这孩子是徐师兄从大栏乡捡回来的，没爹没妈，从小在我们身边长大，他走了，我们这当师叔的，怎么也得送上最后一程。”
孔、曹二老虽然精神矍烁，却也都已是时至暮年，白发苍苍，群雄听他说这些，不免也感到凄凉。常思豪心中却想：“应红英此举说是孝心也可，但掌门过世，总该通知传达。她对这二老封锁消息，莫不是因为管掌门之死确有蹊跷，怕他们二老进行查问？”想到这朝郑盟主、荆问种等人瞧去，他们都在凝神静听，未动声色。
只听孔敬希道：“在前山陪祭时，红英怕我们劳累，总是安排我们早早休息，可是人上了岁数，吃得也少，睡得也轻。这天夜里醒来，无事可做，老朽和曹师弟聊了会子往事，便出来闲看山景。本打算行至玉皇顶上，下几盘闲棋消磨时光，顺道看上一眼日出，却遥遥发现山间无路无阶、林木掩翳之处有一条黑影窜动。此人行踪诡秘，显然大非正路，而且轻功奇佳，步法别有机杼。师弟，你来给大家演演看。”
群雄闻言圆散，退出一个空场。曹政武双手一分，身向前压，就在空场上演起步法，只见他前膝起处贴胸口，后足甩处扫臀尖，头颈前伸如鹰探，两手背行似飞燕。有识货的一见之下便即认出，这套轻功步法，正是武林广传的“落地凤”，本来并不稀奇，然而曹政武演练之际，前探之头颈忽高忽低，每将要跌倒时一振臂又挑掠而起，与头颈高度须保持不变、走一直线的落地凤练法微有差异。
孔敬希解说道：“这步子绝就绝在头颈高度的变化。此处是调整重心，使身体由失衡到平衡、平衡再到失衡的关键，这种练法单有个名称，叫‘凤翅跌’。难度极高，江湖少见，曹师弟演示的只是略具皮毛，比之那贼，可是颇有不如了。”说着目光向郑盟主望去。曹政武也收了式子，旋身跃归原位，一同望来。
郑盟主道：“凤翅跌与捉云跌、鬼步跌一样，是盟中‘追梦三跌步’之一，学者纷纷，成者寥寥。蒋昭袭在‘凤翅跌’上尤下功夫，略超侪辈。放眼江湖，会的人倒确是不多。”
孔敬希点头：“盟主释不避嫌，可见胸怀坦荡。”舒了口气，继续道：“当时我二人既然瞧见，自不能坐视不管，便提了气跟踪下去。这人在山间绕了个大圈子，潜到灵堂之外，伏在院墙上探看，可是始终没做出什么破格的行为，加之脸上蒙着黑布，也瞧不清相貌五官，老朽也不好认定他就是蒋昭袭。
当时老朽以为，江湖上特异之士颇多，或许这是管师侄生前的好友，因种种情由，不便露面祭奠，也就阻止了曹师弟，没有上前拿问。没想到，次日夜里，又发现他到灵堂探看。如此一连三夜，皆是如此。最后那一晚，灵已守到了第九天，次日便要出殡抬棺下葬。灵堂里只剩下红英和我们这孙小子管亦阑。孙小子见母亲疲累不堪，自是心疼，死说活说，把红英劝下去休息，自己对灯跪着守灵。这孩子也是几夜不眠不休，身子熬到了极限，跪在那里晃来晃去，为免昏睡，隔一阵子，便咚咚磕几个头，看得我们老弟兄这心里，也是一阵阵的发酸呐。”
群雄目光向应红英怀中望去，心中都想：“孔老剑客身份岁数摆在那里，说出话来定然无虚。这孩子竟如此孝顺，也当真难得。看来什么他父子不睦的说法，都是江湖上以讹传讹。”
