“才接手不久，诸事生疏得很，出了不少岔子。”若茗与他多时未见，今日乍逢更觉亲切，不觉多说了几句，“哥哥在京里一年，见闻想必不少吧？可恨我身为女子，不能像哥哥一样到外面走动走动，长些见识才干，也好给爹爹分忧。”
“哪里话，妹妹现今所做，令我这七尺男儿也觉汗颜啊！”端卿想起在京城所见，不由地眉头微蹙，“如今京里乱的很，东林党与齐楚浙党……唉，不说也罢，咱们生意人家，不搀和官场上的事。”
若茗奇道：“你此次求学不说是为了考取功名吗？”
“都是家父的意思。”端卿苦笑，“至于我自己，原本倒也有些上进的念头，只是此次京城一行，顿觉心灰意冷，朝政之变乱复杂，远非我等乡野小民所能想象。我宁愿一辈子守着几卷好书，平静度日罢了。”
“这样岂不可可惜了你的解元功名？”
端卿微微一笑：“妹妹这是在取笑我了，你几时在意过功名二字？”
若茗脸上一红，垂头道：“你便这么了解我？”
端卿一笑，并不回答。
默默无语走了许久，端卿又道：“今日我来，是有生意上的事找林叔父，不过细节问题还要与妹妹商议。”
“哦？叶伯父要与家父合作吗？”
“果然被你猜到了。”端卿赞赏道，“妹妹真是蕙质兰心。妹妹可曾听闻冯梦龙这个人？”
“长洲赫赫有名的‘冯家三兄弟’？怎么，他找叶伯父刻书？”
端卿几乎要击掌赞叹了，虽然自小与若茗相识，深知她心性聪明，但此番她所表现出来的机敏却也出乎他的意料，看来这一年间，小妮子长进不少。
正待细说，忽一人来至身前，盈盈一福，柔声道：“叶公子万福。”
重逢Ⅲ
叶端卿抬眼一看，此人浅粉衫，杏黄裙，靥露梨涡，修眉丰唇，言语温柔，举止依礼，正是林家大小姐林忆茗。
忆茗虽与端卿自幼相识，论起年岁两人也更加接近，可忆茗一向羞怯内敛，与叶家兄弟相处时时以礼自持，不肯多说一句，不肯多行一步，因而端卿虽与她相处时间更长，一向反而不如与若茗亲近。
此时她笑意盈盈，眉梢眼角尽是久别重逢的喜悦，眼波温柔流转，尽在端卿身上打量，想必是多时不见，一时欢喜忘了素来矜持。端卿心内感动，连忙还礼不迭，又问：“忆茗妹妹一向安好？”
忆茗脸上微微一红：“我很好。多时不见你来，我……”后半句却未曾说出口，脸上红晕更深，垂首不语。
若茗见姐姐如此情形，知道是见了端卿高兴，便道：“姐姐，中午端卿哥哥要在家里吃饭呢，我去告诉娘添菜，你带着端卿哥哥到几个姨娘那里问安，好不好？”
端卿一愣，原说是若茗带他到各处，因而不曾着急，刚刚一直在谈公事，其实还有些话要私下里跟她说，如今换了忆茗，不知这话什么时候才有机会说？
转念一想，若茗既然在打理生意，以后免不了常到叶家走动，尽有时间，因而心下稍安，笑道：“那就有劳忆茗妹妹了。”
忆茗脸上红晕未消，声音细若蚊蚋：“不妨事。”
若茗正要告辞，只见忆茗的丫头观棋捧着一幅月白团扇忙忙走来，先是给端卿和自己行了礼，又将团扇递与忆茗，轻声道：“今儿天气闷，小姐别捂着了。”
若茗抿嘴一笑：“还是观棋有心，豆丁、绣元那两个疯丫头从来就不晓得给我添衣送扇，这半会儿了连个影子都捞不着。”
正说着便见豆丁跟绣元携手并肩唧唧喳喳笑闹而来，豆丁更是老远就喊：“小姐，夫人找你呢！”
