他回来第一件事，是将大牢中当初因“炼丹药毒害了嘉靖”而被徐阶收监的方士道士全部改判。这样嘉靖皇帝就由横死变成了善终，隆庆表示满意，因为父亲虽然修道一辈子又死在了这上，教训应该吸取，但这名声留到后世确实不大好听。
殊不知这是高拱的一个信号：你徐阶做下的，我必一一返清。这个时候南方来信：海瑞清算徐阶家产已取得成果，数万贫民要回了田地，华亭内外一片感激涕零，四处都是百姓大呼“海青天”之声。紧跟着徐家的反攻运动也开始，开始贿赂言官弹劾海瑞沽名钓誉，徐党旧势力也都纷纷冒头替徐家说情。
这官司从年前打到年后，还是各有各理谁也说不清，高拱默默地看着，形势很简单：海瑞是保不得的。他这个人办事太刚太硬，那没关系，把海瑞罢掉，换一个人再接再励也一样能行。换谁呢？查查自己的门生吧，就近处，前苏州知府蔡国熙因自己的瓜落还在家赋闲搞农耕。启用！责你为徐府专案干办此事，蔡知府接着信儿泪流满面：“一定！一定！”最后，徐阶以权谋私等事年代久远难查实据，留他在家养老。三子徐瑛常伴父在京，呆蠢倒无恶迹，徐А⑿扃闳庀缋铮滥邪耘裨辜螅帕饺朔⑴涫撸チ死途�
李春芳蔫头自保，徐党彻底没了威风，就在高拱准备清理这些人的时候，隆庆皇帝适时地放了点话，压下了事情。一时间，徐党感念皇恩，明白风向彻底变了，主动修好，尽投高爷麾下。
高拱虽然瞧不起这些人，但也知道水清无鱼，人至察则无朋，大手一挥，略过前情，却没有想到，在这时居然遇到了回来后的第一波阻力：陈以勤。
陈以勤上疏，表示对高拱在内阁兼掌吏部不满，认为这样权力太大，应该分一分。
原因很简单：吏部管的是人事任免提升，地位在六部中最高，吏部尚书号称太宰，几乎等于第二首辅，压倒了其它的阁臣，他上面已经有个李春芳，如今又多了一位高某人，岂非“岂有此理”？
隆庆应付的方式很简单：不见面，不表态，不吱声。
陈以勤就明白了，七月，辞职致仕。
陈阁老一生不参党派，走时身如孤月，唯揣两袖清风。虽然一辈子没办实事，倒是落了个廉洁奉公的美名。
就在高阁老在朝堂上大刀阔斧的时候，东厂大院儿里则是一派云淡风清。展眼间到了九月初八，方枕诺命人在后院小花园设宴，请其它三位档头在亭中酌酒赏菊，当然更不会落下小程公公。
程连安不但早来，还上下张罗，曾仕权、康怀也都准时赶到，只有秦绝响迟迟不见。
嗅着满院的菊香，曾仕权坐在亭里把腿一抱：“嘿，秦二爷这架子是越来越大了。如今高阁老不是首辅胜似首辅，我看他也不是督公，倒胜似督公。”
程连安笑着亲手给他布着菜碟儿，道：“厂里事儿多，可能也不是故意的。”侧脸儿朝旁边喊：“小笙子，你到那院儿瞧瞧去，看看不是什么要紧的，就让二爷过来吧，月亮就上来了，咱们这儿等他喝酒呢。”井闻笙点头而去。
曾仕权笑道：“督公这位置，也悬了快两年了，总不成一直是方兄弟这么兼理着，上面也该给个说法才是。”
方枕诺笑道：“其实我倒知冯公公的意了，他是要等着程公公再大两年，直接坐了这位子，也免得换来换去的麻烦。”
程连安笑道：“大几岁我也是扶不起来。这一阵子郭督公不在了，是个人都敢过来弹咱的脑袋，倒不如就这样来个群龙无首，让他们想打也甩不出牌。”
