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又有探马传回消息，闯贼李自成已经派谴大将李过、李岩统兵三万往山海关进发。
紧接着闯贼的招降使者也赶到了，还带来了四万两白银和吴三桂父亲吴襄的一封亲笔信，吴三桂仔细甄别了那封信，可以肯定就是吴襄的手笔，此时的吴三桂正面临着有生以来最坚难的一次抉择，因为建奴奴酋多尔衮也派人来到了山海关！
摆在吴三桂面前的路有三条。
第一条路是率领大军继续西进，把流贼赶出北京，然后从乱军中找到太子并把太子扶上帝位，这样一来，吴三桂就会成为大明朝的中兴之臣，就会名垂青史，这条路是吴三桂最希望走的，但同时也是最不可能的。
因为当前的情势很清楚，以山海关一隅之地是不可能持久的，以区区五万关宁军也是没办法和近百万的流贼大军相抗衡的。
第二条路是和建奴合作，引领建奴的八旗大军进关，凭借建奴的军队击败流贼，把流贼赶出北京，这条路是吴三桂最不愿意走的，尽管他的胞兄吴三凤，舅舅祖大寿，恩师洪承畴都已经投降了建奴，可吴三桂却从来就没有想过要步他们的后尘。
而且吴三桂还有另外一层顾虑，俗话说请神容易送神难，引建奴大军进关容易，可到时候再要想把他们请出关外就没那么容易了，假如建奴进关之后就赖在北京不走了，吴三桂就会落下千年骂名，成为遗臭万年的大汉奸！
第三条就是投降流贼，继续当大顺朝的山海关总兵，早在流贼进京之前，姜镶和唐通就已经投降了流贼，姜镶摇身一变从大明朝的大同总兵成了大顺朝的大同总兵，唐通也从大明的密云总兵成了大顺的密云总兵。
所以，吴三桂对于投降流贼并没有多少顾虑，而且京师的绝大多数文官武将也已经投降了大顺，大明为大顺所替似乎是板上钉钉了，吴三桂如果为了故明战死固然可以落个忠臣的美名，可就算投降了大顺，也不会落下汉奸的骂名。
权衡再三，吴三桂最终决定投降大顺。
五天之后，李过、李岩率领三万大军赶到山海关，吴三桂把山海关的防备交接给了李过和李岩，然后率领五万关宁大军向北京进发。
然而，大军才刚到榆关，一位不速之客就来到了吴三桂军中，历史由此逆转！
这位不速之客不是别人，就是吴襄府上的老家丁，这位老家丁给吴三桂带来了一个很不好的消息，他的老父亲吴襄已经被流贼抓起来了，而且京师的所有勋戚贵胄以及六品以上的官员全都被流贼抓了起来，各人按品级高低不等，只有缴纳足额的黄金白银之后才能重获自由，还美其名曰追脏助饷。
更让吴三桂心惊胆颤的是，内阁首辅周延儒，内阁次辅陈演、魏照乘，成国公朱纯臣、国丈周奎等人已经全部被流贼迫害致死，头一个献门投降的朱纯臣更是被流贼的夹棍夹裂了脑袋，脑浆流了一地，死得非常之惨。
吴襄也已经被流贼折磨得奄奄一息，还让家丁亲口传话给吴三桂，让吴三桂为他报仇！
吴三桂是个城府很深的人，他可以置胞兄、舅舅、恩师的劝降于不顾，当然也不会为了老父亲的一句话就热血上脑、兴兵报仇，他连夜召来了把兄弟王廷臣和马科商议对策，三个人商量来商量去，都觉得去北京必死无疑。
闯贼既然已经收拾了吴襄，就不可能再留下吴三桂！
这就把吴三桂逼上了绝路，他除了和建奴合作已经别无选择了，不过此时的吴三桂并没有想过要当建奴的走狗，他只是想借建奴的兵来赶走流贼，恢复大明江山而已，只是吴三桂没有想到，建奴一旦进了关，将来的事情就不是他说了算了。
吴三桂连夜杀了个回马枪，立足未稳的李过、李岩被杀了个措手不及，大败而逃。
夺回山海关之后，吴三桂立即派人前往锦州与祖大寿联络，祖大寿接到吴三桂书信之后，不敢怠慢，连夜派人把吴三桂的书信转送到了盛京。
第二天早晨，吴三桂的书信就呈送到了建奴摄政王多尔衮的案前。
此时的多尔衮不仅扳倒了济尔哈朗，还贬黜了岳托，已经成了大权独揽的叔父摄政王。
多尔衮当机立断，紧急召集了盛京的全部八旗军队，连同汉军八旗、朝鲜八旗和蒙古八旗昼夜急进，向山海关进发，多尔衮等待这一天已经很久了，现在机会从天而降，他岂有轻易放过之理？
……
北京，武英殿。
李自成正召集牛金星、李双喜、田见秀、刘宗敏等文武大臣议事，这十几天来，刘宗敏负责的“追脏助饷”运动成果显著，已经从北京城内的勋戚贵胄和六品以上官员身上敲出了近千万两纹银！
