑言道：“便是随我做些买卖。”周四思忖良久，问道：“那要去甚么地方？”方笑言道：“此次我欲往扬州走一遭，采办些货物。”周四疑道：“扬州是甚么地方？”方笑言笑道：“所谓腰缠十万贯，骑鹤下扬洲。那可是人间最繁华的去处。”周四沉默多时，抬起头道：“扬州离华山远么？”方笑言随口道：“距华阴自是甚远。”周四“哦”了一声，失神坐了一会，目中又泛起泪光，喃喃道：“华山……扬州……”
方笑言见他难过，劝慰道：“兄弟若去扬州，便知人间烦恼，多是自扰；儿女风情，本是烟云。纵然是寸寸柔肠，盈盈粉泪，也当它春梦一场，又何必挂怀？”劝了几句，见周四兀自愁眉不展，知其情深刻骨，非一时能解，便不再多说，只道明日一早起程，随后出门去了。
次日清晨，众人吃罢早饭，各自整装上马。周四也被人搀到一匹新买的骝花马上。方笑言瞧他一幅恹恹之态，但坐在马上并无大碍，于是由东门出城，向前行去。
一路上方笑言恐周四伤心难过，不住地与他说话解闷。周四坐在马上，神志仍是时清时浊，每每有片刻清醒，也只是长吁短叹，闷闷不乐。方笑言观他痴情之态较自己当年犹重，也不禁为他担心，眼见他在途中一日日消瘦下去，暗暗打定主意：“若到了杨州，须没法消其痴念。”
一行人沿途经洛阳、郑州、开封等地，不一日，已到徐州。方笑言见众人都有倦容，便在城中找了家客栈住下，闲着无事时，每日都到街上游逛。周四随在众人身旁，直似行尸走肉一般，对周遭一切皆视而不见，充耳不闻。到了晚上，竟整夜坐在床上发呆。
歇了几日，一行人又出城向东南行来，不一日，来到淮阴县境。方笑言见离扬州已然不远，索性弃了大道，引众人沿运河岸边观景而行。这一日，终于到了扬州地界。
扬州古称邗，后又有广陵、南兖洲等名。自隋炀帝开凿运河以来，因其处于长江与运河交会之处，乃四方商旅必经之地，故此日益富盛。其时扬州城内商贾如云，繁华已极，有“江淮之间，广陵大镇，富甲天下”之誉。唐宋杜牧、欧阳修、苏轼、秦观等俱曾来此做官或游赏。至明季，扬州更成为日糜百万的纸醉金迷之地。
一行人催马前行，沿运河走出十余里，方笑言手指前方道：“前面有一处所在，唤做瘦西湖，最是怡情悦性的佳地。我们到那里坐坐。”一个伙计道：“不知为何唤做瘦西湖？听着恁地古怪。”方笑言笑道：“因此湖形状狭长，清瘦秀丽，故而得名。湖西岸有条长堤，约数百丈长，每到春来，惠风和畅，堤柳青青，乃赏春佳处。今值深秋，合当于此饮酒赏月。”冲一个伙计道：“你去城中告之陆郎，便说我在湖西亭中等他。”那伙计答应一声，打马向城中驰去。方笑言引众人缓辔而行，不多时，来到瘦西湖畔。
方笑言见不远处一座长亭，梁新柱彩，甚为雅致，于是翻身下马，信步入亭。周四与几个伙计也都下了坐骑，坐在亭外歇息。
方笑言眼望湖中美景，耳听野鸟啼槐，心境大佳，朗吟道：“青山隐隐水迢迢，秋尽江南草木凋。二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫。”吟罢触动心事，自叹道：“方某本为命世之才，何期时乖运蹇，流入商贩之旅。今若能效杜郎俊赏，嘲风咏月于扬州，此生也算不枉了！”
伙计们都是粗人，也听不懂他说些甚么。方笑言见几人皆露憨态，苦笑道：“钟吕毁弃，瓦缶雷鸣。今朝中显贵皆存无厌之心，我大明社稷岂不危矣？”伙计们随他有年，已然司空见惯，都望着他傻笑。方笑言无可奈何道：“士读于庐，农耕于野，工做于肆，商贩于市，此皆天命使然，实非人力能强啊！”言罢望向湖心，不同理睬众人。
约过了半个时辰，忽听东面马蹄声响，有二人纵马向这面奔来。方笑言移目观瞧，见当先一匹马上坐了一人，头带软纱唐巾，身穿紫绣缎袍，足登一双嵌金线飞凤靴，曲眉朗目，面如美玉，当下朗声道：“有朋自远方来，不亦乐乎？”那人哈哈大笑道：“探花郎至此，别是来寻甚么雨窟云巢吧？”方笑言笑道：“锦帐罗帏，桂宫仙姊，皆陆郎专好。愚兄老矣，不敢再入花林粉阵了。”那人一面扬鞭，一面调侃道：“只怕兄长言清行浊，语不由衷吧？”说话间已奔到近前。
