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然后马大人又把张小辫儿和孙大麻子带入后堂，先让人给他们松了绑缚，用过压惊的酒饭，再次当面细细盘问。原来这马大人善于识人，深知天底下寸有所长，尺有所短，各有各的用途，即使是在鸡鸣狗盗之徒中，也往往都有可堪大用的奇才。
马大人在得知张小辫儿懂得相猫古术之时，便猛然想起一件事来，灵州自古就有拜猫仙的风俗，但很多人说不出猫仙爷的来历，纵有知道的，所传也多为道听途说，未必全然属实。他家祖辈未发迹时，曾在前朝做过响马，多与天下盗贼相通，所以知道此事的根由。
其实当年的猫仙爷，并非是什么神仙道士，此人只不过是一位能够飞檐走壁的神偷。那神偷是灵州世家出身，常把一只四耳花猫带在身边，专门偷窃为富不仁之辈，把所获之物救济贫苦穷困，其手段高明至极，多不是常人所能想象出的神异妙术，往来绝无踪迹，连捕盗的军官也拿他无可奈何。
这神偷本家姓谭，平时在街上只充做走街串巷卖野药的破衣道士，所以人称谭道人。他自幼懂得相猫之术，到各处偷金窃银，全凭身边的四耳花猫。此猫机灵非凡，擅能攀壁过墙。古时候的大户富室，无不院深墙高，除了看家护院的家丁，还会养着恶犬，一旦听得些许人声动静，就会狂吠扑咬，可这都奈何不得谭道人。
谭道人行窃并非独来独往，他的同伙向来不少，是灵州群贼的首领。群贼多是在夜间出没，穿着夜行衣，鞋底里垫着草灰，走路绝无声响，脸上还蒙了面，嘴里衔枚，免得出声说话。
如此潜行至作案的大宅之外，先自伏在墙根里悄然不动，由谭道人抓住四耳花猫的后颈，对准了墙头用力抛出。那贼猫轻盈矫捷无比，一撞上墙壁，就能伸出猫爪，无声无息地悬挂于壁上，随后借着力，曲身弓背，一跃蹿过高墙。
那四耳花猫进到院子里，就会先将护宅的恶犬骗到一边，诳它吃了迷魂药。药翻了恶狗之后，花猫便会潜到后门，用猫爪子拨去门闩，放外边的群贼进来行窃。谭道人就凭着此法做下了许多大案，无往不利。
但也有失手的时候，有一次谭道人与洞庭湖的盗贼魁首喝酒，两人喝多了打起赌来。那盗魁说谭公神术是人所共知，天下谁不佩服，盗取世上宝物只如探囊一般。可你本事再大，有一样东西却未必偷得到手。据说在宫中大内，有藩国进贡来的一枚夜光宝珠，大如龙眼，精气灿然，夜里灭了灯烛，此珠可以光照百步开外，乃是皇家至爱的宝物，向来由太后亲自收藏，连皇帝都不知道它放在哪里。谭公若能施展手段，取了这颗明珠让我等开开眼界，咱们五湖四海的响马盗贼，都应尊谭公一声“盗中魁星”。
其实这只不过是个酒后说笑的话头，可谭道人最是要强好胜，偏要与洞庭湖盗魁争这口气，跟谁也没打招呼，就独自带了四耳花猫前往皇宫。恰好赶上元宵灯节，皇帝陪着太后出宫来观灯，百姓们挤作了人山人海，争相一睹龙颜。谭道人就藏身在万民当中，与四耳花猫看清了老太后的相貌，但想那大内禁地，守卫何等森严。谭道人的胆子再大，也不敢进去盗宝，只好给他的四耳神仙猫拜倒磕头，求它务必进宫盗出夜明珠，给灵州群贼争些脸面回来。