曾康二人都笑了。方枕诺也陪着笑，心里却最明白不过：郭书荣华这一局玩得太好了，厂里论资格实力，还是曾仕权和康怀，自己没根基，而且是外拨秧，人脉威信不是想培养就培养得起来，秦绝响调进厂里的事，他未必不能料到，但他也清楚地知道，这个半大孩子要抖起来更难。程连安年岁太小，有根基能服众暂也不能推上明面，这厂里的局面始终存在着一种无法打破的精妙制衡，谁也坐不得大，谁也下不去台，为了捞功劳、攒些政治资本，大家还都得为厂里继续尽心办事。倘若内廷看厂里无人，想空降个公公下来，一则冯保不能让，二则几位档头满脑袋是刺，谁踩谁都脚疼。这督公的位置就这么空着，照样还是姓郭，不管他是生是死，在与不在，天下刮的依旧是东风。
东厂大院西侧，有一个窄长的院子，院中有一排二十四间狭窄的小屋，每个小屋都只有一扇窄窗，令这些小屋从正面看去，像一个个瘦长的回字。
金色的灯光带着些许动感，从二十四扇窄窗中射出来，里面不时有咕咕的声响传出。
秦绝响正独自坐在靠西最后一间小屋里，坐在一张黄旧的拱背椅上，坐在一堆鸽笼中间，手中翻着一本黑皮簿册，左肘拄桌，半侧身对着灯聚精会神观看。
这簿册长一尺半、宽一尺二、厚约一指节，表皮有蓝字：绝密。
簿册上每一页上都粘了许多小纸条，按年月日时标注清晰，此刻，他正看到隆庆三年十月初六，这一天的纸条有四张，第一张写的是：卯初，至井边打水，俯望良久，似照看容颜。
他眼中痴想其景，微露些许笑意，隔一隔，又看第二张：午，食粘米团，少噎，打嗝多时，庭中漫步以散之。秦绝响在嗓子里“呃、呃”地学了两声打嗝，自己把自己逗笑了。
他随手又翻开另一页，是隆庆三年十一月十二，纸条有六张。看到第六张“亥初，临睡，灯下散发梳妆，发及盖颈。”时，若有所思，用手轻轻摸了摸自己的脖子，露出向往陶醉之色。
失了会子神，他向后连翻数十页，找到一页，这页纸比之其它明显黄旧，上面点点凹凹，纸质略有脆意。
这一天是隆庆四年一月初八，纸条只有一张。
他望着这张纸条、轻轻地抚弄着，仿佛在抚摸着某种柔顺的东西。
小屋外脚步声响，传来井闻笙的声音：“二爷在吗？”
鸟笼里的鸽子被人声微惊，咕咕扑翅，桌上灯苗闪烁，拖得四壁都是笼影。
秦绝响忙将簿册放在桌上，清嗓问道：“什么事？”
井闻笙道：“方老大在后院设小宴对月赏菊，大伙儿正等着您呢。”
“知道了，你先去罢。”
秦绝响伸袖在眼角按了按，站起身来稳了稳情绪，俯看簿册，伸出手来，恋恋不舍地又在那张纸条上摸了一摸，不忍合上，“扑”地吹灭灯烛，转身推门而出。
月光淡洒入窗，将簿册一角映亮如雪。
在月光照不到的左边，那张本页唯一的纸条上，暗暗地写着几个字：似倦似病，终日未起，发披床头，当可及肩矣。
第三章 三惊好梦
秦绝响离开小屋，沿屋后的甬路，走向瘦长院子的门口。
他的身影在一间间小屋间时现时消，好像士兵正巡过一片巨大的城墙垛口。在他经过第十四间小屋背后的时候，天空中扑啦啦飞下来一只鸽子，落入第二十二间小屋的窗口。
他毫不理会地前行，当走到第四间小屋的时候，背后，第二十二间小屋的门突然打开，里面的干事飞奔出来，直追到他身侧，低头奉上一张纸条：“二爷！”