尝到甜头的刘宗敏私自扩大了“追脏助饷”的规模，把北京城内的商人和富户都纳入到“追脏助饷”运动的对象里来，按照刘宗敏的保守估计，从北京城的这些商人、富户身上至少还能再敲出千万两以上的纹银。
流贼始终是流贼，永远也成不了官军。
对勋戚贵胄和京中官员敲骨吸髓也就罢了，又把矛头对准普通百姓就很不应该了，这么一来，流贼是把所有人都给得罪了，不但勋戚贵胄和京中官员恨流贼入骨，连北京城内的老百姓也对流贼恨得咬牙切齿。
流贼的倒行逆施终于酿成了恶果！
一名流贼头目跌跌撞撞地奔进了武英殿，喘息道：“大……大王，不……不好了。”
“怎么了？”李自成皱眉道，“出什么事了？”
流贼头目道：“刚刚李过将军派快马送来急报，吴三桂降了又反了，李过、李岩两位将军猝不及防被杀得大败，三万大军折损过半，已经退守昌平！李岩将军说，吴三桂很可能会投降建奴，请大王速发大军征讨！”
“什么！？”李自成闻言拍案而起，勃然大怒道，“吴三桂这个反复小人又反了？真是岂有此理，来人！”
早有亲信上前应道：“在。”
李自成暴怒道：“马上把吴襄那老匹夫从大牢里提出来，押赴大营祭旗！”
“是！”
两名亲信领命而去。
李自成又道：“喜子、田见秀！”
李双喜，田见秀踏前一步，抱拳应道：“在。”
李自成喝道：“马上点齐十万大军，随老子去攻打山海关！”
“是。”
李双喜、田见秀轰然应诺。
此时李自成麾下的总兵力已经按近百万，不过这其中有将近一半是刚刚投降不久的大明官军，他们中的绝大多数人，像姜镶的大同军，唐通的密云兵都被李自成留在了原地，攻下北京之后，李自成又分兵攻打保定各府，又派了一支偏师去攻打山东，这时候留在北京的军队已经只剩二十万人。
不过这二十万人中有十万是李自成的嫡系，是流贼中的精锐。
……
朝阳门关厢，流贼大营。
这十几天来，王朴他们就一直被关在一间大牢房里，虽然流贼的看管不是很严，可要想逃脱却也不是那么容易，不过流贼却好像是把他们给忘了一样，十几天来居然连问都没有再问过一声。
事实上，这十多天来流贼正忙于拷问北京城内的那些勋戚官员，哪里顾得上王朴他们这群看起来就没有多少油水的“小门小户”？
这天早上，王朴正躺在草堆上打盹呢，眼角余光忽然瞥见了一道熟悉的身影正从牢房外缓步走过，王朴急扭头一看，乖乖，竟然是黄得功！
迎上王朴惊讶的眼神，黄得功挤了挤眼睛，借着经过王朴跟前的机会手一张就把一个小纸团弹到了王朴面前，王朴看看左右的弟兄们都还在睡觉，牢房外也没有别的流贼，就赶紧把那小纸团捡了起来。
黄得功、施琅他们自从混入流贼之后，每天就是抓人、审人，却始终没机会见到王朴，今天也是巧了，因为吴三桂降了又反了，李自成大怒之下点起十万流贼嫡系攻打山海关去了，这一来，刚刚投降不久的十万官军就派上了用场。
黄得功、施琅他们混迹的降军正好负责接收朝阳门关厢大营，在苦等了十几天后，黄得功终于在大牢里见到了王朴。
王朴转了个身面对着墙臂，借着身躯的掩护悄悄展开手心的那团小纸，纸上面只写了廖廖数语，意思是说黄得功他们已经混进了流贼中间，正想办法救王朴他们出去，让王朴安心等待、不要着急。
不过，没等黄得功他们动手，又出现了一场小小的意外。
当天下午，有一批六品以下的京官被转到了朝阳门大营，关进了王朴他们的牢房，这批京官大概有二十多人，不是都察院的御史言官就是翰林院的编修检讨，都察院和翰林院都是清水衙门，从他们身上也实在挤不出多少油水，所以被打发到朝阳门关厢来了。
其中有个翰林院的检讨眼尖，一进牢房就从人堆里认出了太子朱慈烺，本能地就要叩头见礼，但刚刚跪下一半突然间又想到了什么，赶紧又直起身来，警觉地看了看牢房外的流贼，然后若无其事地坐到了草堆上。
王朴暗暗心惊，心想要是这家伙是个软骨头，把太子关在牢里的消息泄露给流贼那麻烦就大了，当下把张和尚叫到眼前轻轻耳语了几句，张和尚会意，当下就摆出凶神恶煞般的嘴脸，大步走到了那群御史言官和翰林面前。
“你们几个都给老子听好了。”张和尚伸手一划牢房中间，大声道，“这里为界，谁也不许过界，要不然，老子就拧断你们的脖子！”
