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而这时折家兄弟已经带着人回到了延州。他们去的时候是五百多人，回来时只有两百来人。但叫石坚感到哀伤的是他重心培养的一只飞蛾，这次牺牲了。那只飞蛾正是向元昊进谏的人。
同时元昊与兴平公主在新婚莞尔之即，就发生了矛盾。元昊性格粗暴，兴平公主性格细腻，而且作为一个上国公主，看不惯元昊的所作所为，特别是元昊动辄责打宫人的行为。两个人已经吵了很多次了。最近又暴发了一次大的矛盾。兴平公主宠爱的一个太监，吴然。因为他知书达理，特地将他调到自己身边。在元昊和兴平吵架时，吴然帮了兴平说了几句好话。结果被元昊打得要死。
这个吴然元昊知道，是一个宋朝来西夏做生意的赌鬼。要不是身无分文，他也不可能投入宫中做太监。他看不起这个人，竟然为了赌钱将自己变成穷鬼，最后落难成了太监，他每次见到吴然都称呼他为宋猪。
然而打狗看主人，并且是为了自己。兴平为了救吴然，和元昊吵了起来，并抢下了执行宫人的鞭子。终于这触犯了元昊的威严，她竟然为一个狗奴才，和自己顶嘴。于是他从兴平手里抢过鞭子，将兴平打得半死。
兴平气愤之下说：“你竟敢打我，我叫哥哥将你们西夏灭了。”
如果不是张元等军师的功阻，元昊都能将她立即废了。这个消息传到辽国，辽兴宗大怒，他派使者责问元昊，问他为什么这样对待公主，如果元昊再不改正，他就把兴平公主接回去。元昊也没有辨驳，但也没有回答辽兴宗。结果两国关系越来越差。
这使得李德明十分生气，他将元昊狠骂了一顿。并且西夏国内突然流传出一句谚语：天无二日，地无二主。
元昊的昊字，正好是日字加天字，元字上面有一个二字。这使李德明与元昊的关系降至冰点。李德明娶三姓：卫慕氏，生元昊；咩迷氏，生成遇、讹藏；屈怀氏，生成嵬。李德明其实一直认为不要招惹宋朝，他现在还接受着宋朝的封赏，西平王，也跟着宋朝的国姓姓赵。现在实寻西夏已成了国中之国，没必要招惹宋朝，使自己增加一个强敌。加上元昊一些作为不把他放在眼里，他开始对其他几个儿子考察起来。
当然连元昊也不知道，这一切，绝大多数是与那个即将到来的对手有着关系。同样，元昊也给石坚造成了一些麻烦。当元昊放出的谣言让宋朝听到后，开始又让朝廷动摇，特别是吕夷简更是在力鼎。于是刘蛾再次换一主意。她请朝廷中的武臣分析了当时西北战事，结果发现范仲淹却没有什么错误。但是范雍此战中表现得太无能了。若不是这次石坚通报及时，延州城就是朱历父子再勇敢，也丢失了，刘石二人的全军覆没也与他急催援兵有关。不过他在这一战中亲自登上城头，鼓励战士，也有功劳。于是将范雍召回，担任枢密副史，这使得范老夫子开心不已。这一次实战，使他知道原来打仗可不是好玩的。
又让夏竦重新担任泾州知州，范仲淹则调到延州担任知州。这一结果让石坚晕死。他知道其实刘娥还是多少对自己不放心，毕竟自己掌握的是朝廷最精锐的军队。他还无话可言。
因为他在路中就发生了一件事。辽兴宗向曹利用提出要求，说要迎娶赵堇。曹利用自然不会同意。但辽国方面说宋朝不答应，就不要想和谈。没有办法，曹利用只好通报了朝廷。刘娥一看也发了愁。一是舍不得，虽然赵堇不是她亲生的，可一直在她身边长大。二是赵堇等于是石坚内定的妻子，现在石坚为朝廷卖命，可以说哪里有危险，就往哪里去。她更不想石坚不高兴。于是又将曹利用的信，用快马送到石坚手中。石坚看后则回了一封信，他说道当真和亲能解决问题？那么晋朝怎么不用公主对付五胡，也不至于那二百多年，胡人乱华。再说那有陈兵边境几个月没有动静，这分明是待价而沽。同时也因为夹山之事，朝廷也得知现在西夏与辽国产生矛盾。这时候曹利用都谈不好，难道是他老了吗？
同样，这份信再次回到曹利用手中，同时还送去了许多金钱供曹利用买通辽国的权贵。于是最后在众多大臣的劝说下，辽兴宗也放弃了这种想法。不但是他，就是耶律焘蓉也说道：“不知道上是谁提出这个主意的。一旦赵堇真的出嫁辽国后，那么就等到石坚将西夏收拾好，来辽国泄怒吧。”但是谈判的数额却变得很大。宋朝每年向辽国进贡白银一百万两。丝绢没有改变，还是十万匹，但注明是上好的丝绢。现在因为棉花的普及，棉布价格一跌再跌，可丝绸的价格却翻了数倍。这等于也是变向在加了进贡的金额。