“真是说曹操曹操到。”端卿笑道，“妹妹这两个丫头，也是婢仆辈中的奇人，难为竟与东主一般豪迈，并无半点扭捏拘泥。”
“端卿哥哥这是夸我呢还是笑我？”若茗见他脸上似笑非笑，知是取笑她的丫头“不拘礼法”，忍不住也笑了。
豆丁和绣元与她年纪相仿，况是自小服侍，说是主仆，私下里与姊妹也不差多少，尤其豆丁性格顽皮活泼，在她跟前更是惯熟，时常令她有管得了林家几万两的账目却管不住自己身前十五六岁的丫头的感叹。端卿常在林家出入，对二小姐跟前这俩丫头早有耳闻，只是他性情稳重，极少玩笑，如今竟拿此事取笑若茗，倒令她大感意外。
说话间两个丫头已经走近，绣元老老实实见礼，豆丁却是蜻蜓点水一样腰也未曾弯下胡乱福了一福，笑嘻嘻说：“夫人找小姐呢。我说小姐准在铺子里，夫人就要我到铺子里找，我正愁不想出门呢，幸亏你在这里。”
绣元偷偷拽她的衣角：“糊涂，又说‘你’。”
豆丁吐了吐舌头。
忆茗见她这样，忍不住瞧了眼端端正正站在一旁的观棋，自己的两个丫头从来小心谨慎，不要说直呼小姐为“你”，便是玩笑话也不曾说过一句，若说规矩，自然是比二妹这两个丫头懂事，可是自己娘亲去的早，爹爹一向不及二妹亲近，两个贴身丫头又这样疏远……到底是比二妹少了许多乐趣。
她这般想着，忍不住便想起昨日听见的一句戏词“如花美眷，似水流年”，这流年是不经意间走了，这花一般的容颜却要给谁去看？
一时间柔肠百结，正自感伤，忽听见端卿道：“既是夫人见招，不如一同前去拜见，回头再见几位姨娘，忆茗妹妹意下如何？”
忆茗回过神来，见端卿目光温存，正看向自己，当下只觉心内“砰”的一声，恰似早起时失手跌落菱花镜那一声脆响，又似梅雨天不见端倪的闷雷，十八年灰暗的岁月瞬间亮起一盏明灯。
若茗并未留心姐姐的表情，听端卿如此说，也觉妥当，于是道：“也好，姐姐，咱们就带叶公子先去娘那里吧。”
忆茗心神不定，恍惚点头，一行人分花拂柳，迤逦向若茗母亲黄杏娘所居的西厢房走去。
林家内宅共有四进，大门进去是外书房和几间客房，平时林云浦会客和留宿外客之用；二门内是内书房，林家的关紧账目、林云浦惯用的几个老活计以及若茗时常出入，也是办公事的所在；三门上一扇大大的云纹石屏风，将内里道路半遮半掩，进去却是高屋广厦，正房林云浦自住，东西厢房是忆茗的母亲杨月娥和若茗的母亲黄杏娘所居。
杨月娥是林云浦明媒正娶的妻子，林云浦对其尊重有加，夫妻之情却并不十分浓厚。杨月娥过门两年，始终未有身孕，林云浦春日郊游，偶遇荆钗布衣的老儒之女黄杏娘，惊为天人，归家后便筹划迎娶。杨月娥生性温柔，唯丈夫之命是从，自然极力周旋。黄儒生虽然不愿女儿作小，无奈家中贫困，又见林云浦言辞恳切，最终还是首肯，黄杏娘因此十八岁上嫁入林家。
只是过门后不到两年的功夫，林云浦便再有了纳妾之意。黄杏娘与杨月娥情同姐妹，相处甚欢，杨月娥生忆茗时伤着了身子，一年来多亏黄杏娘照顾忆茗，杨月娥爱其为人，早有了将她扶为夫人，与自己平起平坐的意思。那时候黄杏娘怀着若茗，杨月娥满心以为是个男孩，听见丈夫又要纳妾，不仅愕然，忍不住劝道：“先前是为了后嗣，如今有了忆茗，杏娘又怀着身子，就不要再娶了吧？”
