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张鲸走了，悄悄离开了皇宫，远远望去，一个凄楚、茕茕独立的身影渐渐远去，在大场上眺去，渐成一豆，又竟至于无。在宫门那儿，只能隐约看见一丝一点儿模糊的影子，万历的眼里顿时充满泪水。
他恨言官，恨阁臣。
他要与恭妃说一说他的郁闷，说申时行，说王锡爵，再说许国，最后说起把马象乾放在诏狱里的事儿。恭妃说，你要是愿意让常洵做太子，你就下令吧，我愿意，你要常洛做一个王子，我就知足了。
他抚摸着恭妃，问：你不愿意常洛做太子吗？
恭妃轻声说：你是皇上，你愿意要谁做太子，你决定，他们管不着你。
恭妃一句话说得他心酸起来，真是他们管不着他吗？言官要管着他，申时行要管着他。特别是申时行，这么一把年纪了，竟舍命在雨中伫立，只为谏他立常洛为太子！
他对申时行下一谕旨：“朕不喜激聒，近诸臣奏章概留中，恶其离间朕父子，若明岁廷臣不复渎扰，当以后年册立，否则俟皇长子十五岁时举行。”
他能等得到明年吗？
恭妃的亲热使万历感到些许温馨，他抚摸着恭妃，觉得她那么体贴，那么善解人意，轻轻抚摸着她，觉得男人的雄风渐渐地起来了。他贴在她身上，听见她的心在咚咚地跳，便悄声问：你不恨我？恭妃说，上天与皇上一同给了我一个儿子，我感谢皇上，感谢上天。
恭妃王茵与郑妩不同，郑妩不感谢他，只索求，索求令他窒息，总有一种紧迫感。他与郑妩那一夜封函，写上要封常洵做太子的函封，放在圣殿上，他回来后，郑妩说，皇上，我替太子谢谢你。那一夜郑妩与他亲热，更显得小心翼翼，分外温柔，他感到心胀得满满的，真是痛快。郑妩小心伺候，他得到大释放，郑妩攥着他的手臂，不罢不休，他从雄壮中找到了快意，汗淋下来了，人也在那战栗中得到了满足。才恍惚觉得，他的脚不那么疼了，踝骨不那么软弱，他的脚能坚持着站上一个时辰，他能在与郑妩的相融中体味深切，一次次地体味，每一次都不同。他最佩服的是郑妩的呼唤，她在呼唤风暴，那呼唤令他心旷神怡，在她的呼唤中，野性慢慢浮升，再也没有了平时的矜持与孤傲，更多了一点儿男人的坚定与粗鲁。他攥紧她的手，手是柔弱的，偏能给他无数暗示，从那暗示中走出来，万历体味到了她的呼唤与比拼。两人拼野性。恭妃不是这样，她像润物细雨，只是默默地用心体会他。他忘了上一次是在什么情形下与她亲热的了，常洛在那一次荒唐的狂暴后成了他的羞耻，而每一次的回顾都因年头的久远与当时的冷漠而变得更模糊更淡漠。他记不起来了，不记着他是怎么使得那一次亲热成为深刻的，也不知道一旦他知道了，记得清楚了，他会不会更痛苦。
恭妃牵着他手，让他慢慢体味她的身体，他体味不出来这身体与别的妃嫔有什么不同，感受麻木了，但手在那里体会到恭妃的颤抖，她是真切地抖着，胸膛与心一起咚咚跳动，她牵着万历的手说，皇上愿意幸我吗？要不愿意，就不做，我也知道你累，那些大臣说你……
恭妃不该提起大臣，大臣是万历心头的病，一提起大臣，便惹起他的不快。万历忽地想下来，他再也没了男人的雄壮。恭妃哭了，她委屈地嘤嘤泣泣地哭，一时哭泣，激发了他的怒火：你哭什么？你儿子活着，你又没死？你的儿子活得好好的，不像我的女儿……
恭妃哭得很悲伤，努力忍住不哭，这才知道不哭比哭更难，她轻声说，我不哭，我不哭。
她竭力唤醒万历的欲望雄风，但男人的欲望雄风不再，便有些尴尬。他不怪恭妃，她是宽容的，知道心疼他，比起那些仇视他一味地给他出难题的人，她不坏。
记着二子邠王常溆死时，他去看过，那一具小小的尸体放在一具小巧的木棺里，看着那小巧的身子，他竟忘了悲痛，像不是他自己的痛苦一样，很旁观地看着。
恭妃唤起了他的同情与怜悯，只要女人想唤起他的情意与爱心，总是有效的。他不会没有体会，他的心是敏感的，他能体味到恭妃的迎合与努力，他慢慢地应和着，二人渐渐在一片哀凄的和气中探索着，这使得那种动物的本能充满了悲伤感。
恭妃在体味着，她没说她再要一个孩子，但他能感到她正在尽心尽力地迎合他。那迎合有些巴望，巴望着再要一个孩子，她渴望那个孩子蹒跚而来，入她心扉，入她胸怀，她将用母性的疼爱来温暖他或是她，决不任何一支箭矢伤害他们。她宁愿让所有的箭矢都射在她瘦削的脊背上，只为掩着护着她的孩子。