这次谈判引起朝廷一些不明真相的人非议，他们认为现在朝廷财政收入良好，也许应付这进贡还不是很困难，可一旦朝廷国库困难，这将是一笔天大的债务。报纸上也登了一些文人的非议。
因此，某种意义上，朝廷背负这不好的名声，也是为了赵堇，和石坚。因为这恩情，现在石坚对夏竦再次回归泾州也没有了反对的声音了。当然夏竦也不好受，他以自心比人心，省怕石坚给他小帽子戴。
元昊得知此消息也十分失望。一是为辽国人短视生气，二是为没有将这小范调回去，不高兴。对于范雍和夏竦的互换，都无关紧要，是换汤不换药，都是一个无能的人。对他们产生不了多大的帮助。唯一得利的是辽国，只是将大军摆了一下，获得了这么多岁贡，让辽国上下感到有一种做上国的尊严。但辽国国内也是汹涌波动，辽太后诬北府宰相萧绰布及实迪谋逆，欲奉皇后摄政，将皇后迫死。又再次诛杀大臣绰布、实迪及其党七人，当时皇后之死，辽国大臣都害怕辽太后，无人敢申其冤，独枢密史萧朴说：“皇后无子，又老了，她能有什么反心。”后来萧朴再谏绰布等人是忠臣不当杀。但辽太后依然我行我素，萧朴上书不报，当接到绰布等人被杀，萧绰布气得呕血。因此不但辽兴宗，就是许多大臣也对辽太后开始不满起来。这次辽兴宗取得谈判的重大胜利，更是助长了帝党的势力，他们都在用尽脑筋对付后党，哪里有心思对付宋朝？
石坚来到西北，他并没有呆在京兆府（西安），反而亲自到了前线，从延州到泾州全线视查，有几次还冒着危险到了两国的边境处查看地形。但他没有立即向元昊进攻，反而开始大量屯田。并且还亲自带着乡兵耕种，还对百姓说：“现在将泥巴翻开，经过严冬的冰冻，将土壤冻酥了，明年就成了熟土。”这让许多人看不懂，难道他想成为一个农夫？
幸好，在杨文广等大将的带领下，所有的士兵都在抓坚训练。同时杨文广还通过现在西夏物资紧张，用物资与一些小部族换马匹回来。原来西夏对宋朝的马匹出口一直采取控制的态度，但现在由于宋的封关，还有夹山之乱，放多部族物资都十分紧张，其中最紧张的是茶叶。因为西夏人多是吃荤腥，要用茶叶洗去油腥。所以茶叶的消耗比宋人还要大。还有西夏虽然出产棉茶，但不会织布，虽然石坚的织布技术也没有保密，可这些游牧民族还是不喜欢学，加上本来李德明和宋朝关系好，宋朝也没有禁闭布匹出口。西夏对这项技术也不在意。现在猛地禁关，马上效果显现出来，许多西夏人再次穿上了皮毛。因此让杨文广换回来大批的良马，也使得西北增加了许多骑兵。
同时，石坚在边境处修建了大量碉堡，这种碉堡用坚粉修造的，十分坚固。这使得更多的人认为石坚也只是空放话，其实到了边境后也不敢出击。只是一味地保守地采取防范的政策。
然而只有少数人知道石坚并不是外面所显现的那样。各大将领的苦抓训练的命令就是他下达的。还有交换西夏人的马匹，使军中的骑兵增加，也是石坚的主意。而且他的做法与西夏人，甚至宋朝的骑兵不一样，这些骑兵全都换上钢制的轻甲，他们的特点一味地讲究速度，和箭术。当然他们想破脑袋也不会想到后来一百多年，北方的一支轻骑纵横世界。同时，石坚还派了许多间谍到西夏，探听消息。
他们知道不是石坚不出击，而是他在选择机会。
当然这些情况，只有少数武将知道。连刘娥问他，他也说现在不行，太冷了。虽然西北屯集的大军，每天消耗大量粮草，特别是石坚换回来的那些马，一匹马的饲养成本，等于养四个士兵，可石坚说的是实情，西北现在太冷了，不适宜作战。
石坚所做的伪装，不但隐瞒了朝廷的人，也隐瞒了元昊。开始石坚进驻西北时，西夏紧张得要命。可后来看到石坚的作为，渐渐地他们放心了。元昊安心下来后，开始应付国内的事。
十二月十一，正是一年中最冷的一天，西夏传来恶耗，李德明重病暴毙。元昊继位。他首先废除了中原王朝唐、宋的赐姓——李、赵，改用党项姓“嵬名”。同时，元昊更名曩霄，自称兀卒。“兀卒”为党项语译音，意为“青天子”，以示同宋朝皇帝——“黄天子”相区别。又仿照宋朝的官制对官员改制。还有对兵制进一步地改革，还有元昊采取了诸如秃发、建都兴庆、定官民服饰、整理西夏文字、设立蕃学院和汉字院、建立蕃学、改革礼乐等措施。这些措施某种程度加强了中央集权管理。
