堂，早就憋死了，身上中了无数的箭矢。李材恨声道：就这么死了，还是便宜了他。天下这么多灾，偏他还要起事，弄得朝廷花费了几百万两银子。
一颗头颅放在暗红的桌案上，触目惊心。是梅堂的头颅。
刘汝国命所有义军集合，在宿松城县衙外，黑压压地站满了人，刘汝国大呼：梅大哥死了，看，这就是李材送来的梅大哥的头颅！梅大哥不畏强暴，带我们起义，夺下了太湖大部分地区，夺下宿松、黄州。李材算什么？他只是万历皇上的一条狗，还是一条癞皮狗！我们去攻打李材，砍下李材的头，祭奠梅大哥！
众人吼：杀了李材，杀了李材！
李材沉沉入睡，他睡在太湖岸边的一条船旁，依着船，沉沉入睡。身旁的亲兵看着他鼾睡，所有的将军都在假寐，他们在太湖的鸟儿飞掠与鱼儿喋唼中入睡。
李材从沉睡中醒来，他觉得嘴里很苦，微微张目，便见太湖的湖光山色，远山微墨，近湖吐白，太湖在晨睡。李材慢慢走向湖边，用手捧起湖水，喝了两口。太湖的水是甜的，剩下的水一粒粒从他的指缝间滴落，又回到湖里。李材顿时精神一振，他抬头，太湖近澄远黛，衔山带水，在他眼里生出一副女儿态来。
李材大声喝吼：起来，起来了！刘汝国要来了，要打大仗了！
将军们翻起而起，大吼：要打大仗了，要打大仗了！
李材命写奏报：梅堂已死，刘汝国夺黄州、宿松、太湖地区，要拿下他上万兵马，还要假以时日，报请朝廷再增粮草，再添弓箭马匹。
他命军士：用八百里加急，一直报送北京！
申时行睁开了眼，看到了王锡爵与许国，二人换了衣服，三人此刻已是在西庐内。他轻声说：我倒下了，我倒下了，我们三人，还是我先倒下的。王锡爵大笑：你要不倒下，我们都得死在乾清宫，无一幸免，皇上根本就不理睬我们，我们在雨中站到天明，只能一齐起死，给雨浇死。
许国给申时行饮水，他微笑着，看着申时行，他头一次体会到了三位阁臣生死与共的滋味儿，这滋味儿极好。要是阁臣能一直如此，皇上还敢像从前那么看轻阁臣吗？申时行叹息：我们这是头一次与皇上对峙，还不知皇上气恨到什么程度，就范俊事，他要是真的意气用事，范俊怕是性命难保。
三人皆沉默，辅臣上疏，不是要与皇上争一个结果，他们要的是范俊不死，只要范俊不死，一切都可从头再说。万历一心要处死范俊，就是让三辅臣站在雨中浇死，他也不松口，这件事能挽回的的希望着实渺茫。
申时行问：边报来了吗？李材捕到了梅堂没有？
王锡爵说：李材杀了梅堂，与刘汝国一战，刘汝国中计，被李材带兵一顿追杀，双方互有死伤，但太湖洚浩浩荡荡，水域宽广，人躲进湖中，忽地找不到了。待得官军走了，复出来，重新啸哨聚伙，又成一军，真难剿灭。
万历天亮时问狗食儿：申时行他们走了吗？
他不想睡，也睡不踏实，但到了下半夜，总算睡着了，一睡着了，便不再想在宫前冒雨立谏的申时行三人了。这会儿问起来，他心里一软，觉得申时行他们不那么可恨了。
狗食儿说，申大人他昏倒了，内府的人帮着把申大人抬去了西庐，此时他与二位阁臣都在西庐，皇上有什么吩咐？
昏昏沉沉入睡，万历竟把一场大争执躲过去了，像是躲过了那一场大暴雨。此时，一群小珰在院子里挑沟，把沟壑里的泥挑开，积水便缓缓流入沟里，院里再现石阶。又用清水刷洗石条，把院子洗刷一新。他呆呆看着大珰小珰们劳作，竟不由地生出一种亲切感来。空气是清新的，人也头脑清醒，头不再晕了。他想起刚与申时行三位阁臣斗了一局，对方显见败了，这让他更是得意。范俊与那个卢洪春真是胡扯，看他头晕，脸色苍白，都说是贪淫所致，不知道那是为大明心力劳瘁的结果吗？
凭着死拒硬扛，他忽地感到对三位阁臣胜之不武。
万历对张鲸下旨：备舆，我要去西庐。
西庐里，申时行与许国、王锡爵二人仍忙着，计议如何再上疏说范俊事，正说着，听得文书官说：皇上驾到！三人忙出来迎接。万历进了西庐，不待申时行开口，便说道：范俊事，我听你们的，你们不必再说了，我不要他死。但你们听着，他们是一党，对皇上不敬，就是对大明朝不利，你们要抓他一党，全都拿掉。
阁臣听了万历一句，先是一喜，再听说是“一党”，知道此事未了，还有一争。王锡爵说：圣上息怒，昨日一场大雨，想是上天也不愿杀铮臣。皇上不杀范俊，是一大喜事。但真的把他再打成一个“党祸”，便又生人祸了。
