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“噢，我以为，在正确使用时商品才表现它的质量。您对这把手枪怎么看？”
他向鞍囊中抓去，掏出一枝生锈的老枪，它看起来更像一杆用过多次的步枪，而不是一件可靠的火器。
“啊！这玩意儿无论如何还是有年代的，”我回答说，“但它对于练过它的人还是能相当不错的。我见过捕兽人经常令人惊异地摆弄极其蹩脚的枪。”
“那就告诉我，他们是否也收拾了它。”
他把马拽向一边，以急速的小跑绕着我转了一圈，迅速抬起胳膊并向我扣动了扳机。我感到我可怜的饱受折磨的帽子轻轻地猛一动，同时看到我插在帽子上的向日葵在我面前飞落了下去。
我觉得完全是这样，这位射得很准的射手想确证要怎样看我的三脚猫功夫，因此我就他的问题冷静地说：
“我想，这种玩意儿每个人都能完成！”
“为什么？”在我身后有人问道。男孩的陪同者骑一匹高大笨拙的马，它不能跟我们的马保持同步，因此在枪响的时候才又跟上了我们。
这个干瘦、脖子又长又细的人有一张真正的板着的美国佬的脸。顾及到他的同伴，我没有斥责他的粗鲁，虽然我觉得，男孩好像用一种错误的原因解释了我的沉默，因为我看到在他脸上有一种表情闪过，从里面可以看出他对我的缺乏应对不那么认同。
整个相遇使我感到奇怪。无论如何这是清楚的，附近一定有一个定居点，连一个男孩也敢于从那里向平地中去骑一小段。
我觉得其实我从男孩身上知道的并不那么清楚。他显露出一种对西部的了解和受到过在这里所必需的技能的训练，使我也许有理由推论出特别的情况。因此，我的眼睛极为注意地停在他身上就毫不奇怪了。
男孩现在骑在前面，领先半个马身长，落日余辉的金色光芒环绕着他。他独特的面貌尽管还带有年轻人的柔弱，却已表现出一种坚定，使人推断出他精神的早熟和意志力，他的每个动作中都显露出自主自信，使得人们不能把这个年轻人作为孩子来对待，虽然男孩几乎不会超过十三岁。
我不由自主地想起我从前读过的各种讲述，想起果敢和自主的故事，它们在这遥远的西部中是连孩子们也都具有的。
突然他拉住了马缰绳。
“您本来是想到哪里去，先生？”
“到新韦南戈。”
“您来自大平原？”
“像您能从我身上看出来的，是的。”
“但您不是一个西部人！”
“您的眼光锐利得马上就能断定吗？”
“您是一个德国人？”
“是。我说英语带一种那么糟的次重音，使您认出我是外国人？”
“倒不很糟，不过还是使人猜出您的出身。如果您方便的话，我们用我们的母语吧！”
“怎么，您的家乡和我相同？”
“我父亲是一个德国人，但我是在奎考特河边出生的。我母亲生前是阿西尼博音人部落的一个印第安人。”
现在对我来说他面部独特的线条和他发暗的肤色一下子可以解释了。那么说他的母亲死了，父亲却还活着。看来我是碰上了非同寻常的情况，现在我对男孩所感到的不仅仅是纯粹的好奇了。
“您愿意向那边看一看吗？”他举起胳膊要求我，“您看到烟了吗？它在那里像从地面上升起的。”
“啊，那我们终于到断崖了，我正是要找它，新韦南戈就在它的低地中！您认识埃默里·福斯特，那个石油大亨吗？”
“略知一二。他是我哥哥的妻子的父亲，他同我哥哥住在奥马哈。我从那里做客回来并要在这里投宿。您找福斯特有事吗，先生？”
“不。我想到商店去买几样东西，我问起福斯特只是因为，他作为最有权势的石油大亨之一，对每个来这个地区的人一定是有意义的。”
“您已经见到他了，因为他就骑在您的旁边！我们的介绍是有缺陷，但却是可以原谅的，草原不懂什么客套。”
“这种看法我不想苟同，”我回答说，对那个美国佬——他是一个石油大亨呢——看都没看一眼，“我甚至认为，草原有一种很深刻的价值观，不过它的标准不是钱袋，而是人的能力。给您狂妄的石油大亨一把手枪，把他打发到西部去，尽管他有几百万的财产，还是会毁灭的。而与此相反，随便问一问我们著名的西部人中的一个，他们像不受限制的王侯一样用他们的卡宾枪统治广阔的草原，问问他们有多少钱！他们会当面嘲笑您的。在人的价值完全按他克服荒野危险的能力而决定的地方，财富就失去了它的意义。草原不是通过家庭教师，而是用长弯猎刀规定它的法律和规矩，但它也要求对人的尊重。”
