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到了码头，码头南端泊了不少专供行驶湖滨各地的小舟，还有几艘专用来救生的钻风船，一个时辰可以行驶四五十里，风大甚至可驶八十里以上，是当时最快的船只，名闻天下，专用来抢救湖中的覆舟，救人心须分秒必争，这种快船应运而生，水手都是一等一的水中蛟龙，三十岁便得准备退休了。
迎面来了一名水手，朴实的面孔，脸色如古铜，含笑打招呼道：“客官可是要雇船到君山？”
“到扁山。”
他往湖南面的扁山一指：“短程的，去不去？”
“这……客官赏小的一两银子，小的就去。”
“包来回二两银子，公平吧？”
“多谢多谢，小的领路。”
船是小单桅，无风用桨，三名船夫二两银子够公道，来回一趟十来里，嫌的是辛苦钱。
船立即解缆，撑离码头立即升帆，吹的是东风，船离岸极为顺利。船轻快地驶出两里外，突然风帆一转，向西顺风飞驶，驶向烟波浩渺的湖心。
他站在舱面，背着手转向后舱的三位仁兄笑笑。
“如果见了洞庭王，我庄怡平如不把他的背筋抽出来，就不配称孤魂野鬼。”他说。
“你见不到洞庭王。”
诱他上船的管帆操舵大汉狞笑：“你会见到龙王爷，龙王爷会把你为附马，我不信你会有胆量抽龙筋。”
“我现在给你十下数。”
他伸出右手，手中有从店中留下的一双竹筷，每根筷折成两段，共有四段，说道：“数尽，就有人去见阎王而不是龙王。我开始叫数了，一！”
“你少吓人，阁下！”
另一名大汉狂笑：“哈哈！水上水下是咱们的天下，你……”
“二！三！四……在下从不吓人。洞庭湖虽大，绝对没有东海黑水洋危险。在下曾经驾船至黑水洋找传说中的东海龙王，可惜没碰上，只猎了十余条巨鲛。老兄，你可知道巨鲛是啥玩意？五！六……”
“你骗不了人……”
“骗人？每一条巨鲛，都比你这条船长三倍，一口可以咬掉你这种好汉九个头。七！八……”
一段竹筷破空而飞，风帆突然骨碌碌下堕。
升帆的主索粗如鸡卵，桅顶高三丈，上面的滑车吊绳粗亦相等要想用半段竹筷射断滑车吊索，那是绝无可能的事。
不但吊绳断了，滑车也碎了，风帆怎能不掉落？
“九……”
“有活好说……”大汉终于惊怖地大叫。
船头到船尾，长不过两丈，竹筷能将三丈高桅顶的滑车射碎，射船尾的人还会有问题？
“你们可以跳水把船弄翻呀！”怡平神态悠闲地说。
“和你这种人玩命，不会有好处的。”
大汉挥手示意命同伴驾桨：“人还没跳下水，恐怕就没命了。”
“你倒是有自知之明。”
“你赢了，往扁山。”
“黄石湾。”
“好，黄石湾。”
“你们是洞庭王的人？”
“不错。”
“得人钱财，与人消灾；在下不怪你们。你们知道南衡来了？”
“大概是前天晚上到的，昨天傍晚咱们才得到消息，敝当家与南衡有点旧怨，所以……”
“所以洞庭王愿意与走狗合作？”
“说来说去都是为了几个钱。庄爷，你知道一万两银子，可以养活多少人吗？”
“没有那一万两银子，你们同样活得好好地。老兄，告诉你，不义之财，要了会坑死人的，刚才你们就差一点……不，差一声就送命了。请转告洞庭王，叫他千万不要招惹像我孤魂野鬼这种人，那不会有好处的。我要刨出他的根底来，并不是太难的事。”
“在下一定将话转告。”
“谢了。”
船靠上了黄石湾，湖岸树林里钻出一个紫褐色脸膛的大汉，老远便高叫：“庄兄信人，无限欢迎，请林子里见。”
那林子里站了一大堆人，大概湘南的武林子弟全来了，人数不下四十之多。
为首的人是南衡居士韦安仁，一旁是风华不减当年的女飞卫俞凤至，和次于云翼。
女飞卫冷森的目光，相当不友好。南衡居士毕竟是见过大风大浪，有声望有修养的前辈名宿，神色倒是相当安详，但脸上的隐忧显而易见。
恐怕只有韦云翼一个人是友好的，其他一个个怒目而视，怒火内蕴。
他在三丈外脚下一慢，含笑行礼问好：“韦老伯韦大娘好，庄怡平向两位请安。”
“贤侄少礼。”
南衡居士破例回了晚辈一礼：“贤侄，小女目下何在？”
“在神萧客梁老前辈身旁。”
“是你唆使她出来闯祸的？”女飞卫火爆地质问。