那四耳花猫心有九窍，是最通灵性的猫子，能懂得主人心意。它猫眼一眨，便已闪身出了落脚的客栈，一连几日在宫中探路，认明了太后起居行止的规律。也不知这猫是怎么想出的鬼点子，它在一个月黑风高的夜晚，先找地方偷了支花炮叼在嘴里，然后趁夜色越墙潜入皇宫，寻到太后的寝宫，窥探那老太后入睡，外边捧灯的宫娥们也打上瞌睡后，它就顺着抱柱悄然溜下，将那花炮放到宫灯旁引燃了，然后躲入暗处潜伏不动。
静夜深宫里，就听爆竹嘣的一声巨响，吓得太后老娘娘和宫女们魂飞天外，连滚带爬地纷纷躲藏，也不知究竟出了什么乱子，还道是有人行刺，又或是天降异象，震雷击宫，慌慌忙忙地呼唤侍卫羽林前来护卫。
老太后百忙之际仍没忘了她那颗夜明珠，忙让宫娥们将她搀到凤榻下，从暗格中取出宝匣，打开来看去，顿时现出满室精光，才晓得夜明珠并没有随着天雷飞化归天，这才长嘘了一口气，稍稍安下心来。
谁知那四耳花猫躲在柱后看得清楚，它动如快箭离弦，从暗处一扑上前，将太后手中的夜明珠抢在口里含住了，随即翻身逃窜，真个是“来去如风雨，出没似闪电”，只在倏忽之间，便已逃得无影无踪，殿中只剩下目瞪口呆的太后和一众宫女。
四耳花猫躲路逃脱，它却不太识得皇宫路径，只顾翻墙越殿地奔着一个方向逃窜。宫中侍卫虽多，却都在忙着保驾搜寻刺客，谁会想到要去捉一只野猫？
这回也是该着出事，四耳花猫误走误撞，竟来到了皇帝的寝殿外边。当时世上盛行方术，在御驾前的侍卫当中，就有一个精通剑术的高手在内。那人瞅见离身边不远的墙头上，正有一个黑影窜动，奇快如风，而且还裹着一道精光，似是知道大花猫口含夜明珠，知道事有古怪，便放出飞剑击杀。
饶是那四耳神仙猫机敏警觉，察觉到危险袭来，躲避得极快，也不免被宝剑削去了一只猫耳和半片头皮，受伤着实不轻，顿时血流如注，幸得此猫矫捷轻灵，才舍命狂奔得脱。
谭道人并不通猫语，无法听四耳花猫讲述经过，只是事后探听到宫中失窃的情形，推测得知，不免对此事追悔莫及。他和四耳花猫如兄似弟，多年来彼此之间没有形迹可分，自己受浮名所累，为着一时意气用事，非要盗取皇宫重宝，却险些因此坏了四耳花猫的性命，现在想来，要那些虚空的浮名何用之有？
于是谭道人也不去与洞庭湖的盗魁相见，随手把四耳花猫偷来的夜明珠投入江中。他为了躲避官府追拿，收拾起手段再不使用，只靠贩卖能治疑难杂症的猫儿药度日，不久后，更是隐埋了姓名，远走江湖，云游四海，最后再也不知所终。
灵州百姓们感念谭道人劫富济贫的恩德，就造了祠堂供奉，只因官家戒盗，不能明说祠中供的是当年的神偷谭道人，便皆称其为猫仙爷。后来才渐渐形成拜猫仙的风俗，祠中时常显出许多灵验来，各种野闻逸事也随之越来越多，传来传去往往难辨真伪了。
马大人常对谭道人的事迹欣羡不已，感叹古术奇异，竟能控猫为盗。残唐五代时有“红线盗盒”之事，至今被称作神妙无双之技，想来也不过如此神通罢了。只可惜当年官府里无人识得这番异术，就任其流落进盗贼之流中去了，否则收做公家之用，把这一番本事用于为间做谍，偷营劫寨，必定能建立些大功劳出来。
马大人极有野心，想趁着粤寇之乱，显些真实的本领出来，以便得到朝廷的赏识重用。他生性坚忍，向来通晓兵机，这一年多来在灵州主持经营团练乡勇，着实同粤寇恶战了几场，双方互有胜败，渐渐使他深感孤掌难鸣，所以不分高低贵贱，到处网罗能人异士收为己用。
