着白氏严令，谁也不敢向明霜月禀报，唯恐她受了惊一时不好，主子又怪罪到自己身上，都想等着白氏打发人来亲自说。
不想，等了一夜，来的却不是白氏的人，而是明独秀。
自从听课会前自己受到惊吓，被迫必须闭门养病后，明霜月成日家闷坐心烦，未免越想越恼，认定必是明独秀这个从小到大凡事总爱压她一头的嫡亲姐姐为了独占鳌头，在母亲面前进了谗言，以至自己失去了一个大好的露脸机会，甚至连带着将白氏也恼上了。
她本是早已醒了，正准备起身。当下见明独秀进来，反而又躺了下去，嘲讽道：“我当是谁一大早就有空过来，原来是姐姐这大忙人，可真是稀客。您向来是无事不登三宝殿的，这次又有什么指教了？”
明独秀向来不太喜欢妹妹表面清高出尘，实则心胸狭隘，说话又尖酸刻薄的性子。若在平时，听到这种嘲讽她必定掉头就走，但偏偏自己的外祖母疼爱明霜月更胜过她，她便只有捺着性子说道：“妹妹，你别装糊涂了，你当真不知道母亲出事了？”
昨晚她想了许久，才意识到自己之前想靠找外祖父诉苦解决事情的想法，实在太过天真简单了。昨天的事情是当众闹出来的，不比没有外人，随她们怎么说都可以。而且因为当时所有证据都对白氏不利，众人心中肯定都起了嘀咕。等明若锦突然暴毙的消息传出去，还不定她们怎么猜测。届时，局面对白氏必然更加不利了。
如果明守靖肯为白氏出头，将她的罪名抹去，一床锦被遮过此事倒还好些。可是明守靖现在正为白氏的所为大发雷霆，还不念情面将她幽闭禁足，那么肯定是指望不上了。而且现在白氏根本拿不出证据来自证清白，在旁人眼中，还会觉得明守靖是敬爱发妻，从轻发落了。毕竟，虽然大户人家的主母大多手上都染过妾室与庶出儿女的人命鲜血，但事情闹得这么大，旁人还是免不了非议白氏善妒狠辣，说不定还会怂恿明守靖休妻。
这种情况下，即使是贵为丞相的白孟连也不好出面为女儿求情。毕竟女儿嫁了就是别家的人，况且这次又不是什么夫妻口角的小事，白孟连若不分轻重地开了这个口，别人不会说他是因为疼爱女儿，反而会说是他是非不分，手伸得太长，竟然插到了女婿家里。
思来想去，明若锦决定从外祖母曾老夫人那里下手，想让她借口到明府走动探望，实则给明守靖施压，迫使他重新为孙姨娘和明若锦的死编造个说法，将白氏开脱出来。
但是，仅有的两个外孙女儿里，相比八面玲珑，外表爽朗大方的明若锦，曾老夫人向来更加疼爱看上去清高出尘的明霜月。据说是因为明霜月和她年轻时的性子很像，老人家年纪大了，难免喜欢对着小辈回忆当年的风华正茂，爱屋及乌，自然而然便更加中意明霜月。
若是明霜月出面向曾老夫人求情，她多半便肯了。若单只是明若锦自己去，份量却嫌太轻了一些。
深知这一点的明若锦，虽然很不耐烦和明霜月一起做事，但为了母亲，还是不得不强忍不满过来找她。
明霜月见往日总待自己不冷不热，时不时还指责自己只知风花雪月不擅庶务的姐姐今日这般好性，只当她有什么事想求自己，便还待拿一拿乔。明若锦看出她的心思，不等她开口便将昨日的事捡紧要的大概说了一遍。明霜月一听，惊得马上坐了起来：“母亲怎么突然就被禁足了？你——你没骗我吧？”
“我会拿这么大的事情开玩笑么？”见明霜月大惊失色，明若锦心里的气稍稍退了些：“这些事都是明华容那小贱种搞的鬼！是她在小宴上自编自演了一出好戏，想要陷害我和母亲，之后更狠心害死了明若锦，再度嫁祸给母亲，以至引得父亲勃然大怒，不顾情份脸面，下令将母亲禁足，并夺去她的掌家之权！现在父亲十分生气，根本听不进我的辩解。只有我们去将外祖母请来，让她为母亲说情，父亲才会改变主意。”
“父亲怎么可以这样！”两姐妹间虽然向来不太对盘，但明霜月亦知明独秀必不会拿母亲的事情来胡说，刚才不过因为太过震惊，下意识地反问而已。思索片刻，她突然问道：“那孙姨娘真是母亲……是母亲下的手？”
这几天府里分明死了两个人，刚才明独秀却只提到明若锦的死是有人嫁祸，那么弦外之意，无疑是白氏当真对孙姨娘下了狠手。
而这一点，昨天中午时明独秀便想通了：白氏之前突然待明若锦和颜悦色，不过是想稳住她而已，顺便再祸水东引栽赃到明华容身上，让她们俩斗个你死我活。孰料却被明华容反将一军，利用相同的毒药引起明若锦的疑心，最终揭穿了真相。