“韦大娘，小可与今嫒自小是邻居，上次小可返家，与今嫒仅见过两三次面。十年，少年子弟江湖老，小可根本就不记得令嫒是何模样。韦庄两家虽毗邻而居，但极少往来。小可再不成材，也不会唆使人家的闺女出外抛头露面。庄家虽然算不上书香世家，至少敬天地鬼神小有名望。庄家的子侄，不敢说都是人间麟凤，至少每个子侄，都不会为非作歹替家门蒙羞。韦大娘，你这种责难倒因为果，算公平吗？”
他本来就对韦家有成见，成见来自小霸王韦云飞，因此说起理来，言词甚有份量。
“你……”女飞卫怒火上冲。
“我怎么啦？韦大娘，你为何不去问公孙云长？令郎令嫒之所以前来岳州，可说皆是公孙云长做的好事，令郎尤其顽劣不堪。令郎失陷在走狗手中，完全是公孙云长把他送掉的。为了援救令嫒令郎，我庄怡平出生人死，与走狗们拼过无数硬仗，九死一生。昨晚得知今郎被囚禁在曾八爷家中，闯龙潭虎穴直捣中枢，虽然徒劳无功，但我已尽了全力。公孙云长目下在碧湘老店，与被他拖下水几乎断送掉的高嫣兰，同在万家生佛身边，诸位何不去找他对证？我来了，我不怕你，拔山举鼎的一群上百走狗，加上鄢府周、郑两夫子，也奈何不了我庄怡平，你不要摆出这种阵仗来吓我。话不投机半句多，告辞。”
他确是愤火中烧，为了纯纯姐弟，他确是九死一生，其实他根本用不着多管闲事，这世间好人难做。
“贤侄请留步。”南衡居士总算不糊涂。
“有什么事，老伯可以先问公孙云长。”
他转身沉声说：“如果不是为了令媛令郎的闲事，我庄怡平早就到了南京花花世界快活去也。走狗们搜刮天下，锄除侠义道高手名宿，与我庄怡平毫不相干，我犯不着与走狗们结深仇大恨自讨没趣。老伯，你目前只有两条路好走，两条路都很崎岖，因为你是侠义名宿。其一，替走狗们锄除侠义门人，以救你的儿子；其二是与万家生佛联手合作，牺牲一个儿子换取千秋侠名。言尽于此，我在碧湘老店落脚，暂时还不打算离开，有事在店中候教，告辞。”说完，他回头飞掠而走，一跃四丈余，有如电射星飞，速度骇人听闻。
“贤侄请留步……”南衡居士大叫。
群雄膛目结舌，被他的超凡入圣轻功吓愣了。
女飞卫毕竟不是太过刚愎的人，怡平这番话情至义尽，理由充分，不由她不动容。
有些刚愎的人，有时反而能接受别人的顶撞；女飞卫就是这种人，事情一过便冷静下来了，但口中仍不饶人。
“这畜生可恶！”女飞卫恨恨地说，却不提儿女被怡平引诱出走的事啦！
“凤至，你不觉得他的话很有道理吗？我们应该去找公孙贤侄。”南衡居士平心静气地说。
“鬼的贤侄！”
女飞卫怒火又升：“如果这件事真是公孙小畜生在搞鬼，哼！我饶不了他。”
“爹，目前最重要的事，是营救小弟。”
韦云翼忧心忡忡地说：“向拔山举鼎要人。”
“对，找走狗们要人。”群雄中有人大声叫嚷起哄。
“千万不可妄动，诸位。”
南街居土不胜焦灼地说：“只要一露脸，老朽便脱不了身，势将被他们牵着鼻子走了。”
“爹，这件事恐怕只有庄兄弟能应付得了。”
韦云翼说：“看了他的身手，毫无疑问地，那天晚上对付鬼丐与剑无情一群走狗的人，定是庄兄弟所为。咱们来了两天，得到不少消息，走狗们提起庄兄弟，几乎没有不怕的。”
“他不会帮我们的忙了。”
南衡居士摇头苦笑：“为父看得出，他对咱们韦家成见甚深，良难化解。唉！目前为父只有一条路好走。”
“爹的意思……”
“与万家生佛吴老弟合作。”
“不行！”
女飞卫极力反对：“咱们的孩子……”
“凤至，你要我屈服，做他们的走狗？”南衡居士沉声问。
“天哪……”女飞卫掩面狂呼。
“爹，孩儿先找到神箫客前辈和纯纯小妹……”
“你到何处去找？连上百高手也查不出他的行踪，去打锣寻人吗？真是！”
“找庄兄弟，错不了，我去找。”
“这……城里危险，如果你再失陷，老天爷！你想到后果吗？”
“安老，还是晚辈去走一趟吧！”
彭飞枪说：“顺便找万家生佛说一声，请公孙少堡主来一趟说个明白。”
“不，我晚上去。”南衡居士咬牙说。
“公孙少堡主不会来的，他也没有什么好说，”