万历按捺怒火，问他：依你看，该怎么处置此事？
王锡爵行礼，说：皇上想要处罚范俊，那也行啊。法子是罚没他俸禄，要他自谋出路；如果真的打成“党祸”，朝廷祸端必是不止，对安定万历朝有什么好处？昨日上天暴雨，昼夜不止，如不是这场暴雨，皇上也许会拿下范俊，那就不可收拾了。请皇上开恩，只止于罚俸才好。
万历说：不行不行，必须拿下他，不然就再打他八十杖，并斥革为民。
申时行忽地说：好，就依皇上谕旨，斥范俊为民，但行杖事，便不适宜了。要是皇上还用他做官，是可杖责，一旦革斥为民，他就是一布衣百姓了，何必再杖？皆时言官们又有话说了。
万历看看许国、王锡爵，知他们是一个心思，不想让范俊一死，他何必再与阁臣争执？再说，如能革斥了范俊，也算是解了一口恶气。文书官李兴对申时行做手势，意思是皇上昨日还是“头晕目眩，连日动火”，他便上去柔声劝说：圣上，你要注意养身之道，如果范俊劝皇上珍摄身体，便惹来大祸，以后再有朝臣欺上瞒下，那就连这些话也没人敢说了。再说了，皇上为了大明朝“励精宵旰，临御勤劳，以至圣体不宁。惟望皇上清心寡欲，养气宁神，而倍加慎重。”
万历听申时行这么一说，心里高兴了，他说：依申大人这么说，听去还像是劝慰我，那个范俊却心思奸巧，一心想做海瑞一般的铮臣，图个正直虚名，一直说我是贪淫之人，要我防人欲。人欲是什么？他不如直说我是一个暴君！
身侧的许国笑说，圣上说的在理，但范俊也是要皇上珍摄身体，如果皇上只因他说一句“防人欲”，劝谕圣上节劳，皇上便要杀了他，怕范俊也不会服气。
万历不以为然，他要杀谁，要他服气做什么？但言官恐怕还得拦他，说他贪淫，每日贪恋女色，再牵扯起来，枝蔓牵延，他再杀不杀人？他说：阁臣拟票吧，就把范俊革斥为民，这件事不必再议了。
万历问起太湖、宿松事，王锡爵奏说，梅堂已死，刘汝国又为匪首，自称顺天安民王，率众几万，同李材敌对，此时二人正在激战。李材上疏说要粮草兵器，请兵部调拨。万历大声说：要拨，要拨，告诉兵部，要拨给他。再让户部拿出银子，必须保证李材能击破刘汝国，夺回宿松、太湖、黄州。
申时行说起李材军中事，说有人告发李材命军中兵卒为人做工役，只要不打仗，上万兵卒不练兵，不集训，只是去给人做工役。得到了银两，私吞为己有。这告发者是参将米万春，他写来了密疏，此事不知皇上有什么吩咐，要不要去人调查？
万历大声说：调查什么？李材做大事，做工匠役使，毕竟是小事，要是再去查他，何必再用他？要他好好打仗，不听那个米万春的，那个米万春是不是不听军令调遣？
许国说起米万春，他是皇亲，是奉国将军。
万历不语了，一旦提到皇亲国戚，他便少言寡语了，无法将自太祖传下来的律令更改过来。皇亲国戚不听号令，自尊自大，与皇亲国戚大多贫穷一事搅在一起，早令他大感棘手。万历想想，吩咐说：给那个米万春一个谕旨，不必了，给所有军营中的皇亲一个谕旨，他也就知道了。要告诉他们，我要他们好好打仗，如有军功，便可赏他们土地，赏他们禄米，这件事回来要做的。
万历不敢再提范俊事，将那个倒霉的范俊放到一边去吧。申时行他们也不提，既是皇上只将范俊革斥为民，便不能再提宽赦范俊了。申时行想着许多大事，想趁着万历来了西庐，都对他说说，但一时语塞，不知从哪说起，也不知说什么才好。万历罢了经筵，说是经筵不常开了，便借一个灾异年把经筵罢了，他是不喜欢经筵上的讲官对朝政指手画脚；又借口常头晕眼黑，免了每日的早朝与日朝，这使得阁臣很难与皇上见面了。
申时行觉得，必须保持内阁与皇上的联系，使政路畅通，只有这件事是最重要的。但要跟皇上说这等朝事，得不温不火，不急不缓，说得激烈了，万历会勃然大怒，拂袖而去；说得平淡了，他又不在乎，不放心里去。得字斟句酌才行。
万历很和气，问申时行：还有什么事儿吗？
申时行说：皇上罢了经筵，这是罢不得的。经筵是大明朝的一种仪式，让百官与皇上一心的仪式，没了这个仪式，百官怎么能瞻仰到皇上的恩威与仁慈？怎么能体会到皇上勤于朝政？于是就有了许多的误解。再有就是，不能罢了早朝与日朝，如果皇上身体不好，可以少些时辰处理朝政，但要有一个朝会。自古以来，从舜起始，百官早朝，便是要人闻鸡起舞，不懒惰，不推诿。能励精图治的好制度，不能免除啊。