而且在槐园里捕获老鼠和尚之后，才发现灵州附近竟有造畜的奸徒活动，看样子要图谋不轨，想偷窃朝廷的库银。这伙人行踪诡秘，手段更是奇异，绝难以常法追查。所以马大人就想收买张小辫儿和孙大麻子，一是看重他们有相形辨物的本事，二是看这两人满身泼皮气质，怎么瞧也不像官府做公的，又兼言语便给，为人灵活机敏，无论是派其刺探情报还是跟踪盯梢，都容易掩人耳目。所以要保举他们破例先到捕盗衙门做个牌头，再拨一伙眼明手快的公差，随时听候他们两人调用，专门缉捕老鼠和尚的一众同党。
张小辫儿能得活命，已是满口念佛不止了，万没想到这场天大的官司，不仅与自己再没一丝牵涉，更得到官家抬举，可以做个捕盗拿贼的牌头。这在往日里也就罢了，但是现在正是天下大乱，贼寇横行的时节，漫说什么官家的王法了，就连那封疆的大吏，也有被贼人砍去了脑袋的，自己这点本事岂能顶用？夹在黑白两道里可不是好受的，稍有闪失就得搭上这条小命。
但张小辫儿看这马大人也是位心狠手辣的人物，哪敢不从他的意思。他暗暗盘算着，不如权且应了差事，瞅个机会溜出城去，这教“天地纷扰争战时，恰似英雄一盘棋”，其中的输赢成败，不知要耗费多少无辜性命，张三爷是穷怕了只图富贵，可从不想参与什么英雄的事业，也绝不想当官府的走狗和棋子。
马大人看出他的意思，知道这两小子皆是市井出身的草莽之辈，只有晓以忠义，或是许以重利，才能够笼络得住，便对二人说：“以往国家任用贤能，最看重科举出身，除此之外，任凭你有什么奢遮的手段，也是一概不用。只此一个门槛之下，就不知埋没了多少奇谋巧智之士。可如今粤寇作乱，朝廷正值用人之际，你们都是有些本领的，何必自甘落入平庸凡俗之中，到头来与草木同朽。世上虽有屠龙的宝剑射雕的弓，可也需有人使用才得施展。你们俩算是命里遇着贵人了，本官慧眼识珠，见你们果是有些胆识，可以提拔起来酌宜使用，故此愿意抬举携带你们一场，只要能将造畜的妖邪之徒一网打尽，绝不吝惜重金犒赏。”
孙大麻子生性耿直，喜的是说强夸胜，自称好汉。他听马大人所言正是触着了豪杰襟怀，当即跪拜下去：“造畜之贼天理难容，既是替天行道为民除害的举动，俺孙大麻子凭爷吩咐，愿出死力擒贼。”
张小辫儿却心想：“也不知你这老大人是慧眼识珠，还是牛眼识草，为何偏偏看中张三爷相猫的本事？但此时就别敬酒不吃吃罚酒了，先想办法谋了官家的重赏，到时候看情形不好，三爷再抽身溜撤不迟。”打定了主意，当下便跟着孙大麻子一同领了差事。
这正是：“要图平贼定寇事，预备擒龙伏虎人。”毕竟不知后事如何，且听下回分说。
第二章 刽子手
且说巡抚大人安排张小辫儿和孙大麻子在灵州城里做了捕盗的牌头，又把小凤收留在府里，表面上是念她孤苦，让她服侍马夫人暂做个使唤、厂头，实则是当作人质，以防张小辫儿二人脚底抹油溜之大吉。
张小辫儿精滑透顶，如何看不出来这个用意？他心中暗骂马大人看似慈眉善目，却实是老谋深算，肯定是想以贼治贼，利用相物之术，来对付造畜的邪法。可小凤又值得什么斤两？只等三爷我寻得几注财帛，趁早找个机会卷了钱远走高飞才是。