男孩的眼光迅速从福斯特身上向我闪过来。我注意到，我说出了他的心里话。尽管如此他仍不能不做一个更正：
“总的看来您不是完全没有道理，先生，但在一点上您错了。您曾听说过老枪手吗？”
“当然。他是闯荡森林的人中最有声望的人之一。”
“那看吧，他和温内图，这个人您也认识的，就是说一个白人和一个红种人，属于我所指的人之列。这两个人知道山的每种特性并能将您领到金和银的矿床那里去，对于矿床的存在和富足其他人都无从知道。我不相信，他们中的一个会同一个采油的人交换！”
“嘿，哈里，”福斯特插话道，“我不希望你是想挖苦人！”
男孩避而不答，我冷静地说：
“一个采油的人无论如何不会发现这些宝藏，而且他也会避免冒着失去宝贵生命的危险敢于对矿藏进行开发。此外您也许承认，我年轻的先生，您的对答只包含一种对我的断言的证实。真正的猎人可能发现了一处矿脉，但他不会为此而出卖对他来说高于一切的宝贵的自由。——不过，这里就已经是断崖，到我们的目的地了！”
我们停在峡谷的边上向小小的定居点看下去，房子没有我想象的那么多。我们面前的山谷是一个狭长的盆地，四周被陡峭地向上突起的岩石环绕，在盆地的中部有一条相当大的河流流过。整个地区布满了设备装置，都是开采和加工石油所必需的。在离河流十分近的地方，是一座忙碌的钻塔。河的另一边的上游，在本来的厂区前面立着一座雄伟的住宅大楼，目力所及，我们只能看到桶板、底板和做好的桶，一部分是空的，但大部分装满了石油。
“是的，这就是断崖，先生，”哈里点头，“在那边您看得见那家商店，同时还有客栈、膳宿公寓和其它东西，这里的路通到下面，虽然有点陡，我们不得不下马，但总还是不必冒生命危险。您愿意一块儿来吗？”
我迅速下了马鞍。男孩也跳了下来并且说：
“牵着您的牲口！”
“我的牡马会自己跟着。向前走吧！”
哈里抓住了他的马的缰绳，我的黑牡马没被特意要求就跟着我们。在福斯特同他的老马慢腾腾地犹疑着从后面爬过来时，我有机会赞赏走在前面的男孩步伐的机敏和自信。这种本事他肯定不可能是在东部学到的。我对他的兴趣一分钟一分钟地增长。在谷底我们又上了马骑过了河，我想告别了，因为我想这两个人会立即骑向住宅大楼，而我必须去商店。但这时福斯特打断了我的话：
“别这样，伙计！我们一起到商店去，因为我还要同您解决一件小事！”
为了男孩的缘故，我是乐意还能和他们走一段，然而我没有兴致向福斯特提出一个有关他的“小事”的问题。可是我不需要等很长的时间来得到解释，“商店和膳宿公寓”，简陋的木屋是这样用粉笔字在它的门上标识的，我刚一离开马鞍，石油大亨也从他的马上下来并抓住了“闪电”的缰绳。
“我想买您的马。要多少钱？”
“我不卖它！”
“我出二百美元。”
我笑着摇摇头。
“二百五！”
“别费劲了，先生！”
“三百！”
“这匹牲口我不卖！”
“三百，此外您从商店里买的东西由我付钱！”
“您真的相信一个草原人会卖掉他的马？没有了它我也许会毁灭。”
“那我把我的马给您！”
“保留着您的马吧。我不会用我的马尾巴上的一根毛跟您交换！”
“但我必须得到这匹牲口，”他不耐烦地回答，“我看中了它！”
“这个我乐于相信您，但您是不能得到它的。您太穷了，付不起买它的钱。”
“太穷了？”石油大亨看了我一眼，“那是您没有听说我是埃默里·福斯特。认识我的人清楚地知道，我能付钱买整整一千匹这样的野马！”
“您的钱袋对我来说是无所谓的。如果您想得到一匹好马，那就到马贩子那里去。但请您放开我的马吧！”
“您是一个不知羞耻的家伙！一个鞋子露出脚趾头的流浪汉应当庆幸，我会那么容易地提供给你买新靴子的钱。”
“埃默里·福斯特，小心您的舌头！”我警告说，“否则您就能得知，这个按照您的想法一发火药就够便宜了他的人，能十分迅速地弄到这些钱！”
“哎呀，小子！这里不是大平原，在那里每个无赖都可以做他想做的事。在新韦南戈我就是主人和主宰，谁不自愿地按我的意思办，他会被以其它方式来教训。我做了我最后的要求。我能得到那匹马还是得不到？”
