便啧啧称赞道：“绣的真好，蚂蚱跟活了似的，须子还一抖一抖的呢！”
“好什么好勉强能看过眼罢了。”杜氏将绣绷接过来，看了两眼，不甚满意地放回去，对寄柔叹道：“你小时候，我和你娘都舍不得管教你做女红，如今这两年功夫，虽说下了苦工，也是晚了。你听端姑说的热闹––这活计，搁在定国公府，连个寻常丫头也不如！到底还是住在山里的缘故，把你的眼界都封死了。”
“不如便不如吧！”寄柔掠一掠鬓发，丝毫不担心道，“反正我走到哪，都有嬷嬷跟着。别人问起来，都说是我绣的，她还亲眼盯着我穿针走线呀？”
“可不是。”端姑也在一边帮腔，“我看这个蚂蚱就绣的很好，又不用靠了它买房子置地，犯不着和别人比……姑娘你不要就给我！”
寄柔噗的一笑，将那块布料从绷子上取下来，在端姑面前展开一看，“瞧瞧，巴掌大一块，我绣着玩的，你要它干嘛呀？”
端姑咬着嘴唇不说话，将那块巴掌大的绣活折两折，抚了一抚，心想：我那孩子，若是养在身边，也该一岁多了，给他做个小鞋小袜，倒是正好。只是这念头也只能深深地埋在心底了。她惆怅一阵，便笑道：“我留着，以后也照着这个样子绣。”
三人说着话，见那慧云远远走了过来，隔着竹篱，说道罗大夫人遣来送礼的人就要下山了，问柔姑娘是否还有口信要转达罗夫人的。杜氏便答应道：“就请他转达夫人，说谢夫人惦记着，姑娘在这里住得很安心，只是不能亲自同她老人家请安，只能每日对着菩萨祷告，盼着她一切都好了。”
待慧云离开，杜氏看着她的背影，想了一想，又从箱笼里取出几钱银子塞给端姑，推她一把，说道：“你也跟着去，同那车夫悄悄打听打听，问徐老夫人的寿辰是不是快了。”
端姑忙跟了上去。杜氏犹在外头张望。寄柔便回来屋里，自己挖一匙秋梨膏，用滚烫的水化开，慢慢喝尽，额头沁了一层细细的汗，她便用帕子扇了一扇，手按在胸口，觉得那肺里丝丝的隐痛好像去了不少……只是隔着衣衫碰到那积年的伤疤，她便心里有些郁郁起来。女孩家爱美，夜里睡觉时，总忍不住要去按一按它，可按了这两年了，这一道疤仍旧固执地留在了她身上。
寄柔几不可闻地叹口气。
杜氏走过来，替她把衣领整一整，薄责道：“姑娘家，举止不可这样大大咧咧的，你是大家子的小姐，哪能和端姑一般的，冷了就搓手，热了就解纽子？”
寄柔不情愿地将身子一扭，躲了开来，嘴里说道：“就咱们三个，也没人瞧见么。”
“那也不成！”杜氏见寄柔跑去往榻上一歪，一副闭目假寐的样子，她便也跟了上去，在榻沿坐定。一边将寄柔的脚放在自己怀里捂着，一边若有所思道：“柔姐，依你的意思，是愿意继续住在这庵里呢？还是愿意去定国公府和你姨母一块过？”
寄柔把臻首倚在杜氏怀里，双臂搂着她的腰身摇了摇，娇声娇气地说道：“我不管在哪，只要和嬷嬷在一块。”
“傻话。”杜氏食指在她额头一点，笑道：“你一年大似一年，眼见的快十七了，别家的姑娘这么大，早该出门子了。嬷嬷倒是舍不得，只是也不能留你一辈子呀！”说完，见寄柔红红的嘴唇一嘟，就要撒娇的样子，杜氏立即脸一沉，将她还没出口的话堵了回去，“不许说不嫁人的话！姑娘家，不管美了丑了，好了坏了，决计没有一辈子留在家里的道理！”