方笑言满脸喜色，大步出亭道：“扬州城若有些徐娘半老，犹尚多情之人，愚兄或能有些寸动。”那人跳下马来，椰榆道：“有是有的，就怕方兄到时眼花耳热，做不得真了。”二人握手相视，都笑了起来。
二人笑罢，挽手走入亭中坐定。那人端详方笑言道：“几年不见兄面，不想却发福了。”方笑言笑道：“昔读圣贤之书，惭作言行，惶恐终日，每每读到道貌岸然之处，不免汗流浃背，寝食俱废。今再不闻圣贤教诲，自是形骸放浪，心广体胖了。”
那人扑哧一笑，又正色道：“子弃圣经贤传，而慕于小利，致令斯文扫地，思之汗颜否？”方笑言虽知他只是故意调笑，仍叹息道：“方某数载寒窗，学无所遗，辟无所假，功不可谓不勤，心不可谓不诚。然近几年方始悟出，圣人之误国害民，犹胜于寇贼！”
那人一怔，拊掌笑道：“兄如此才人，犹出此言，我大明亡了！”笑了几声，又问道：“近闻关中饥民作乱，颇有声势。兄在秦地，当知究竟。”方笑言不屑道：“数股草贼，成得什么大事？陆郎向来轻慢，何挂怀此等事？”那人微笑道：“所谓云起龙骧，化为侯王。自古英雄，多不免冠以贼名。兄为何轻贱他等？”方笑言愤然道：“贼视人如芥，残虐好杀，皆狗彘之徒。方某羞言其类！”
那人见他面有怒容，哂笑道：“官巧取，贼豪夺，自古亦然。兄何必如此义愤？以我看圣人绝人之思，官吏昧人之财，我辈贪人之色皆属贼行！”方笑言面色微沉，垂首不语。那人见他不悦，话题一转道：“我闻兄来，已命人在城中琪瑶楼备下酒筵。兄何不随我入城？”方笑言道：“此处景致颇佳，无意他往。”那人知他贪恋景色，只得道：“此湖之秋，明净如妆。兄既有雅兴，小弟相陪便是。”
二人天南地北地聊了一阵，那人忽道：“久闻西安才子俊雅风流。兄为其冠，以为余者如何？”方笑言鄙夷道：“西安学子虽多，均是做赋穷经之辈，群居终日，言不及义。方某耻其行而陋其才。”
那人笑了一笑，又道：“听说兄一掷千金，与那紫嫣姑娘许下山海之盟，可有此事？”方笑言淡然道：“春宵苦短，湘妃含怨，纵有些雨恨云愁，到如今亦如长空迅扫，还念那前世之盟做甚？”言罢瞥向亭外的周四，慨然道：“世间女子，多是浅薄轻贱之辈，空仗些浪色浮姿，媚俗于世，何以天下大好男儿，却欲为其剖肝沥胆，毁志妄行？”
周四立在亭外，心中一动：“莫非他是在说我么？”正疑间，却听那人道：“如花美人，英雄尚不能弃，况乎余子？”话音未落，突然纵出亭来，伸手抓向周四肩头。周四一惊，托住那人手肘，向上轻带。那人立觉脚下无根，直欲摔出，忙飞起右腿，踹向周四前胸。周四挥掌削其足背，蓦地手臂外翻，托住那人来腿。他剑伤初愈，臂上不敢过于使力，向前迈上一步，小腹猛地撞在那人腿上。他一身功力皆聚在腹部，这一撞之力端的了得，直将那人纸鸢般弹了出去，“扑通”一声，摔在二三丈外。
那人跌落在地，并不爬起，仰天大笑道：“士别三日，当刮目相看！扬州陆忆裳，今日可服了你了！”说着手舞足蹈，又笑了起来。
周四于那人入亭之际，正坐在一旁歇息，本未看清来人面目，这时听他报出姓名，心中一惊：“莫非此人便是当日在泰山上那个陆忆裳么？”言念及此，暗叫不好：“他前时上泰山，必是为了明王心经。今日他既认出我来，说不得会寻找麻烦。”
陆忆裳站起身来，拍了拍身上尘土，笑望方笑言道：“方兄居然请得此人护驾，确是让人佩服。”方笑言初见二人动手，不免心惊，待见二人似是相识，这才放下心来，长出一口气道：“此乃我路遇的兄弟。陆郎认得他？”陆忆裳眼望周四，暗暗合计：“此子武功强我甚多，我若夺其心经，怕力不能及。”他心思转个不停，嘴上却道：“泰山一面扬名远，天下谁人不识君。此子乃武林中鼎鼎大名的人物，也不知有多少人对其刻骨相思呢！”方笑言信以为真，愕然道：“原来四弟是江湖上的英雄！”陆忆裳冷笑道：“此子日后重振少林，中兴明教，可是个惊天动地的人物。”方笑言当他真心赞誉周四，喜出望外道：“陆郎所言不错。周四弟龙行虎步，瞻视不凡，绝非久居人下之辈，后必为一方雄主。”