一位中年人冷冷地说：“公孙少堡主在客店，教唆韦少爷的经过，我曾经打听出一些风声，只怪我不肯相信而已。经庄兄弟一说，我想，这件事已无可置疑，责任全在公孙少堡主身上。听说，高姑娘的一仆一婢，都是死在走狗们手中的，死时公孙少堡主都在场，还是庄老弟替他们料理善后，多次替他们解围。有谁不相信吗？”
蓦地，一位花甲老人向外一指，叫：“船！有人来了，会不会是万家生佛派人来了？”
是一艘无桅的小桨舟，短程代步的小艇。不久，船急驶而至，一位中年人一跃登岸。
群雄在原处目迎，有人叫：“九幽客吕杰！这黑道恶贼是拔山举鼎的爪牙，他们知道咱们的行踪了。”
九幽客手握一封大红拜帖，急走入林。
“韦兄请了。”
九幽客抱拳为礼，脸上笑容可掬：“奉大总管拔山举鼎皇甫大总管所差，有书信面呈。”
“有劳了。”南衡居士接过书信。
“在下立等回音。”九幽客咄咄逼人。
南衡居士拆信一看，愣住了。
信上，寥寥数语：“明日（六月三十日）午正，枫桥杨家设宴为湘南豪杰洗尘，务必赏光。皇甫俊拜。”
“这家伙在耍什么花招？”
南衡终于打破沉默：“吕兄，老朽准时到。”
筵无好筵，会无好会。
拔山举鼎竟然用大红请帖请南衡一群湘南豪杰赴宴，这是极为反常的事。
两年来，正邪之间势成水火。壁垒分明，平时在路上碰头，一言不合就可能发生严重的冲突。
每当走狗们进行假公济私，大肆籍口惩治私盐商贩，向被预定攀诬的商号大户滥捕勒索甚至格杀示威时，伺伏的侠义们就会毫不留情地挺身打击。
最令拔山举鼎难以忍受的是：万家生佛与乾坤一剑，率领一群高手名宿，一面再向鄢狗官行刺，搏杀重要的走狗帮凶。
当然，行刺的人从不公然露名号，受重伤被擒也没有口供。反正双方心照不宣，各显神通，不冲突则已，拼起来不是你死就是我活。
平时，即使不发生冲突，也各展奇谋，找机会将对方的重要人物，明枪暗箭将对方送入枉死城。表面上，这是正邪之斗；骨子里，却是名利之争。
现在，拔山举鼎竟然用上笑脸手段，设宴招待一直守中立的湘南群雄，用心昭然若揭。
南衡居士不得不去，非去不可，马行狭道，船到江心，已没有选择的余地。
送走了九幽谷，群雄议论纷纷。
“安老，咱们去，危险程度如何？”
一位中年人问，显得心情沉重，说：“鸿门宴与吕太后的筵席，都是不好吃，吃不得的。——
“筵席上不会有危险，危险是在筵席上决定的；问题是咱们能接受多少危险。——
南衡居士郑重地加以说明：“拔山举鼎毕竟是一代霸才，他能有今天的局面，决不是侥幸得来的。因此，在筵前筵后，他都会保持主人的风度。真正的危险，是筵席散了之后。
毫无疑问地，他会在筵席上展开笑脸手段，宣布他的重大决策和要求。可预见的是：他的要求必定与名利有关。俗语说：光棍不挡财路；他的歪道理必定很动听。他要求别人不挡他的财路。要求不算离谱。问题是，咱们能不能接受他的条件，能接受的程度如何？万变不离其宗，这必定是划清界限，表明立场的盛会。
多年来。郎狗官的盐区不在咱们湘南，走狗们的魔爪仅伸至岳州。因此咱们湘南人袖手旁观，严守中立，但也难免有激于义愤的人。暗中参予万家生佛的制裁走狗行动。拔山举鼎的阴谋至为明显，他要打破这种中立的局面，减少他的威胁，进而减弱万家生佛的支持力量，相对增加自己的力量。
问题是：咱们是坚持中立呢，抑或是背弃侠义宗旨站在他的一边？”
“安老有爱子在他手中……”
“老朽邀请诸位亲朋好友前来岳州，只要求诸位的道义支持。”
南衡居士脸上有坚毅的神情：“儿孙自有儿孙福；又道是生有时，死有地。谁无儿女？为儿女而让自己耻辱的活下去，要儿女何用？
老朽的事，诸位暂请搁在一旁。他们能不顾一切任性妄为，派鬼丐和剑无情登门胁迫老朽，日后谁敢保证他们不派人再赴湘南，胁迫诸位就范？
咱们不敢说此行是为了侠义门人的千秋正义，至少也认为是出于保证自己的安全。现在咱们返回住处从长计议，筹谋对策。”
风雨欲来的前夕，似乎特别平静。
岳州城内，本来就没有多少走狗公然露面，现在更是不见走动。
碧湘老店平静无波，这处风暴中心显得安静如恒。
申牌初，南衡居士一家二口，以及两位年届花甲的伟岸老人，沿大街走向碧湘老店。
“凤至，见了公孙少堡主，千万不要激动。”南衡居士向走在