笑着听完了申时行的话，万历说，我不想罢了早朝，也不想免了日朝。我是头晕眼黑，无法处理朝政，就是去了，皇上斜躺在龙椅上，可不是什么好事，你说是不是？再说，我只是一时身体欠佳，待得我好了，还是要好好做事儿的。
万历走了，申时行沉闷不语，他觉得，太是窝囊了，如果是张居正，他是不是会力挽狂澜，救大明于颓势？如果是张四维，他会不会用兴商振邦的法子，给万历朝注入新的活力？如果是王锡爵，他会怎么办？
他看着王锡爵，王锡爵正在看奏折，申时行问：王大人，我不知怎么办才好了。你看，该如何去做？
王锡爵说：要是皇上这么颓靡下去，朝政很快就一塌糊涂了，阁臣再怎么振作，也无济无事。
三人默然。
这天晚上，新进入京补官的顾宪成来拜访王锡爵，王锡爵大喜，命人请进，执手而坐。王锡爵说：读你一些文章，甚是喜欢。知你有才学，这次补你做吏部员外郎，是与刑部主事王德新等一起补的，但愿你们能多做事，不枉我一片心意。
顾宪成居家在野时，有不少人仰慕其才学，敬其为师。顾宪成自视甚高，愿理大政，柄国器，挽狂澜于既倒，对于王锡爵自是不看在眼里，他微微一笑说：但愿大政有新的希望。
顾宪成是一个商人子弟，父亲做商人，做得有名望，有信誉。传说他父亲卖完了粟后，粟价下落，他本来是赚了，但他却要把赚得的差价还给人家。借钱的债权者死了，那人的妻子本不知这笔债，但他还是要还人家的钱。由此他父亲得了一个好名声，成了远近皆知的贤商。当家里的四个儿子老大顾性成、老二顾自成子承父业，做了商人后，三子顾宪成、四子顾允成便读书攻业，一心想成功名。顾宪成万历四年应天乡试举第一，八年会试合格，吏部研修后，为户部主事，曾与当时在户部的李三才一起编写《万历会计录》。当时便与同年的解元魏允中、刘廷兰一起成立了三元会，批评时政，对张居正执政颇多不满。在万历十年张居正生病时，百官人人争先，力祁张居正病愈，他却不愿介入，当同僚把他的名字写上时，他特地去把那个名字删除，公开表明不与张居正同流。张居正病故，偏赶上他父亲也病故，告归三年，至此时再复起用。＇① 《明季党社考》第四章，（日）小野合子著。＇①
这回王锡爵提请他做吏部员外郎，就是看重他的才学，但他并不看好顾宪成愿与人结交，成立什么三元会的行事方式，便委婉地对他说：叔时，这一次你回来，知道京都近来有一件怪事吗？
顾宪成不知，他问：愿听一听。
王锡爵说得意味深长：这件怪事是，凡庙堂里所称道的，外人必然以为不对。凡庙堂里所以为不对的，外人必然称其甚好。你说这怪不怪呢？
顾宪成也笑说：还有一件奇事，凡外人所说对的，庙堂一定会以为不对。凡外人所以为不对的，庙堂里必是以为很好。
王锡爵大笑：叔时，我不必再对你说什么了，你好自为之吧。
顾宪成有一种欲望，想把朝野力量聚集在一起，形成一股不可小觑的力量，借以影响皇上。他想，要是能有许多人参政议事，对皇上的影响必是巨大，皇上会不自觉地随着众议走，这样大明朝或是有救。
顾宪成与王德新故旧，二人对时政颇有同感，要是能得皇上回心，大明朝或可有望振兴；如是再拖沓淹滞，贪弊横行，便离死不远了。他们想唤起皇上的警觉之心，重振大明纲纪。
问题是，他们得寻找一个突破口，找到一个皇上处置不力的案件，再来上疏，以警皇上荒疏之心。
机会来了。
在顾宪成与王德新看来，朝政如此混乱，与首辅申时行心性软弱有关，他一心讨好谄媚，对皇上言听计从，便没了阁臣的主见，朝政也就日渐荒疏，皇上也日见荒淫。要止此颓势，必得奏他阁臣的失语，若从众多的失语中指斥一事，连带阁臣的失误便皆在其中了。
正巧，言官高维嵩等四人参劾刑部尚书何起鸣，反被皇上下谕旨将他四人遣谪。顾宪成与王德新以为皇上处置不公，立时便上疏，直斥高维嵩不应降官，何起鸣善饶舌蛊事，事非皇上亲自决断。＇① 《明神宗实录》；《明史》卷二三一·顾宪成。＇①
顾宪成与王德新的奏疏，当是指阁臣有过，且有责任，此事没有皇上亲自决断，自然是阁臣拟票，得司礼监批红了事。但顾宪成、王德新一上疏，触了万历的心事。自从张居正一死，他亲政以来，他自认为凡事都是由他亲历亲为，亲自做决断，申时行哪里能左右得了他？此事经顾宪成二人如此一说，便成了