只听孔敬希道：“那蒙面人在墙头观察，我们老弟兄远远监视，管亦阑在堂上跪着，如此过了大概半个时辰，就听这孩子腹中咕咕作响，他几天吃喝不下，连茅房也想不起去，大冷的天又在地上跪久了，想必也着了些凉，闹起了肚子。看得出来，他原不想动，忍了一阵，似乎难以坚持，便起身奔了茅厕。蒙面人见他一走立刻行动，跃入灵堂，打开棺盖伸进手去，曹师弟当时大怒，刚想现身制止，却听一声嘶吼，亦阑这孩子又从院外冲了进来。”
夏增辉面带疑色，插言问道：“老剑客请恕，此人既是来偷盗，开棺的速度想必相当快捷，因何管少侠也回来得如此之快呢？”
管亦阑抹了把泪道：“我怕长明灯被风吹灭，所以走的不远，没去茅厕，只在墙角蹲下，听见棺盖声响，就赶忙起身回来了，没想到正撞上这贼！他手伸在棺中正摸，吃了一吓，赶忙抓起剑来就想逃走……”
刚才孔敬希讲述前情时，群雄并没听他说这蒙面人带了剑，正自纳闷，夏增辉先意识过来，问道：“这蒙面人抓的剑，是棺中陪葬之物？”
管亦阑不答，一招手，有泰山派弟子卸下身上包裹，上步打开。只见里面是一柄长剑，白蛇皮鞘镶银钩，剑格由整块羊脂玉雕就，珍珠母片的柄上带有斑斑红痕，华美异常。管亦阑从母亲怀中挣扎站起，单手抄剑鞘扬得高高，向群雄展示道：“这‘皑桑’剑虽比不得‘冰河插海、莺怨穷奇’四大名剑，却也是一柄上佳的宝兵。我爹爹早年重金购得之后，异常喜欢，因此作了陪葬。”说着指抵剑格，“呛”地一声，弹剑出鞘。
群雄只觉一道白光耀目，都虚起了眼睛。江湖中人无不爱惜宝兵，一则是尚武之人爱屋及乌，自然喜欢赏玩兵器，二则行走江湖，难免遇上杀阵，兵器好可占便宜，便不助胜，亦容易保命逃生。故尔此刻瞧得这柄剑装饰华美、质地精纯，俱都露出羡艳之色。暗赞：“好剑！”
管亦阑道：“蒋昭袭正是得悉陪葬品中有此宝剑，才下手来偷，这上面的血手印，便是他的！”
大家这才明白，那柄上的红斑原来是血。
此刻瞧剑尖抵着鞘口，大半刃锋在外，颤巍巍映天生蓝，将那高高在上的血手印衬托得更加明显，群雄自然晓得管亦阑的用意。目光转向郑盟主等人，心中都道：“他盟里立剑为宗，上下人等无不爱剑如痴，若是普通财物，蒋昭袭自不放在眼里，可是换作这剑，便难说不会心下生痒。”
常思豪见郑盟主脸上竟也首次现出忧色，寻思：“人心隔肚皮，做事两不知。看来对蒋昭袭这人，郑伯伯也不是完全放心。”
管亦阑举鞘挑剑，绕场走了一圈，刷拉拉抖剑入鞘，送至须弥座平台之下给小山上人验看，眼泪汪汪地道：“上人，当时我见这蒙面人擅动棺木，眼就红了，一切不管不顾，冲上去抡拳便打。那贼拔剑还击出手快绝，只一个照面，便如同出了千招百式一般。我身上大小伤痕一十九处，便是赖他所赐！幸而孔、曹两位师爷及时出手，我才落下这条性命。当时我中剑倒地，只见曹师爷狠狠动手，一时竟也占不到什么便宜，孔师爷怕他有失，出手合力伤其一臂，这才将其拿下。没想到按在地上摘掉面纱一看，这贼竟就是蒋昭袭。”
群雄心里都明白，蒋昭袭在百剑盟里地位不低，武功修为又岂是易与？两位老剑客年高德劭，以二敌一大非光彩之事，然而此刻管亦阑竟能合盘托出，显然真言不虚。只见他说到此处，歪头将泪水在肩臂衣上蹭了一蹭，缓了口气，道：“那时节打得虽快，动静却也不小，我娘、贾伯父、许伯父、白叔叔他们闻声而至，一见这场面也都呆了，蒋公是盟中贵使，我们不敢得罪，只把宝剑索回，将他送归客房。待到次日出殡之时，他和带来的几个随从却已然不见了。”
