“乔远你……”
江南妖姐吃惊地叫，不知所措。
“我是一个无根无底的浪人，一个微不足道的江湖浪人。”
乔远几乎在咆哮：“一个沟死沟埋，路死插牌的浪人。双肩担一口，无拘无束，一个饱全家饱，我不要有人绊住我，你明白吗？”
“乔远……”
“你给我滚！滚得远远的。”
乔远像头发怒的老虎：“少来缠我！我不要见你，你这……你这坏女人……”
说完，大踏步向西走。
“乔远……”
江南妖姬浑身发抖，凄然尖叫。
乔远脚下一顿，抬头深深吸入一口长气，重新举步。
“乔远……”
江南妖姬叫声凄切颤抖，张开双手，向乔远的背影扑去。
乔远突然发足狂奔，头也不回如飞而去。
“乔远……”
江南妖姬以手掩面，向下挫，双脚支撑不住身躯，爬伏在地痛哭失声。
“起来，抹干眼泪，沙姑娘，坚强起来。”
怡平的语音坚强有力。
江南妖姬停止颤抖，然后停止哭泣，慢慢地抬起头来，眼中出现另一种光芒，一种令人感到寒颤的光芒。
怡平站在她面前，神色庄严肃穆。
纯纯满脸泪水，酸楚地强抑哀伤。
“庄兄。”
她用似乎来自天外的声音说：“我……我好倦，我……”
“倦什么呢？倦也得活下去，不是吗？”
“我不要活了。”
她痛苦地叫号！
“你不要活，乔远呢？他会活得快乐吗？”
“他……他…”
“他要你活，所以他硬下心肠，要把你气走，远远地离开岳州，离开凶险。你，姑娘，你聪明一世，你说你爱他，你了解他，但你却看不见他内心的痛苦，你没体会出他内心激烈的斗争。”
“庄兄，你是说……”
“你应该明白，你两人乍见面时的狂喜、激情、思念、痴爱的至情表现，他爱你是出于内心的。但当你要求与他一起走时，他像是挨了一记闷棍，挨了一个焦雷。姑娘，他已身不由己。他宁可自己承受苦难，不要你受到伤害，你还不明白吗？”
“我要去找那个只鹰。”
江南妖姬厉叫：“乔远，那怕是碎骨粉身，我也要争回你的自由。”
“任何一只鹰，一根爪子也可以要你粉身碎骨。”
怡平摇头苦笑。
“我还怕什么呢？”
江南妖姬挣扎着站起：“千古艰难惟一死，我已不在乎什么了，死并不可怕。庄兄，为我祝福吧，谢谢你多日来关照的盛情，愿来生结草衔环以报，我会永远记得这段情谊。”
“你……”
“我要去找十只鹰。”
“你到何处去找？”
“幕阜山回鹰谷。”
“姑娘……”
“我们就此分道扬镳。庄兄，好好对待纯纯……”
“沙姐姐……”
纯纯扑入江南妖姬怀中凄然饮泣。“小妹妹，爱是痛苦的。”
江南妖姬轻抚纯纯的肩背，泪水一串串流下苍白的脸颊：“醉过方知酒浓，爱过方知情重；我这一生，所受的痛苦已经太多了。有了乔远，其他的痛苦已微不足道了，因为我已经知他心中有我，这就够了。小妹妹，当你发觉你已经准备好将爱付出时，就必须同时有接受痛苦的准备。”
“沙姐姐，我会的。”
“那就好，我会祝福你……”
“喂！你们有个完没有？”
一旁的怡平说：“抹干眼泪吧！我们准备走。”
“庄兄，你是一个铁石心肠的人。”
江南妖姬放开纯纯：“我不回去取行囊了，在途中再购置。”
“你往何处走？”
“走临湘，转通城到幕阜山回鹰谷……”
“十只鹰不在回鹰谷。”怡平肯定地说。
“这……”
“就在前面的长塘铺。”
“什么？”江南妖姬大吃一惊。
“昨晚我追踪的那位仁兄，定是十只鹰中的一只。”
怡平用权威性的口吻说：“乔远已证实了我不幸的猜测，我真不希望刚才那位仁兄是乔远。”
“你……”
“十只鹰是请来对付万家生佛一群侠义英雄的。拔山举鼎本人一定会来，一网打尽天下侠义道的高手名宿。以后，就不会有人出头妨碍鄢狗官搜刮天下了。”
“我到长塘铺——”
“姑娘，你什么地方都不要去。”
“这……”
“鹰扬门如想重开山门，君临江湖耀武扬威，必须拥有雄厚的人力和财力。人力不难罗致，恩威并施，就可以胁迫像乔远一类人物，替他们卖命跑腿。但财力却不易筹措，不偷不抢，金银何处来？拔山举鼎就是看出鹰扬门的弱点，所以作了周全准备。”
“你是说……”
“鹰扬门如果不重开山门，乔远就可以不受他们的控制了”
“可能吗？”
“世间没有不可能的事？沙姑娘，你还信任我吗？”
“天啊！多傻的问题！”