陆忆裳闻言心动，凑在方笑言耳边，低声道：“兄长精通易理，莫非此子果有些贵相？”方笑言也放低声音道：“不瞒陆郎，周四弟乃王者之表，实是贵不可言！”陆忆裳“哦”了一声，追问道：“兄长如何与他结识？”方笑言微微一笑，将如何在道旁救了周四及周四为情所苦等事说了与他。
陆忆裳听罢，眼珠转了几转，暗自思忖：“我欲得其心经，已是不能。此子与少林、明教皆有极深的渊源，加之命主大贵，说不得日后会有一番大作为。他此时落魄江湖，我若诚心结纳，他必感激不尽。日后他有所建树，我也可借此旧情在江湖上扬眉吐气。”想到这里，满脸含笑道：“多情至此，我爱其诚！”走到周四面前，揶揄道：“何等婵娟，令贤弟回肠至此？小兄不才，愿指迷津。”
周四见他二人私语，本自狐疑，不想陆忆裳含笑上前，竟说出这番话来，虽感意外，也不由勾起了心酸之事，仰头望天，目中渐渐湿润。陆忆裳见状，故意讥讽道：“雁影分飞，芳心无意，唯余悲怆乎？”周四闻言，想到自己实如孤雁飘落天涯，此生再不会与那女子相见，泪水霎时涌了出来。
陆忆裳见他悲伤至此，感叹道：“我爱其诚，我怜其苦，我笑其愚，我责其行。”叹罢又冲方笑言笑道：“此子今日之状，较兄十年前若何？”方笑言道：“我十年前只是荒唐，周四弟此即却是迷失。荒唐并不可怕，可怕的是迷心乱性。”
陆忆裳忍俊不住，捧腹笑道：“方兄一语，将世间浪子尽皆开脱，却将无数情种一笔抹杀了。”方笑言叹道：“世之浪子，初皆情种，只是情到深处，反不了了之。”陆忆裳嘿嘿笑道：“只道独我一人玩世不恭，不想方兄也如此戏谑红尘。”方笑言黯然道：“红紫乱朱，人心不古。方某又何必矫情孤高？”
陆忆裳眼珠一转，道：“兄既看破世情，何不随我去琪瑶楼消遣一番？听说此楼新来一女，丰华绝代，颇有慧心。兄乃一代才子，必能动其芳魂。那时你二人采兰赠芍，互表情愫，岂不成一时佳话？”方笑言道：“一时之欢，不求也罢。”陆忆裳走到他身边，轻声道：“兄若随我去琪瑶楼，我便有法点醒此子。”方笑言一呆，随即喜道：“我怎忘了陆郎乃此中圣手，诲人有方。”
陆忆裳狡黠一笑，又走到周四身旁道：“贤弟若随我去，便知世之女子，皆不足以托付深情。”说着扶周四跳上坐骑，自己也翻身上马。一行人打马扬尘，径奔扬州城而来。
扬州本是四方游客聚集之地，城门前更是车水马龙，络绎不绝。众人打马入城，并无人盘问。方笑言回想潼关森严景象，感慨道：“淮左名都，真个是玉漏无催，金吾不禁！”催马赶上陆忆裳，与之并辔而行。
周四随在二人马后穿街走巷，眼见三街六市车马不断，人声杂沓，语笑喧阗，家家户户门前，都早早挂上了彩灯，一时宽街大巷亮如白昼，楚馆秦楼美似仙宫，端的是人间富贵之乡，销金蚀玉极处，暗暗惊叹道：“我去过不少地方，却没一处能及这里！”不住地左顾右盼，片刻之间，便已目不暇接。
一行人转了半天，来到一条宽街上。方笑言见街两旁都是烟月牌，不禁莞尔。陆忆裳挥鞭指点前面一座高楼道：“此便是琪瑶楼。楼分三层，高达数丈，居上饮酒赏月，别有一番韵味。我付白银千两，方将二楼包下。”说着引众人来到楼前。方笑言见楼门前高悬两面牌，牌上各写七个大字，写道：“天下三分明月夜，两分无赖是扬州。”点头赞道：“倒也不俗。”
众人刚一下马，楼内便迎出几个青衣男子。一男子跑到陆忆裳面前，笑嘻嘻道：“唉哟，是陆公子到了。您老快请到楼上就座。”陆忆裳道：“芷君姑娘可有客人？”那男子道：“陆公子来了，她还能侍候别人么？”陆忆裳笑道：“此女生得究竟如何？”那男子边引众人进门，边陪笑道：“只怕公子见了，魂也要被她勾去。”说着便要引众人上楼。
方笑言吩咐几个伙计在下面吃酒，自己手拉周四，与陆忆裳缓步