曹政武眼睛一瞪道：“原来你们没轰他走，却是他自己带羞逃的？”
应红英赶忙道：“师叔息怒，当时若是依着您，只怕事情要越闹越大。是我央孔师叔将您劝走，自行处理了此事，您老若是有气，责怪侄女便是。”
管亦阑道：“娘！是儿子怕事，这才去求了孔师爷，您替我顶个什么！今天也就是今天了，儿子这脸已在天下英雄面前丢了个够，还有什么可遮掩的？”
群雄闻言寻思：“看这情形，当时曹老剑客定然怒极，对蒋昭袭不是要打就是要杀，最次不济也是轰下山去。管亦阑怕给泰山派招祸，这才为息事宁人，委屈求全。当时出殡在即，诸事忙乱，应红英无奈之下便顺了儿子的意。丈夫刚刚亡故便出这等事，她这寡妇的家，也真不好当。”
小山上人看过了血手印，面色凝重，将剑缓缓递到郑盟主手上。群雄都停了议论，一致向前望来，等着他给个说法。
管亦阑“扑嗵”一声，跪倒在阶下，泣道：“郑叔叔，治完了丧，娘一直对此事耿耿于怀，定要进京找您论个公道。小侄以养伤为借口，一拖再拖，一劝再劝，终是拗不过她，这才被抬进京来。方才她言语之中多有冲撞，您大人大量，万勿怪罪……”说着呜呜哭出声来。郑盟主下阶来搀，他赶忙又蹭膝退避，哭道：“叔叔乃人中大剑，小侄何德何能，堪来领受您的低首躬躯？今日事已至此，一切都已讲说明白，小侄别无它求，只有一不情之请，还望叔叔成全！”
郑盟主道：“请讲。”
管亦阑道：“宝剑入土，未免有埋金之叹，况且此事已然传开，再将此剑陪葬，怕有蟊贼宵小偷坟掘墓，令我爹爹泉下难安。咱练武人爱好兵器，见到宝兵，难免不会动心。想那蒋昭袭也是爱剑之人，临时起意做下错事，也是情有可原。什么公道不公道的，也不必论了。小侄伤在这‘皑桑’剑下，每日看到此剑，便觉心惊肉跳，遍体不安，无论如何，也是不能将它留在身边了，现愿送予蒋公，请叔叔代为收转。”
此言奇绝，郑盟主手托此剑，收也不是，还也不是，两难之际，只听管亦阑继续道：“小侄本有心让出掌门之位，就此退出江湖。但是娘亲对我期望甚殷，小侄不敢拗逆。只好收理心思，重打精神，希望日后能将泰山一派打理妥当，发扬光大，不辜负娘亲、众位师叔伯的期望、两位师爷的栽培和爹爹的在天之灵。”
夏增辉击掌赞道：“好！好孩子！孝顺、有担当！”群雄被他引了个头，也都对管亦阑有所改观，叫了两声好。管亦阑膝头点地转过身来，向大伙叩拜相谢，头磕在地上咚咚有声。此举一出，立时招得满院掌声潮起，群雄情绪更是热烈。应红英见此情景，不由得手掩酸鼻，欣慰而笑，眼角泪光闪闪，睫起晶莹。
荆问种等诸剑都眉心蹙起，本来管亦阑这掌门的位子接的就不够名正言顺，照这情势一搞，他可就坐得实了。
掌声响了好一阵子才逐渐平息。夏增辉微笑上前，扶起管亦阑道：“管少剑年轻有为，执掌泰山门户，必能光大本派，名振江湖，老朽代表点苍上下，全力支持。以后，咱们可要多亲、多近。”白拾英道：“好孩子，咱们武林正派向来是以德服人，只要你有这份心，就什么都能干好。将来若遇到为难之事，给你白四叔来个纸条，你四叔带着嵩山一派，水来水里去，火来火里行，决不能让你遭了委屈。”孔敬希、曹政武二老在旁，各自欣慰点头。华山派的贾旧城、衡山派许见三也都好言鼓励。