言官聚议，要议一下是不是再上疏谈立太子事。陈三谟说，算了吧，皇上不愿立太子，要对付下去，我们有什么法子？别再惹他愤怒了，我们慢慢等着吧。
邹元标说，我听说了，皇上对申大人说，若明年再无人说此事，他就可立太子，这也是一说，我们就等明年吧。
陈三谟冷笑，你信吗？明年皇上就会立太子吗？你看着，决不会。
众言官看他，等他说话。
陈三谟说，这件事皇上得到了申时行的支持，你们谁也反对不成，申时行阿谀奉承，就是一个奸雄！
邹元标问，我们要不要对申时行说？
陈三谟问，说什么？你要他支持你劝皇上立太子？他不会做的，他故意在雨中站立，立在皇宫前，上过疏，也就算是尽了力了。你再问他，准会有一大堆话对你说，不信你去问他？
邹元标果真去申时行府中拜访，他径直走至堂前，拜揖后问申时行：申大人，我只想问你一句，你认为皇上明年会立皇长子常洛为太子吗？
申时行轻声说：会吧？我不知道，我们是臣子，只能尽心了。
邹元标大声说：陈大人说，你是敷衍，我还不信，看来是真的，你是主张听皇上的，要废长立幼是不是？
申时行说：我没那么说。
邹元标说：可你那么做了，你是一个软弱的人，就是皇上要你归隐，能怎么样？至多也就像是张四维，死在家里，有什么了不起？你一心奉迎皇上，还算是什么首辅？
申时行长吁一口气，看定邹元标：你认为首辅是什么样子的？应该跟你们一起吵嚷，跟你们一起上疏，跟你们一起逼迫皇上吗？
邹元标一叹，我明白了，我知道你想做什么了。
邹元标起身就走。
申时行大声说，我告诉你，邹大人，我是想着，皇上要是一心立三皇子常洵为太子，你也赞成他吧？这件事毕竟不是大事。
邹元标大声喝斥他：申大人，你是首辅，你说这件事不是大事，那什么是大事？皇上立太子，废长立幼，没有了规矩，这不是大事吗？大明朝会乱的，你说的大事是什么？
申时行说，天下兵乱要剿，天下灾难要赈，河水要治，堤防要补！潘季驯病倒了，还在堤上躺着，没有人可替。你要是能学学潘大人就好了，这样，你就可替代潘季驯。徐贞明死了，你知道他死了，我怎么想吗？我想着朝廷再也没有人能理财治农了。他一死，城郊农夫给他送葬，一路洒米，送他去坟地安葬的人成千上万！你我要是死了，有那么人想着你吗？死了好，死了好，他们活着，除了你整我，我整你，还做了什么？我不想像你们一样，天天缠在谁当太子的事儿上，而那个还没有立上太子的人，他不是还有许多年才能做皇上吗？说不定他一辈子也做不了皇上，还是皇长子常洛做皇上呢。那我们吵啊，闹啊，有什么用？
邹元标坚定地说：不管怎么说，你是一个奸雄，比张居正更坏。张居正坏，是直接说直接做，你坏，还总是要找出一个道理来，你比他更坏。
万历下谕旨，免升授官面谢。阁臣上疏，请求皇上还是与升官朝臣见面，翰林升官，愿一睹天颜，且可得皇上勉励，直谕嘉奖，使得官员有清良方正之心。万历说，我不能再天天站在朝堂上了，脚疼啊。申时行与阁臣一起上疏，谏求皇上与朝臣理事，方能使国家昌盛。万历不听，决定不再出来，只待在后宫。宫中的女人比外面的人更愿意听他的，莺莺燕燕，婉声软语，温玉生香，令他十分快乐。女人的温柔在于善解人意，她们不会对万历说朝事，不说战争。有人告诉万历，努尔哈赤征服建州五部，拿下苏克素护河、哲陈、浑河、栋鄂、完颜，再征完颜部兆佳城，已成为建州唯一的大部落。兵部上疏，谈到要抑制努尔哈赤，不然他会坐大，成为尾大不掉之势。万历不予理睬。在他看来，努尔哈赤再大，那也不过是建州的一个酋长而已，何况他还派人来朝，送上了贡礼，封他做一个都督佥事，就是皆大欢喜了。当年与俺答的互市给了万历一个先例，只要有边事争端，便要互为贸易，不惹战事。
恭妃在上一次他去后，竟又怀上了，他惊讶恭妃的生殖能力，他能得那么仅有的几次机会就怀上了，他笑对恭妃说，别看我来得少，可你有本事，你比那几个妃子更有本事。
恭妃一揖说，皇上赐我雨露，令我再结龙胎，是我的大幸。
郑妩有些不满，她想着要与其他的妃嫔有些不一样，她惦念着要做皇贵妃。但赐封皇贵妃并不容易，她便求人对申时行说项，要申时行暗上奏疏，申时行婉言拒绝了。郑妩心里便生出仇恨，恨申时行，你只是一个辅臣，听我的就是了，如果我儿子做了太子，你岂不成一个功臣了？再说了，这也不是没有先例，当年张居正不就是讨好了太后，与太后联手，才成为一代权臣的吗？你申时行要是没有宫内势力，早晚不是一死？