孙大麻子却另有一番见识，还以为马大人识得好汉，有意抬举重用他们，就劝张小辫儿道：“俺常自思量着，咱们兄弟本是何等样人？打生下来便是粗茶淡饭地过日，即便手边有了金银也不知如何使用，发财后反倒觉得全身都不自在。况那槐园筷子城里藏的银子实在太多，你我骤然得了如此大的富贵，只恐天理不容，到最后果然生出事来，惊动了官府，惹来一场官司上身。不过到头来虽然富贵成空，却幸而因祸得福，受马大人的赏识做了牌头，咱们必当尽心竭力效犬马之劳，不可再生非分之想了。”
张小辫儿并不理会他这番道理，俗话说得好“衙门口朝南开，有理无钱莫进来”，又道是“车船店脚衙，无罪也该杀”，在衙门口里听差的“三班四快”，从来都是拆剥人家的祖师。捕快牌头正是那“三班四快”中的一快，这等差事虽然有些油水可捞，死后却是没有面目去见自家列祖列宗的，哪有什么兴头认真去做？但眼下城外刀兵四起，想逃也难以逃远，只好充做捕盗的牌头，权且混他几日再做道理。
有话即长，无话便短，转眼就到了设法场处决潘和尚的日子。从一早起来，监牢中的狱卒们，就按发送红差的惯例，给潘和尚披红挂绿，全身上下揩抹干净，并在两腮上画了胭脂，于死牢中摆下四大碗鸡、鸭、鱼、肉，并预备了一坛子水酒，劝他吃饱喝足了动身上路。
老鼠和尚下狱时已被挑断了大筋，虽是变成了一个废人，却一直还盘算着如何砸牢翻狱逃将出去，万没料到这么快就上法场，自知今天无论如何都躲不过去极刑之苦，索性把心横了，放开肚皮，吃了最后一顿断头饭。
这时便有官差前来提人，将潘和尚从深牢大狱中起出，打入囚笼木车，由两百多名团勇押解着游街示众。一众兵丁横眉立目，杀气腾腾，个个都是弓上弦、刀出鞘，一阵阵碎锣破鼓开道的喧闹声中，推动着囚车，缓缓来至城中十字街心。
此时灵州城里的许多百姓，都已听闻拿到了盗窃库银的巨贼，而且此贼还偷拐小孩，这些年在附近丢失的孩子，多半都被此贼煮来吃了，实该千刀万剐。
满城中人，无不对其切齿痛恨，都恨不得食其肉、寝其皮，眼看今日正午就要处以极刑了，自然是奔走相传，尽来观看。来得人实在太多，城墙也似的砌将起来，搅作了人山人海，连四周楼阁房顶的瓦檐上都站满了人，人人都想看看如何收拾这专吃人肉的恶贼。
临着街心的一处高楼，是座二层的阁子，视野最为开阔，被设为了监斩台，由带兵镇守灵州藩库节制军务的图海提督与那位总领团练的马大人共同监斩。为防有歹人来劫法场，或是有粤寇趁乱偷城，便派兵戒严封锁了各道城门，又调数营精锐团勇，各执犀利火器，暗藏在法场附近随时听令，真个是“伏下快弩射猛虎，沿江撒网捉蛟龙”。
古代处决犯人，行刑的法场向来都选在街口市心，有意让民众围观，为了让大伙知晓官家法度森严，不敢轻易犯禁。但事与愿违，处决犯人的活动，往往都被当成了最大的热闹来看，端的是鲜活生动，远比听书看戏要来得刺激。在镇压农民起义的那些年月，官府使用的酷刑重典远远多于往日，一到开设法场的日子，看热闹的人就如同逢年过节赶庙会一般，有好些个泼皮闲汉，不辞起五更爬半夜之苦，就为了抢到个极近的好位置看得真切，又有几个真正将朝廷的王法刑律放在心上？
张小辫儿和孙大麻子做了公差，