“多谢诸位鼎力支持。”管亦阑向四周团团揖过，振奋精神，朗声道：“当年五派祖师与韦老剑客立下誓约，大家合之则来，不合则去。如今百剑盟的做法与韦老剑客当年大不相同，前已述及，勿须赘言。郑盟主天赋高才，自有机杼，行事远超武林常规旧习，做晚辈的虽无法理解、不能同意，但亦不敢乱下定语。所能做的，唯观望祝福而已。今日之事既出，我泰山派也不便再于百剑盟中尸位据席了。”他在此顿了一顿，目光亢奋，陡然提气道：“泰山派弟子听掌门令！”
此言一出，泰山派众人连同应红英，甚至孔、曹二老，都立时亭身而肃，齐声道：“听掌门号令！”
管亦阑面向众人，戟指向天，厉声道：“自今日起，泰山一派，正式退出百剑盟！”
第十章 放手
退盟之言一出，泰山派弟子同声响应，震得满寺回音。
群雄你瞧瞧我，我瞧瞧你，都有些不敢相信。
贾旧城道：“如今盟里的种种弊端，其实在江湖上其它帮派中也有存在。所谓公道达而私门塞，公义明则私事息，很多东西，提出来大家共同献计献策，纠正扶偏就是。咱五派入盟百余年，数代人精诚戮力，才有今日巍巍盛观，去就之事岂可轻言？贤侄还当深思熟虑、再思再想。”
曹政武冷冷道：“想什么？公道是想出来的？你华山派私门不塞，人才迭出，每隔二三十年都能有人入驻修剑堂，当今的南方大剑魏孝光更是你家舅爷，你华山派若不出人才，那才叫真没有天理！我泰山派有什么？孩子受着气挨了打也只能忍着，岂能和你比得？”
百剑盟里的规矩：在修剑堂研学的十位大剑，除了主持总务的会长外，其余九剑要隐去原名，以九天代之，既是意在令其脱离江湖，专注于剑学，也是为了杜绝亲枝近派从中受益。九天中，南方为“炎天”，故而平时盟中人等，都称南方大剑魏孝光为“魏炎天”或“炎天剑”，现如今曹政武当众直呼原名，破犯盟规，言语中毫不留情，显然是决裂之心已坚。
便在此时，只见白拾英上前一步，向须弥座平台上抱拳拱手：“五派向来同声共气，同损共荣，我嵩山派愿与泰山派共同进退，携手出盟。”许见三也道：“白师弟说的是。武林人自行侠路，道不合难谋同风。盟主，衡山派这些年来多蒙照拂，在此一体谢过，愿贵盟未来前程似锦，气象更新。”
贾旧城听他这话，竟也是要退盟而出的了，一时愣在那里，结舌四顾，竟不知所措。群雄更是一片哗然。
郑盟主微微一笑：“好。两位身为一派掌门，决此大事，想来早已考虑成熟。既然去意已决，百剑盟亦不挽留，愿两位与管贤侄一样，都能将本门派治理妥当，发扬光大，百剑盟也永远是你们的朋友。”
衡山、嵩山两派也都已建派数百年，传承历久、徒众千万，散于各地的学子门人不算，光是山上在编的弟子徒孙，每派便多达三四千人。这三派同时退盟，实为震惊武林的头等大事，群雄见郑盟主处理得如此轻描淡写，都不免大为诧异。
白、许二人相互瞧了一眼，向上拱手：“多谢郑盟主成全。”
应红英一拉儿子，拱手向小山上人道：“今日亏有上人法驾在此，主持公义，一切方才平安无事，顺水顺风。