然而这些措施也激怒了西夏国内的一些势力与部族。为此，元昊再一次清洗西夏内部对他地位有威胁的部族首领，不仅把卫慕族首领山喜整族人扔进黄河淹死，甚至连他自己的亲生母亲也不放过，以毒酒毒死。元昊的母亲本人就是卫慕族人。野蛮民族母氏势力确实很有威胁，但元昊却残忍地没有放过。不仅如此，元昊把自己的妃子卫慕氏（也是他表姐）连同卫慕妃为自己生的儿子也一并杀死，斩草除根。做完了这些元昊就开始称帝。
就在这时候，麟州城外，石坚正站在一万名士兵面前，这些士兵的最前面是麟州都教练使折继闵、三班差使、殿侍、延州指挥使狄青，还有朱耻、丁杪、崔灭狼以及柔远砦主张岊。石坚沉声说道：“你们准备好了吗？”
“准备好了！”这些士兵全部答道。这一万士兵可以说是现在西北的精卒，他们经过几个月的苦练和调养，还有那些秀才们的洗脑，士气达到了最顶峰。
石坚说道：“那么我们给这个跳梁小丑一个吓马威，他不是皇帝吗？我们前去将这个皇帝抓来为我们跳一个猴儿舞，大家说好不好？”
“好！”不过这一次回答不是那么激昂，反而哄笑声不断。
石坚骑着那匹白马说道：“那我们就出发。”
这一天雪下得好大，天地间白茫茫的一片，然而就是这个大雪天，石坚掀起了三年多的灭夏战争的导火索。
第212章 红雪
对于这次作战，石坚也与西北诸将商议过。其中最激进的几个武将，就包括朱历认为现在乘着西夏内乱的时候，从高平（今宁夏固原）带大军进发，直捣灵州。但是许多将领都不同意这种做法，一是从高平到灵州太远，等到大宋赶到灵州里，也等于是与西夏全军作战。这一派的人更多。其中就以范仲淹为首。范仲淹认为应当先巩固自己的防务，然后进取绥（今陕西绥德）、宥（今陕西靖边东），占领茶山、横山，认为只要能控制这一战略地带，就能有效地阻止西夏的侵扰活动，可守可攻。
这次的会议只有西北的高层官员参加，当然除了石坚、朱历、范仲淹、杨崇勋外还有折惟忠，夏竦，杨文广等人。实际上除了对夏竦不满外，石坚对其他的人都很满意。在他心目中最好也将种世衡也调来。可是种世衡无功受禄，自己再这样破格用人，别人真要以为自己是妖怪，慢慢来吧。
石坚向朱历问道：“你为什么有这样的作战计划？”
虽然朱历只经过这一战，皇宫那一战不能算，他也显示了他的调动能力，并且他还在西夏呆了二十多年。因此他的意见也不能不参考。就是到现在石坚对自己的军事能力还没有多大的信心。要知道战斗中出现一个失误，不要说收复西夏，还可能导致大败。
朱历说道：“道理很简单。夏人说是控弦五十万，其实他们要防守瓜洲、甘州、还有辽国。”
说到这里他在地图上一比划，说：“看起来他们举国兵力不少，可是不是聚集到一起。而且因为现在元昊的作为，使得一些部族的族长很恼火，因此调动的兵力更少。下官识不了多少字，但也看到这地图上，从瓜州等地赶到灵州的距离与高平到灵州的距离谁近谁远。当然，灵州被下，威迫兴庆（暗战上中庆阳是错误的，应当是兴庆，笔误）。那么元昊肯定要反扑。这时，朝廷再派几个信使赶赴蕃子和回鹘部族。让他们从西面与南面夹攻。直接造成元昊腹面受敌，将西夏瓦解。”
他的话音刚了，立即引来朱耻、狄青等小将的附和声。
石坚未置可否，他转过头来问范仲淹：“范大人，刚才朱将军已经将他的计划说出，你是什么意见呢？”
范仲淹还是摇头，他说道：“下官还是认为不妥。朱将军虽然说得有理，元昊自称控弦五十万，可是他调动的军队并不多。但是我们西北的军队更少，同时也要防备西夏人。如果带兵太少了，前去不管用，带兵太多了，元昊宁肯灵州不要，反过来袭击我环庆，直逼京兆府，我中原骚乱矣。那么我们在灵州的大军被逼还要回防。这样前功尽弃。而且在灵州大军回防时，还可能因此地理的不熟悉，被元昊伏击。这还不说前去灵州道路狭小难行。同时在我方调动大军时，元昊不可能不防备。还有那些部族因为路途的关系，也不知道我朝是真出击，还是假出击，等到他们反应过来，已经是很迟了。最后还有一点，就是元昊不反袭我环庆，再次重演当年切断我军后路，灵州还是成为一座孤城的历史。所以下官还是认为步步紧逼的好，这样风险小，也稳重。”
范仲淹这话也说得在道理。
他的话也引来许多附和声。
石坚将眼光再次转向曹