江南妖姬含泪笑了：“你是我在这世间最尊敬的人，这已经不能用信任两个世俗的字，来形容我的心情了。”
“那就好。我正在尽全力，是否成功，还得靠一点运气。不过，你最好相信我的运气是很好的。走，这里已经没有我们的事了。”
午后不久，怡平回到碧湘老店。他估计得十分正确，碧湘老店目下成了风暴的中心，而风暴中心通常是平静的，要等到时机光临，才会掀起惊涛骇浪。
碧湘老店是岳州的名客店，金字招牌有口皆碑，江湖的知名人士如果途经岳州，大多数皆在此处落脚。有些熟客虽不是江湖人，但住在该店，决不会有遭窃或被骗被勒索等等意外发生，因此皆欣然光顾，住过一次就小再在其他客店投宿，生意兴隆，店中可说夜夜客满。
稍有名望的人，不屑在这里作威作福。
但自从怡平这些问题人物住进来之后，东主洞庭蛟也回避开了，普通的旅客已不敢上门，店中的气氛大异往昔。
当双方实力能够维持平衡时，是不会有危险的；平衡一打破，局面就完全改观了。
怡平住在店中，等于是处身在双方实力平衡的夹缝里，处境虽险，仍未到达危险的核心。
傍晚时分，万家生佛的第二拨朋友抵步，来了三十二人之多，实力增强了一倍。来的人皆是武林中位高辈尊的侠义门人，江湖上声誉极隆的高手名宿。
拔山举鼎一众走狗中，虽然也有不少曾经是侠义英雄的风云人物，如死了的剑无情、毒剑、一笔擎天、追魂拿月、火星君、摩云手……
拔山举鼎本人就是白道中声誉极隆的名宿，但绝大多数走狗，却是黑道枭雄和邪魔外道人物，像招魂使者、神掌翻天、九幽客、黑牡丹……天香正教教主天都羽士、鬼丐、魔手无常、两僧一道……
因此，这次岳州风云际会，事实上等于一场武林正邪大决斗，看今日江湖，到底是谁家天下的逐鹿场。
以双方实力估计，彼此相差有限。因此，南衡便成了双方实力消长的重要法码。
如果南衡倒向拔山举鼎这一面，优势便可稳得。难怪鬼丐和剑无情远至岳麓山计算南衡。
假使走狗能把高嫣兰弄到手，而万花山庄不得不接受胁迫，那么，万花山庄天马行空高家的中立情势立即改观，万家生佛已注定了覆没的命运了。
反抗走狗的最有力主将乾坤一剑，迄今仍无前来与会的消息。公孙云长并不能代表乃父乾坤一剑，他一个人起不了多大作用。
万家生佛的心情，是可想而知的。如果南衡因珍惜爱子的生命而倒向走狗一边，情势之恶劣不问可知。
为防万一，万家生佛将希望放在武林怪杰神箫客身上，希这位怪杰能挺身而出，助侠义道一臂之力。可是，神箫客踪迹不见。而曾与神萧客并肩与走狗冲突的庄怡平，身份极为可疑，再加上有公孙云长从中扇风拨火，所有的人皆反对与怡平接触。
晚膳毕，群雄举出十余位名宿，在会客室商讨应敌大计。万家生佛是主将，当然是会议主持人。
灯火辉煌，戒严森严，不许外人接近，群雄散布在四周警戒，严防走狗们派人前来骚扰。
公孙云长虽然辈份低，但身份特殊，所以受邀参予盛会，身价倍增。
万家生佛显得心情沉重，向公孙云长说：“三月底，拔山举鼎派了彭泽妖婆王珠与绿魅蔡凤师徒，施诡计掳走了许州三杰窦家昆仲。本月初，他们才派人传出书信，声称要在月底最后一天，在岳州处决窦家昆仲。许州三杰是令尊的知交，为了此事，令尊曾将拔山举鼎所送的问罪函，转传给愚伯，附手书要求愚伯到岳州相助，以侠义道大义要求协力除奸。愚伯义不容辞，即奉函上覆，明白表示偕友好前来相助。目下距期仅有三天，而令尊不但毫无消息，令尊的朋友迄今仍不见一人露面，仅贤侄一人在此与走狗们周旋，委实令愚伯大感诧异。贤侄，令尊到底何时可以抵达？”
“小侄是月初奉家父之命，前往南岳促请韦老伯出山为世除害，根本不知道许州三杰的事。”
公孙云长正色说：“小侄的朋友，原来预定两天前赶来岳州，策划潜赴武昌，向狗官行刺，清除走狗。可是，迄今为止，小侄的朋友尚未赶来，不知发生了何种意外。至于家父方面，则准备在南京方面周密布置除奸网，专等狗官动身东下南京时，在太平府以东下手。除此之外，小便毫无所知。”
“这……贤侄与令尊之间，难道互相不通信息的？”
“小侄行踪飘忽，行脚匆匆，即使想保持联络也不是易事。”公孙云长推得一干二净。
“吴兄，此中大有疑问。”