见明独秀无声地点了点头，明霜月大骇。她急急环视屋中，见丫鬟都不在，才长长松了一口气：“母亲……既然是母亲做的，那我们如何好去求外祖母过来说情？”
她是正室嫡女，从前家里只有三位姨娘一位庶女，又都不成气候，上面更有一个精干的嫡亲姐姐替母亲分忧，所以她可谓无忧无虑，向来都将精力放在琴棋书画上。醉心此道的人，大多有份不通庶务的清高。所以当下见明独秀直承孙姨娘为白氏所杀，她震惊之余，不免心虚起来。
见状，明独秀恨铁不成钢道：“妾室算个什么东西？那是朝廷有明令、由家主打杀了都不犯法的！自古以来正室发作妾室的难道还少了？这算个什么罪过？若不是明华容当众借题发挥、又暗害了明若锦再栽赃到母亲头上，母亲怎会陷入这般困境？快收起你那些谬论，这就随我去见外祖母，求她老人家过来替母亲作主！”
“这……”明霜月迟疑片刻，但最终因记挂受伤的白氏，又经不住明独秀一直在她耳边说这等事本是司空见惯，遂将心一横，一口答应下来：“我这就和你去外祖父家，找外祖母过来替母亲说情。”
“这才是我的好妹子，也不枉母亲和外祖母疼你一场。”见她答应，明独秀放下心来，甚至还破天荒地亲自为她梳头，显得格外热情，一副姐妹情深的模样。
但当明霜月梳洗停当，用过早点预备动身时，却被二门上的婆子拦了下来。
明独秀刚要发作，却听那婆子陪笑说道：“对不住了，二小姐和四小姐，昨儿夜里李管家亲自传了老爷的话，说以后两位小姐想要出门，都必得老爷点头，再由李管家陪小姐们过来呢。”
“大胆奴才！我要出门从来是通行无阻，还需知会谁来？打量夫人出了事，你们就故意刁难我们了？”明霜月闻言柳眉倒竖，怒气冲冲道。
明独秀却比她冷静得多，略略一想，便猜到了明守靖多半是怕她们去白府搬援兵告状，所以才不许她们随意进出府内。明守靖既有了这层顾虑，那么她们便是过去回禀，定然也依旧是不准出去了。
——既然过不了明路，那只有暗渡陈仓了。
想到这点，明独秀拉了一下还待继续数落的明霜月，低声道：“别说了，父亲现在防我们跟防贼似的，再说下去也是自讨无趣而已，不如另想法子的好。”
“除了找外祖母来求情，还有什么法子？”明霜月不解道。
见她这么不开窍，明独秀有些恼火，但还是捺着性子解释道：“我们当然还是要去找外祖母，只不过，得换个法子出门了。”
“难道要偷溜出去……”想到悄悄看过的坊间话本里那些小姐乔装出行，路遇风流书生的段子，纵是满怀心事，明霜月也忍不住心跳悄悄加快了几分。
“怎么可能，那样岂不是白送把柄到父亲和那小贱人手上！”明独秀对这个整日沉溺故纸堆中，不知变通也不懂世情的妹妹几乎要彻底失望了：“依着旧例，后日正是小寒，老夫人每年这个时候都要到帝京城外的兰若寺祭拜祈福，家中女眷都需同行。我们便先写封信捎给外祖母，让她老人家也去那里，届时装做偶然遇到，祭拜之后过来做客。这样既显得自然，而且便是老夫人心里为难也不好拒绝。”
如果她修书到白府，让曾老夫人直接到明府来，那么示威施压之意相当明显，不但会令明守靖更加恼怒，而且也会引来有心人的侧目，认为白氏是要借娘家之力压制夫家。这样不但于白氏名声无宜，今后更会令她与明守靖之间的裂痕继续扩大。倒不如是装做巧遇，顺道去亲家府上作客。这样一来，即使彼此心知肚明这不过是伪装，至少表面仍可粉饰太平，声称一切只是巧合而已。
明独秀思虑再三，才想出这样一个办法，自觉十分周全，既解了白氏之难，又顾全大局保全了双方的体面，更考虑到了父母今后的相处，不免有些得意。
明霜月本不擅这些，见姐姐说得头头是道，便也点头应了。
当下姐妹两人正准备各自回房，明独秀忽然看到一个面容清秀，梳着独辫的丫鬟手里拿着个包袱进了二门。认出那是明华容房里的落梅，她心中一动。待对方走后，若无其事地问那值守的婆子：“怎么咱们内院的丫鬟也可以随意出入府中了？”
那婆子以为她有责怪刁难之意，连忙解释道：“回二小姐的话，那丫鬟名叫落梅，是大小姐房里的人，这次出去是为大小姐采备织布所用的金线的。老夫人亲自点头同意，奴婢才许她出入的。”
“哦？金线？看来大姐又要织布送给老夫人了。上次那块布老夫人便十分喜欢，后来还赏了大姐一套头面。待这次的做好，还不知要怎么赏赐大姐呢。”明独秀看似无心地说道。