换一个西部人早就已经用武器回答了，但这个人的举止使我感到有趣而不是生气。另一方面顾及到他的同伴，也使我具有了更强的自我控制能力。
“不，”我平静地回答，“放手！”
我够向他攥在手里的缰绳。他向我当胸打了一下，我不由自主地后退，他飞身跃上我的黑马。
“好了，伙计，现在我要向您表明，埃默里·福斯特懂得如何买一匹马，即使他被拒绝。这是我的马，它属于您了。商店的账我会清的，您一愿意，就可以取到美元！来吧，哈里，我们在这里没事了！”
哈里没有马上听从，而是还在原地停了一会儿并紧张地盯着我的脸。当我没有显出要按照猎人的方式取回我的财产的神色时，像有深深的蔑视在他脸上闪过。
“您知道一只丛林狼是什么吗，先生？”他问我。
“是的。”我镇定地回答。
“怎么样？”
“您指的是草原狼。它是一种胆怯的动物，在狗叫之前就已经逃掉了，根本不值得人们看重它。”
“您的回答很有道理，因为——您就是一只丛林狼！”
他做了一个非常鄙视的手势转过身去，想去追骑在前面的新韦南戈的“主人和主宰”，但被我的一声呼唤留住了。
一停下，孩子！”现在我可是用更严厉的语气回答了，因为哪怕是一个男孩在我面前，我也不能使他的举止完全不受责备，“管好您的舌头，否则您就可能找错了人！”
“这话也许该是一种威胁？”
“嘿！谁会用一种威胁对待一个不成熟的男孩！难道您真的相信，我会就这样把我的黑马让给福斯特先生？他占有它不会比我认为合适的时间更长。”
“您认为合适要有多少时间呢？”他仍旧是嘲讽地问道。
“我想要多长就会正好有多长，不会更长一点。”
说着我把背转向男孩，而他没有回答就骑马走了。
我知道我做了什么，我向我的黑马吹一声口哨就足以使福斯特摔下来。但我没有吹，我想以这种不寻常的方式为自己制造一个理由，能够出现在福斯特的家里和哈里附近。
在此期间有几个人从商店中走了来，参与了我们不令人愉快的谈判。他们中的一个现在把福斯特的老马拴在一根柱子上，然后向我走来。人们老远就能看出这个红头发和醉醺醺的家伙是爱尔兰人。
“您不要为交易后悔，先生，”他说，“您分到的不少。您想在新韦南戈果长吗？”
“我没有兴趣那样做。您是这家著名的商店的主人吗？”
“是的，它是著名的，您说得对。只要总是有人喜欢让白兰地在舌头上流过，它就是著名的。您也许是为了发财到这里来。”
“为什么？”
“这个我会告诉您。您可以呆在我这里，不仅是今天，而且明天和后天以至永远。我需要一个膳宿管理人，如果他被不客气地踢了一脚，他不会立即火冒三丈。在我们的商店里荣誉感常常是一种真正多余和可耻的东西，而我刚才看到了，您在这方面忍受了一次打击。说定了，您不会有什么损失的！”
我本来应该用拳头回答这个人的，可是因为我的举止，他的建议从他的立场出发并不是完全没有理由的，于是我没回答就走进店里做必要的采购。当我问起所选东西的价钱时，他惊讶地看着我。
“难道您没有听到，福斯特先生要为所有的东西付钱？他会守信的，我让您拿走所有这些东西，不用您付一分钱。”
“谢谢！如果我买什么东西，我不需要一个盗马贼的钱。”
这个爱尔兰人想提出异议，但当他注意到我从腰带底下掏出的一大把金币时，他就换了一副神气。
终于我们达成了一致。我拥有了一套全新的捕兽人衣服，并用很多的钱配备了口粮和大量的军火弹药，这样我现在又能坚持整整一段时间了。
傍晚在此期间降临了，浓重的黑暗笼罩在山谷上。我不打算在低矮和烟雾弥漫的客栈里住宿，而是把新的贮存袋甩到肩上走到外面去。我想到福斯特那里去，教会他对于他的主人权利有一种更正确的看法。
我走在河边，先前没有注意到的石油味儿，现在引起了我的注意，充满了整个山谷的石油气味，在定居点附近越来越强烈了。
楼房黑漆漆地矗立在我面前了。但当我略略转了一个弯，并且可以从前面看到主人的房子了，一片明亮的灯光从建筑物的前面突出部分落了过来，我看见一小圈人聚在几盏烛台的灯下。当我到达围绕着前面场地的一个牧场的围篱时，我听到了一声轻轻的打响鼻的声音，我立即