“知道啦！”寄柔软软地应道，“嬷嬷，照我的意思，我宁愿住在山里的，可这是行不通的。咱们两个，加上端姑，都是手无缚鸡之力的女子。靠偃武在山下替人打个短工，能养得活谁呀咱们在金陵城，无根无底的，总得寄人篱下。受亲戚的气，总比受这些腌臜尼姑的气要好。姨母虽然疼我，这成年累月的不在眼前，再多的情份也得淡了。莫如在她膝下服侍，朝夕相对的，兴许能有个转机。”
杜氏听了她这一席话，又是欣慰，又是难过，眼圈也红了。她叹口气，说道：“我就知道，我柔姐不是傻的。既然你心里清楚明白的，那嬷嬷也不瞒着你了……听说徐老夫人寿辰是在十一月里，我从刚到金陵的时候，就开始做绣活了，总算赶在前两天绣好，昨儿又叫偃武下山去裱了。等消息准了，就把它送去给老夫人当寿礼。你姨母懦弱，不肯伸手帮忙，咱们就自己找徐老夫人去！怎么说也是姻亲，你爹娘又是为的大梁朝没了的，看他们怎么忍心把你一个无父无母的孤女撇在庵里不闻不问。”
寄柔错愕不已，叫了一声“嬷嬷”，便无语凝噎。许久，才苦笑道：“嬷嬷，原来你就是为了这个，绣屏风绣的连眼睛都熬坏了……”
“这算什么我一想到呀，我的柔姐现在生的这么好，就巴不得赶紧给那些狗眼看人低的徐家人瞧瞧，给你可怜早亡的爹娘也瞧瞧！咱们柔姐，有福气呢！”杜氏喜笑颜开，一顿，又有几分忧虑道：“我就是一想到徐府里那些勾心斗角的，就有些心惊肉跳，自古侯门深似海呀……”
“那些又算什么”寄柔笑一笑，脸上忽然罩上一层阴影。她轻声说道：“比那要险恶十倍百倍的，我难道还见得少吗？”
“柔姐，咱不都说好了吗？再不提那些事了。”杜氏神色不悦。
“是呀，我已经都忘记了。”寄柔眼睛一弯，甜蜜蜜地笑起来，她胳膊揽上杜氏的脖子，亲热地贴了贴她的脸，说道：“我还得求着姨母，好生找个小女婿，以后给嬷嬷养老送终呢！”
金陵鸣珂寓深处的徐府近来格外热闹，数丈之外就见正门外两株枝繁叶茂的古槐下停满了车马，将整个巷口围的水泄不通。偃武赶着车，不慌不忙，一掣马缰，在距人群稍远处停车，然后跳了下来，手上高擎着红帖，一厢高声喊着：“闪开闪开！”一厢寻空隙奋力挤过了人群，窜进了门房。
陆府的热闹事出有因。十一月头上乃是老定国公原配夫人、吏部尚书徐敞与翰林侍讲徐敬之母的寿辰，徐府自十月下旬开了筵席，招待金陵城内外前来贺寿的亲朋好友。直到十一月初三这天正日子，徐敞的同僚们齐聚徐府，先同徐母贺了寿，献了礼，前往西园去听堂会。戏演到后晌，檐下摆的白菊红枫、山茶蜀葵等各色盆景，也蔫的蔫，谢的谢，不复姹紫嫣红之态。唯有西园池子上的水榭里，依旧是红幔绿帐，彩幡飘飘。雕花围栏圈成的戏台上，扮演李香君的家班女旦正斜倚围栏，臻首微垂，含羞带怯地唱一出《眠香》：“楼台花颤，帘栊风斜，倚着雄姿英秀。春情无限，金钗肯与梳头。闲花添艳，野草生香，消得夫人做。今宵灯影纱红透，见惯司空也应羞，破题儿真难就。”
余音袅袅，她轻阖朱唇，眼神溜溜地冲人群里扫了一圈，眸子里似喜还嗔，既柔且媚，勾得观者无不如痴如醉，轰然喝道：“好！”