“哎呀，奴婢听说，大小姐这次是因为参加腊八宫宴，要给宫里的贵人准备的。”婆子果然被勾起话瘾来，卖弄着她比二小姐更灵通的消息：“据说是给长公主殿下准备的。大小姐手艺巧夺天工，一定能讨得公主欢心，届时不知能得多少好东西呢。”
腊八宫宴？
听到这个词，明独秀心中一抽。这本该是专属于她的、整个明府头一份也是独一份的荣耀，结果却被明华容搅黄了！明家两个适龄的女儿里，只有明华容得了瑾王的亲口相邀，自己却连一个字也没得到！届时这件事肯定会被人拿来说道，那些早就暗中嫉妒自己容貌才情的无知妒妇们，肯定会像嚼了万年老参一样，亢奋不已地编派她的不是！
——不过，不要紧。她既然知道了那贱人要送什么东西，必定会好好安排一番，将那些令人不快的可能扼杀在襁褓之中。届时，她会让大家知道，纵有同样的嫡女身份又如何？平民生出的女儿永远也比不上世家千金！
想到这里，明独秀愉快地微笑起来。
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正文 067 协助掌家
这日清早，老夫人早早便来了议事厅，又将明华容与林氏一并叫来。为昨日之事安慰了明华容几句后，她说出了自己的决定：目前白氏已被禁足，她年事已高，又因为杨氏背叛之事，又是愤怒又是伤感，未免有些精神不济，便准备暂时先将掌家大权交到大房媳妇林氏手里，并让明华容从旁协助。
林夫人生性淑静，不喜这些。见状推辞再三，连说自己是大房的人，当不了尚书府的家。老夫人劝之再三，见她总是说嫂子不好管小叔子的事，遂板下脸说道：“阖府上下，一大家子的人，没人撑起来怎么行。华容虽然行事稳重，但年纪尚小，又刚刚回来，不大清楚府内情形。便是要交到她手上，也得你提挈指点几日。这样吧，你若怕事情太多顾不过来，便让周姨娘也来帮忙，如何。”
话说到这份上，林氏只得答应下来。老夫人当下便打发了人去将周姨娘请来，亲自吩咐了三人一起协理家务之事。一通分派下来，已过午时，老夫人向来有午睡的习惯，便让三人留在议事厅说话儿，自己先回院子睡觉去了。
周姨娘是个样貌普通的妇人，眉眼间依稀残余几分年轻时的清秀轮廓，但更多的却是深深的憔悴。她今年似乎是三十出头，可大概是因为常年生病又吃斋念佛的缘故，看上去却比实际年纪大得多，说是四十岁也有人信。她不大说话，连表情也是木然的，教人分辨不出她是喜乐还是哀伤。
回府两个多月来，因她总是抱病不出，明华容这还是第二次见她。虽然早就知道周姨娘是这般性情模样，但心中依旧忍不住浮现出和第一次时相同的想法：若不是因为她在老家时就在老夫人面前服侍，以她的容貌性子，断然入不了明守靖的眼吧。
明华容不禁又想，老夫人虽然贪鄙吝啬，却至少是个念旧情的人。周姨娘在明家几乎已被所有人都遗忘了，是个无声无息的存在，唯有老夫人还记着她，甚至还趁这次白氏禁足之机，给她重新露脸的机会。
但是，很快明华容便发现自己少有地想错了。周姨娘虽然看上去不声不响，毫不起眼，但对明府上下事务却十分熟悉。林氏翻看着账簿，时不时提出问题，有时连掌事的媳妇婆子们答不上来的话，周姨娘却能立即言简意赅地说出某年月府中曾有过类似旧例，可以比照行事。
几次问答下来，明华容不禁对周姨娘大为改观，林氏原本担心多年不管家事，也许会出岔子，神情间带着些许为难，见周姨娘众事皆知，这下微微蹙起的弯眉才舒展开来。
待翻过几本日常的账簿后，林氏心里已有了底，便命人另送茶点上来，说要休息下。
吹着热茶，她向周姨娘笑道：“这么多年了，你的性子仍是一点不改呢，看似不言不语，实则最是心细如发，事无巨细都记得一清二楚。记得当年家里两位老爷刚刚高中，宅子刚置办下，什么都还不齐备，二老爷又要迎新妇过门，我每日手忙脚乱的，几乎要顾不过来，也是多亏了你帮忙。那时你仍在老夫人跟前伺候。我每每地去向你讨经，你都周到耐心地一一为我解释，后来老夫人索性将你暂借给了我。那会儿大老爷还在，我还同他说，咱们院里要有这么个细心人就好了，谁知翻过年去，你就被指给了二老爷。一转眼这么多年过去了，我本以为这辈子再不必为这些事劳心，没想到还是有事务分派