林云浦淡淡道：“谁知是男是女。”
“肚子尖尖，稳婆都说多半是男孩。”
“三姑六婆的话哪里做的准。闵家这女儿相士瞧过的，说是宜男之相，还有几十年帮夫运。”
闵家女儿便是后来的三姨娘闵柔。杨月娥无奈，大着胆子道：“那也等杏娘把孩子生下来再说。如果是个男孩，我想就把杏娘扶正，我与她平起平坐，也免得后来的姐妹小瞧了她。”
林云浦成亲多年，头一次听见杨月娥反对自己，不由不上心，见她眼泪汪汪，甚是恳切，终于点头应允。
照杨月娥的意思，黄杏娘若是添了男丁，扶正是理所当然，就是阻止纳妾也有了借口，谁知老天不作美，若茗仍是女儿身。闵柔顺理成章过了门，黄杏娘扶正的事虽然一再说起，到底不了了之。
再几年四姨娘刘桃儿进门，杨月娥病逝，黄杏娘执掌家政，若茗渐渐长成，深得林云浦欢心，林家上下早把这娘儿俩看作是主子，只是林云浦始终不提扶正的事，黄杏娘管家时免不了有名不正言不顺的顾虑，多亏她性情和顺胸襟阔大，并不十分在意，倒是若茗时常替娘担心，今日阻止林云浦纳妾，也正是怕娘再受挤兑。
如今杨月娥已亡，若茗姊妹又在四门内居住，东厢房多年无人，黄杏娘有心，将原有摆设一丝不动放着，时常遣人打扫，心想如果忆茗来了，也可籍此追思亡母。
一行人来至西厢房，陪房李才家里的正在门口候着，忙不失迭掀帘道：“夫人，小姐们都来了。”
二 家宴Ⅰ
黄杏娘今日难得空闲。
林家人口颇多，三个姨娘每人俩丫头俩婆子外带一个陪房，犹自说不够使唤，吵嚷着要添人；两个大小姐每人两个丫头一个教习嬷嬷一个乳母，如今乳母不大用了，早派到后厨里管事去了，可是月银子还在内宅支，仍然得操心；吟茗还小，跟着四姨娘一起住，刘桃儿没奶又嫌外头的奶妈不干净，三天两头换人，又嫌小厨房炖的汤水不够火候，愣是买了个小丫头专在房内拿银铫子炖燕窝，黄杏娘只得又拨一份银子专给四房；闵柔还好，五姨娘乔莺儿听见了不依，不敢到黄杏娘跟前生事，背地里去了几趟四房，不阴不阳说了几句，刘桃儿肝火旺，一时吵嚷起来，还得黄杏娘去劝解。
所以平时黄杏娘想起家里这摊子事难免头疼。要都像杨月娥姐姐一样温柔和顺就好了。过两天是她的忌辰，记得早些打点上香的事情。
黄杏娘坐在窗下，仔细回想了一遍，家里小厮们的月银给了账房胡管事，这两天就发了。几个姨娘的月银子前儿已经给了，丫头们的工钱刚交出去，这个月的对牌也都回来了，并没有差错。外厨房不用内宅管，小厨房的菜牌子已经出来了，日逐交给采办就行了。
看来这个月能偷闲一两天。豆丁说茗儿那丫头又去管老爷纳妾的事，得空要好好说说她，大人的事，女儿家不要插嘴。
正想着听见李才家的禀报，黄杏娘心道，忆茗也来了？正要起身看看，谁想迎头倒先看见了端卿，不由喜道：“叶公子回来了？”
端卿连忙作揖：“小侄见过叔母。”
“别客气。”黄杏娘亲自扶住他，笑道，“有一年多不见了吧？高了，也黑了点，是不是在京里没人伺候，受罪了？”
端卿恭敬回道：“多谢叔母挂念。小侄在京里颇好，前日刚回家，今日特来拜见。”
“不必多礼。几位姨娘都见过了吗？”
若茗替他回答：“还没呢，待会儿姐姐带他过去。爹说今儿留端卿哥哥在家吃饭。”