郑妩便在万历的枕边吹风，说申时行这人并不好。万历喜欢郑妩，虽说不愿意听她的，但久而久之，对申时行也就渐渐看不惯了。
南畿、浙江、江西、湖广大旱。
消息传到了京城，西庐夜灯不眠。申时行与王锡爵、许国三人商议如何救赈。下面的官员纷纷催逼救灾，但皇上并不着急。自从万历十五年，万历还从来没有为灾荒着急过。他知道，只要捱一捱，就会度过灾年，反正每一年都有灾荒，不是此处，就是彼处，不是地震，就是洪水，再不就是旱灾，有什么了不起？他是见惯不惊了。苦的是申时行与许国、王锡爵三人，他们总是在琢磨着去哪里弄些银子，来补这一个个的疮疤。申时行最挠头的，是皇上不许他去皇宫内求赈，也不许他向内府要银子，户部的银子早就没有多少了，要治河，要赈灾，还要做许多大事，难免捉襟见肘。
申时行对所有的廷臣说，要等待，皇上不想立太子，只能等到明年再说，我们不能逼他，一逼反是会出事儿。他不立嗣，我们再劝也是白劝，要等明年，他是皇上，不会说话不算的。
众朝臣只好申时行的，但陈三谟责问他说，要是明年皇上再拖滞，你怎么办？
申时行说，我到时死谏。
众人听申时行的，从此不再提立太子事。《｜ＷrsＨu。ＣoＭ》
皇宫里的日子很漫长，万历喜欢与太监们掷银为戏。在地上画一个圆圈圈儿，拿银子向圈里掷，一旦掷入圈子中，便算赢了。万历的抛掷术很厉害，他经常赢太监的银子。太监们说，我们不与皇上玩了，你有的是银子，我们月例银有限，怎么赢得过皇上？万历哄太监们玩，愿意拿出三倍的银两与他们抛掷，太监仍是躲避，不愿再玩。万历总赢，他们根本就没有机会赢银子。万历说，那就玩完了再赏你们银子。众太监这才欢呼雀跃，与万历继续玩。
除了玩这个，便是生孩子。万历这些年生了不少儿女，但那些孩子都站不住，死了不少。孩子死得多了，万历也不那么在意了。凡是死了孩子的，他便躲着，不去那妃嫔宫里。有的妃嫔埋怨，他便命太监去说，你要是听我的，不再提死去的孩子，我便去你宫里；你若死缠烂打，我便再也不去了。妃嫔们只好强装欢颜，他来了，反而忍痛安慰他，为他暖暖地流下几行热泪。
万历对郑妩说，我要立太子，但不是立常洛，他们非要逼我立常洛，我就不理会他们，看他们能奈我何？
郑妩流泪说：你对我们母子的情意，我心领了。可你强不过他们，他们说拿下谁就拿下谁，皇上与他们对立，有什么好处啊。
他轻抚着郑妩的手，柔声说，他们强不过皇上，我是皇上啊，是不是？我说要立常洵为太子，谁敢不听？
邹元标、魏允贞、李三才站在申时行的府门外，三人一起来看申时行。前两年因为上疏攻讦申时行科场事，说他占据相位，儿子申用懋才得中进士，魏允贞、李三才被贬；给事中邹元标弹劾申时行姻亲徐学谟，申时行借机将他罢黜。这会儿已过去两年，申时行不计前嫌，奏请皇上重新起用。虽然心里块垒未消，但依旧例，三人必来申言谢。
三人有些尴尬，心想对待朝臣仇家，申时行难免会像张居正一样，仇仇亲亲，十分苛刻。但申时行没有，他这次亲自提疏请求将三人复职而用，让三人有些狐疑。
三人求见申时行。一进府，管家说，请三位大人进厅内待茶，三人一进去，便见厅里摆了一桌酒宴，不由得十分诧异。就见申时行小衣轻衫，由堂后步出，对三人笑说，简慢简慢，请三位坐吧？
邹元标说：大人再疏举荐，对我等有恩，特来致谢。
申时行说：想是骂我了吧？
李三才性情耿直，说：骂也骂过，谢也是真心。
申时行大笑：对，对，你说得好，骂也是骂过，这一回你们三人来，我要与你们好好说说话。
魏允贞不语，他想着，申时行性情软弱，一定是想说些好话，说他是身不由已，才弹劾三人，拿下他们的。
申时行请三人坐下，举杯邀饮，三人浅斟，等他说话。申时行说：我只想说一句，大明万历朝，是每况愈下了。你们是朝臣，要想着如何为朝廷稳定出力。
魏允贞说：申大人，朝廷稳定，便能保得住大明朝吗？像你这么一味儿地退让，皇上会用心朝政吗？岂不是把朝事全都荒废了？
申时行说：张居正有能力没有？他最有能力，可最后还是给皇上弄得家破人亡。
邹元标冷冷插了一句：