阁子里听戏的女眷们也留了神，纷纷打听这个李香君是何人所扮，知道是蜀地人，自幼在家班里养大的，叫荇春。又夸她水磨腔开腔绵柔，收音也是又纯又细。左都御史家的秦少奶奶见左右无人，悄悄牵了徐二奶奶宋氏的衣袖，两人到窗台下站定。
秦氏道：“也是奇怪，我怎么瞧着这个荇春眼睛时不时地往台下你家二公子身上瞄，别是两个人又有了什么首尾吧？”
宋氏身子一晃，细细的手指将帕子绞来绞去，面上却不露分毫，强笑道：“有的没的，谁管他？祖母和婆婆都瞧着他们徐家的孩子跟眼珠子般，谁也不能说一句。二叔父进了内阁，公公一高兴，还送了两个丫头给大公子，气得我家那个成天指桑骂槐，说爹‘只疼侄子，不疼儿子’。这两天就和这个荇春混上了。罢！罢！大家子的公子少爷哪个不是整日捧戏子，逗相公，我还乐得清静呢！”
秦氏道：“徐三爷倒是个好的。”
“他？”宋氏拖着长长的调子，鼻子里嗤了一声，道：“人人都夸他，不过看他生得好，在外头斯斯文文的，实际上怎么个样儿，你还不知道？十七八的人了，文章上也不肯用心，家里长辈爱答不理，倒是把撒钱的好手。整日里不是斗鸡走狗，就是吹拉弹唱，一天也没个正形。认真计较起来，连我家二爷还不如呢！”
秦氏道：“也的确是生的好，我见过两回，比女孩儿还清秀，又是徐尚书的老来子，不怨你们全家这样纵着。不过实在是纵得太过了，他也有十八了吧，怎么还不见有人给说亲？”
宋氏道：“原本也曾相看了几家，只是他自来眼界极高，都不肯点头，这一两年来，朝廷的事，也没个准数，自然就耽搁了––如今嘛，他连个功名也没有，又和愍王有层亲戚关系，哪家敢把小姐许给他呀？”
曾经的梁帝在周军进城后，被废黜为愍王，罗夫人所出的徐大小姐便是愍王侧妃。认真论起来，徐三爷只是愍王妃的堂弟，尚不及徐二爷这个嫡亲兄弟来得近，却可怜他在亲事上受了拖累。秦氏心里惋惜，这话却是万万也不敢和宋氏提的，于是只咂了砸嘴，摇一摇头。
宋氏左右一望，背着人用指头点了点西边，又压低了声音道：“你还不知道，我们这个三爷，没日没夜地和隔壁那一位混在一起，两个男人家，焦不离孟、孟不离焦的，都快被府里下人戳破脊梁骨了。不知道的人以为他是为的攀龙附凤，实际上呀，哼！”
宋氏话里的未尽之意令秦氏也怔住了。她用帕子掩着嘴，骇笑道：“这……也不能吧，毕竟贵府也是城里数得上的人家。人家是龙子凤孙，就当一阵风似的去了。万一传出什么话来，两位徐大人在朝堂上可是没脸！”
“龙子凤孙”四个字，听得宋氏甚是刺心。想当初还是大梁朝的江山时，人人提起定国公府，都称龙子凤孙，不过一眨眼，龙子凤孙变成了亡国降臣，天上的云成了地上的泥，平日见着北边来的官家女眷，可是丁点底气也没有。
“……可不是呢。”因为无话可讲，宋氏只能敷衍了一句。然而想到徐三公子的荒唐可怜之处，顿觉二公子那点风流韵事也无伤大雅了，于是远远对人群里望过来的二公子承辉点了点头，又用染着蔻丹的纤纤玉指点了一点，抿着嘴笑了。
徐承辉眼睛瞧着宋氏，心不在焉地听着小厮在耳边低语，随后他挥手命小厮退下，起身往阁子里走来。经过宋氏身边时，在她腰身上悄悄捻了一把，便面不改色地往罗夫人面前去了。