那二十几个小京官看了看张和尚小山般魁梧的身体，再看看他凶神恶煞般的神情，一个个顿时噤若寒蝉，要换了平时，他们岂会把张和尚这样一个莽汉放在眼里？可这会他们成了流贼的阶下囚，俗话说褪毛的凤凰不如鸡，他们也就只好忍气吞声了。
只有刚才那翰林院的检讨不屑地瞪了张和尚一眼，从鼻孔里闷哼了一声。
张和尚眸子里有莫名的杀机一掠而逝，故意找碴道：“你，给老子站起来！”
……
第二百一十一章 立福王？立潞王？
那翰林院的检讨冷冷地瞄了张和尚一眼，纹丝不动。
张和尚右手五指已经攥成了拳头，冷森森地问道：“你叫什么名字？”
那翰林院检讨冷然道：“本官行不改姓、坐不改名，翰林院检讨方以智！”
“方以智？”
张和尚的眉头霎时蹙紧了，这名字听着有些耳熟，好像听将军说起来。
想到这里，张和尚忍不住回头看王朴，王朴正好也听到了方以智的声音，赶紧打个手势示意张和尚别动手，把人带过去。
这个方以智虽然只是个小小的正七品翰林院检讨，却是当初王朴点名想要的人，孙传庭为此还曾经上了道奏疏向崇祯帝要人，只可惜崇祯帝没有准奏放人，没想到今天居然在流贼的大牢里遇上了。
张和尚摆了摆脑袋，冷然道：“我们老大请你过去。”
方以智闷哼了一声，转过头去没有理会。
张和尚嘿了一声，张开大手拎住了方以智的衣领把他拎小鸡一样拎了起来，方以智身材瘦削、四肢不勤，是那种典型的书生，怎么会是张和尚的对手？整个人一下子就被拎起空中，怎么挣扎也挣不脱张和尚的大手。
其余的二十几个京官见状早已经吓得屁滚尿流，谁敢阻止？
张和尚拎着方以智大步走到王朴面前，一松手就把方以智扔在了草堆上，方以智正要破口大骂时，王朴低声说道：“方检讨，你想连累太子爷吗？”
“你是谁？”方以智脸色一变，凝声说道，“怎知太子爷在这里？”
其实方以智是认识王朴的，崇祯帝为了王朴曾两次筵请京中大小官员，方以智都出席了，他是见过王朴的，只不过王朴现在故意把头发弄得篷乱，又在脸上抹了灰泥，所以一下子才没有认出来。
王朴淡淡一笑，不答反问道：“你看我是谁？”
方以智仔细一看就把王朴认了出来，霎时脸色一变，低声道：“王将军？”
“方检讨。”王朴轻轻颔首，问道，“除了你，这里还有没有人认识太子爷？”
“几乎都认得。”方以智道，“太子常来翰林院讲读，每次一坐就是一整天，所以翰林院里的人大多识得太子。”
“糟糕。”王朴皱眉道，“刚才除了你还有谁认出了太子？”
方以智想了想，摇头道：“这个好像没了，下官刚才也只是心里有所怀疑而已，并不敢确定就是太子。”
“你就呆在这里吧！”王朴低声道，“今天晚上会有人来接应我们，到时候你和我们一起走。”
……
是夜，牛金星行邸。
一名心腹幕僚匆匆进了书房，低声说道：“丞相，周奎临死前曾说他看到了太子朱慈烺、定王朱慈炯和永王朱慈炤，他们跟长平公主还有残明南京提督王朴在一起，就在他的国丈府外，还说高起潜就是王朴杀的。”
“什么！？”牛金星一惊而起，怒道，“周奎死了都五天了，为什么到现在才来报？”
“丞相。”幕僚叫屈道，“卑职也是刚刚才知道，负责刑讯的那个家伙当时多喝了几杯，第二天就把这事给忘了，今天才想起来告诉卑职。”
“该死的！”牛金星怒道，“五天了，整整五天了！要是让大王知道这件事，让他知道王朴和太子他们是从我们手心里溜走的，你我都得死！你知不知道太子朱慈烺对残明来说意味着什么？意味着国祚的延续啊！只要太子不死，残明故吏的心就不会散！”
“是。”幕僚听得冷汗交流，低声道，“丞相训斥的是。”
“快。”牛金星急道，“马上派人去查，一旦发现任何蛛丝马迹，即刻来报！”
“是。”
幕僚应了一声，匆匆走了。
……
朝阳门关厢，流贼大牢。
黄得功怀抱着两坛好酒进了牢房，没等他呦喝，看守大牢的二十几个流贼立刻就像见了腥的猫一样围了过来，要说这些流贼也是中途投降的大明官军，待遇和黄得功他们差不多，每天也就配喝两大碗清得能照出人影的米汤，酒肉那是想都别想。
这会见了黄得功怀里的两坛酒，一个个馋虫早就被勾引出来了。
一个说：“老黄，这酒哪来的？”
另一个说：“见者有份，这酒你可不能一个人独享。”
黄得功把剩下的几个流贼也叫了过来，每人倒了一大碗，朗声道：“他娘的，给大