“李嫂子，吩咐小厨房多加几个菜，今儿有贵客，老爷也在家！”黄杏娘赶紧派下饭。
这里众人坐着说了一会儿话，黄杏娘七短八长将端卿并叶家的情形都问了一遍，看看时间不早，于是吩咐忆茗：“若儿，你带叶公子去各房里走动走动，打个招呼。”
忆茗脸上一红，轻声道：“是。叶公子请先行。”
端卿辞过众人，迈步向外走去，忆茗与他隔一步远近，垂头跟随，观棋又隔一步远近跟着忆茗。若茗早站起相送，黄杏娘微笑看着，盘旋多时的困扰又上心头：
女儿一天天大起来，终身大事需要及早定下，只是林家是生意人，自己又非正室，高门望族攀不上，一般的人家又委屈了女儿——叶家两个孩子都不错，虽说门第比林家高出不少，但是两家老爷交好，儿女亲事应该不成问题。只是两个女儿，究竟该怎么跟叶家两个孩子配？
说起来端卿比他弟弟更好，与若茗也说得来，可是忆茗呢？没娘的孩子本来就可怜，况且长幼次序排起来，也该是她……
正想的出神，忽听若茗道：“娘，找我做什么？”
黄杏娘回过神，见女儿唇边笑意未散，心里猜度她是见了端卿高兴，忍不住道：“多时不见叶家少爷，比以前更好了。对你还是从前那样亲近吗？”
若茗听她没头没脑这么一句，微微一怔：“挺好呀，跟从前没什么两样。倒是姐姐，从小玩大的，如今倒羞答答的不敢往端卿哥哥跟前凑。”
黄杏娘叹口气，茗儿这孩子生意上的事情精明，这些事却不开窍，看她的样子，八成还当端卿是小时候一样。
“娘，你找我做什么？”
“娘才听豆丁说，你为了你爹的事又去外书房闹了？”
若茗噘嘴：“豆丁这死丫头，都是她通风报信，完了又来您跟前搬弄是非！”
“小姐，这可冤杀我了！明明是你要我跟林福打听前头的事，我都一字不拉告诉你了，怎么又说我搬弄是非？”豆丁赶紧辨白。
“你看这丫头，一点儿规矩都没有，我还没说完呢她就犟嘴起来。”若茗无奈地瞧着豆丁，都是自己管的。
绣元抿着嘴笑，悄声道：“小姐，豆丁太无法无天了，今儿当着夫人的面，可要家法处置。”
“死蹄子，就你挑唆！”豆丁反手拧了绣元一下，绣元哎哟一声，苦着脸道，“小姐，她打我！”
“好了，以后不许当着外人闹，让人家笑咱们没规矩。”黄杏娘慈爱地笑道，“小姐待你们好，你们也要给小姐长脸才是好孩子。”
“哎哟坏了，刚才在叶公子跟前豆丁还管小姐叫‘你’呢！”绣元告黑状。
“叶公子不算外人，是吧夫人？”豆丁大眼睛滴溜溜直转。
“不算外人，不过也不能太没规矩，出了你们小姐的闺房，外头都要谨慎。”黄杏娘笑说。
“奴婢多谢夫人教诲。”绣元伶俐，赶紧扯着豆丁道谢。
黄杏娘宽容一笑，又对若茗说：“老爷的事，你以后不要过问。女孩儿家插手生意已经不合礼法，不过因为家里没有男丁，你爹爹又一直赞你聪明，我才放你去铺子里做事。这已经是过了，其他事更不要多口，纳妾是老爷的主张，我们尚且不能说什么，何况你一个未出阁的女孩儿。”
“娘，爹这样太不心疼您了！家里这几个姨奶奶还不够闹腾的，非要再弄进来一个要你难做！爹爹糊涂，咱们不能跟着糊涂，一定得要他明白过来！”
“你爹也是�
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