罗夫人原本是坐在徐母下首一桌，陪着各家女眷说话，因见众人脸上神色都不大对，太太们只是抿着嘴笑，小姐们用团扇遮了脸，眼神乱飘——便暗叫不妙——一回身，果见徐承辉大模大样、左顾右盼地往女人堆里来了。她眉头一皱，压着声音呵斥道：”混帐，哪里你都敢乱闯的各家小姐们都在，你还不赶紧避开”
“都是通家之好，各位姊妹们也是时常见的，母亲大惊小怪了。”徐承辉惫懒地一笑，惹得各位小姐面红耳赤，他见罗夫人脸色已是非常严厉了，于是不敢再造次，正色说道：“是前头又收了些贺礼，库里却放不下了，想要再腾几间空屋出来……还请母亲亲自去看看。”
罗夫人被他这一席话说的莫名其妙，当着人也不好问，只得同众人告了辞，领着徐承辉往阁子后头一间无人的亭子里来，问道：“你又闯了什么祸，还敢在老太太面前胡言乱语？我昨天才腾了几间空屋出来，何曾又缺库房放贺礼了？”
“母亲明察秋毫。”徐承辉哈哈一笑，亲自用袖子将石几上的灰扫了一扫，请罗夫人坐下，这才说道：”的确是有件事，不便在众人面前提起。只是这可不是儿子闯的祸——原是我先头从外面回来，碰见有人往门房搬贺礼，还附了一张拜帖，写的是‘真定冯氏谨拜’云云。我想那真定冯氏，不就是已经故去的姨丈吗？姨母姨丈两位都殁了，又哪来的冯氏遂叫小厮去打听了，原来是冯家表妹两年前就投了金陵来，却被母亲安置在藏露山一间姑子庙里头！”他停一停，说道：“母亲此举，可是很不妥啊。”
罗夫人先是一惊，听到后来，脸色便平静下来，说道：“原来如此，我还当什么大事……这件事我也是没有法子，当初真定被攻破，金陵流言蜚语的，都说是当时的周军挟持了柔姐，逼得你姨丈主动投诚，开了城门，皇上……愍王因此还迁怒到你父亲，我为了避嫌，只好将柔姐先送到庵里去住，这两年乱纷纷的，也没顾得上去接她。”
“不是顾不上，是母亲不愿意吧？”徐承辉悻悻地笑道，“自大姐姐跟着愍王被黜，母亲在府里行事是越发艰难了，自然麻烦少一桩是一桩，但也不好将柔妹妹扔在山里不闻不问呀。”
罗夫人嘴角微微一抽，眼眶便湿润了，她摇一摇头，哽咽着说道：“你当我愿意吗？柔姐虽然在山上，好歹过着清静日子，我的云姐儿，好好的贵妃娘娘，说没就没了，整天过得提心吊胆，连给她祖母送礼，都得偷偷摸摸……我这心里，真恨这些周人恨得牙痒……”
徐承辉见惹得罗夫人伤心，也颇多愧疚，又担心被人听见，忙劝阻了，又岔开话题说道：“……单说柔妹妹的事：您可知道柔妹妹送来的贺礼是什么”
“什么？”
“是一扇绝好的顾绣屏风。”徐承辉的嗓音里含着隐隐的兴奋，连罗夫人也察觉到异样，收了眼泪抬起头来，还未开口，却见宋氏也且走且望地过来了，心知她是提防着承辉与丫头厮混，特意跟了过来，罗夫人心里不喜，板着脸，等宋氏拜见了，这才对承辉说道：“你说说，这个顾绣又有什么名堂。”
承辉见宋氏一双妙目只在自己身上打转，便对她安抚地一笑，才对罗夫人说道：“这个顾绣，虽说是绝品，咱们府里却也没人爱好那个。我是不记得哪一回听三弟说的，隔壁王府里的太妃娘娘，最爱顾绣。她还曾经赏过三弟一个荷包，便是顾绣的虫草纹样。今天我看柔妹妹送来的那一幅，技艺十分精妙，比三弟的荷包