凤阳名宿金杖叟阎逸鸿老眉深锁，郑重地说：“公孙见所传手书，是谁传送的？”
“独臂灵官尤广，书信不会有问题。”
万家生佛说：“拔山举鼎也不曾抵步，也没听说许州三杰的消息。而在此地主事的鄢府两夫子，也绝口不提许州三杰之事。他们高手云集已是不争的事实，料定咱们会来也是事实，他们全力截杀公孙贤侄也是事实。现在咱们需要决定的是：要不要向他们发动袭击。”
“吴兄，他们不在城中等候拔山举鼎到来，反而在郊外枫桥杨家故意让咱们有机会袭击是否合乎情理？”
称雄大江两岸的名武师金眼鸥敖刚提出疑问：“他们明知在城中可以得到官府的协助为何要放弃优势，冒不必要之险？这与他们以往的作风不同，其中必有阴谋。”
“他们准备一举了断，一劳永逸。”
公孙云长说：“咱们不是也有相同的念头吗？小侄认为，咱们等拔山举鼎一到，立即与他们了断，不但可以救出许州三杰，也可将南衡的儿子救出来，以免南衡受到他们的胁迫，对咱们极为不利。”
“兵贵神速，不能等拔山举鼎到来。”
有人提出反对意见：“这不是道义之争，而是正邪之斗，不能等他们主力到来再硬碰硬搏杀。”
“除去一些小人物，值得吗？”
公孙云长反对先行发动：“打蛇打头，蛇无头不行。拔山举鼎是狗官的虎怅，助狗官搜刮的罪魁祸首，能除去他，其他小人物必定一哄而散。再说，拔山举鼎不来，许州三杰当然不在此地，咱们岂不枉费心机？”
人一多，意见也多，顾虑也多，难免有些人意见相左。结果，多数人赞成等拔山举鼎到来，堂而皇之作一次决定性的了断。
这一等，耽误了先机，失去了主动。
怡平第二天发觉万家生佛一群人毫无动静，不由暗暗叹息。正邪双方博杀两三年，各展奇谋，各显神通，已经壁垒分明，双方皆使用各种手段，消灭对方的高手，以免对方继续壮大，能除一个，自己便多一分优势。目下拔山举鼎尚未到来，如不乘机先下手为强，除去落脚在杨家的人，等对方人手到齐再发动，所付的代价可就难以估计了。
拔山举鼎何时可到？谁也无法断定。
距月底还有三天，估计拔山举鼎应该在三天之内到达。
好漫长的等待，怡平等得心中冒烟。
他不是等万家生佛那些人发动，而是等候两方面传来的消息：神箫客和人魔鬼母的消息。
他必须在南衡到达之前，把韦云飞救出魔掌。
邻房的四个人，其中有乔远在内。这四位仁兄一整天都在外面走动，不与客店中任何人接触。直至薄暮时分，方先后返店。
掌灯时分，一位店伙端着食盘，将晚膳送入房中，一面将食物摆在桌上，一面低声说：“蔡老前辈有口信：二更天，镇湖桥见。”
“谢谢。”他欣然道谢。
很糟！在他的打算中，如果有所行动，就与神箫客和两位姑娘参予，多一个人就多一分力量。可是，神箫客和两位姑娘隐伏在城北郊，而镇湖桥在南门外，时间上已不许可他去邀请帮手了。
匆匆食毕，他出店逛夜市，在夜市逛了一圈，摆脱了跟踪的五个人，钻入一条黑暗的小巷，一溜烟走了。
二更正，城内夜市将阑，他准时到达镇湖桥。湖桥街的夜市散得早些，街上已游人稀少。
桥头右首的栏杆坐着一个泼皮打扮的大汉，居然在黑夜中看出他的身份。
“庄老兄吗？请随我来。”大汉向尚未停步的他低声招呼，走向河岸的小径。
他夷然无惧，毫不迟疑地随大汉急走。走了百十步，前面黑暗的大树下，踱出一高一矮两个黑影。
领路的大汉发出一声呼哨，避至路旁说：“两位老前辈在前面，在下告辞。”
“谢谢，不送了。”他抱拳一礼，向两黑影走去。
“你小子胆气可嘉。”前面传来了人魔的刺耳语音。
“与胆气无关，两位老前辈有了消息？”
他一面行礼一面问，心中暗叫老天爷保佑，但愿真有好消息。
“已经证实走狗们囚人的地方，至于是不是你所要的韦小鬼，就得碰运气了。”
人魔郑重地说：“无论如何，这总是一条线索，你去不去？”
“已不容许小可不去，老前辈。”他苦笑。
“那就走。”
“在何处？”
“曾八爷的家”。
怡平一怔，接着苦笑说“周夫子果然高明，把俘虏藏在曾八爷家中，的确十分安全。那儿小可曾经去过，把他们打得落花流水，他料定我不会再去，被他料中了。但人算不如天算，却�
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