秦绝响接过纸条，意外地，上面的字比平时的要小、也要多一些。
他迅速看完，脸色沉沉起来，攥着这纸条，直奔后院。
缟月天孤，菊香满路。
方枕诺四人正等着，程连安瞧见秦绝响来，笑着站起身来：“来了来了，就等你了。”
秦绝响快步上亭。
曾仕权两手搂膝，颤着二郎腿：“秦二爷锏打三州六府，马踏黄河两岸，忙啊！刚才这又是办什么大事儿去啦？”
秦绝响把手中纸条递给程连安，程连安笑接过来，目光上下走了几遭，眨眨眼睛，似乎没看出什么特别，将纸条轻描淡写地递给方枕诺。
方枕诺接过来看着，脸上的笑意像锅底轻薄的湿痕遇热，迅速缩小、减淡、干掉，露出从所未有的审慎，曾仕权探过头来，就他手中看了一看，笑了：“我还当什么事儿呢，就这啊。”扯过来甩给康怀：“你也瞅瞅。”康怀看完略感困惑，问方枕诺：“怎么办？”
方枕诺要过纸条，交在程连安手里：“火速进宫，交予冯公公。”
程连安：“事态很严重吗？”
方枕诺道：“快去，能多快就用多快。”
冯保刚把太子朱翊钧哄睡着，听说程连安来见，赶忙传进，只见程连安进来轻轻唤了声“干爹，”二话不说，也没行礼，进步递上来一张纸条，冯保看罢凝神，双眉忽然高起，问旁边：“皇上可就寝了？”旁边一个崽子：“刚还跟李妃娘娘喝酒呢。”
冯保提襟疾行，程连安紧随其后，几个小太监排成两列随行。二人来到李妃寝殿外，只见两名宫女提着灯笼正从殿门前台阶往下走，冯保目光穿过她们往上看，寝殿窗上无光，显见着皇上已经躺下了。冯保往后使个眼色，程连安上前揪住一名宫女头发，往旁边石栏上一撞，那宫女尖叫一声，灯笼撒手。
殿内微光亮起，跟着是隆庆的声音，询问外间何事。一名宫女应答着，推开殿门出来瞧看，冯保忙上前道：“一名宫女行路不慎，在台阶上绊倒，惊了圣驾。”殿内隆庆道：“哦，是冯公公？”冯保道：“正是奴才，奴才刚从东厂收获重要消息，事关国家兴亡，因此急急赶来，准备禀告皇上，不知皇上睡下没有？”
殿内静了片刻，隆庆道：“进来罢。”
冯保提襟入殿。
程连安撒开那名宫女，一呶嘴儿，低声道：“各赏十两银子，和那个一起，安排到别处去。”两个随行的小太监抢过来，一人架一个，把两名宫女带走了。
程连安和其它几个小太监在殿外候着，片刻之后，殿内灯光大亮，稍过一会儿，冯保提襟快步出来，下阶传令：“快！传圣谕！召四位阁老养心殿议事！”
半个时辰后，李春芳、赵贞吉、高拱、张居正都到了，四人在养心殿内传看完纸条，都没有声音。
隆庆目光周游一圈：“四位卿家，未审是何主见？”
李春芳身为首辅，理当第一个发言，他看了看赵贞吉和高拱：“赵老，高公，两位的意思如何？”
赵贞吉道：“我大明上下皆为汉官，朝中哪有什么一克常哥？分明是来人故意编造刁难，故意吞吐不言，隐瞒来意，可见虏心难测！依老臣之见，不如斩之后快！”
张居正忙道：“此子干系重大，且慕我天朝上国投奔而来，斩之恐伤远人之心，况杀此子必结大怨，自此九边烟起，国无宁日矣，切不可如此轻率！”李春芳道：“那依叔大之见……”
隆庆道：“李爱卿，你只管问别人，你自己是何意见？”
“呃……”李春芳犹犹豫豫地道：“回皇上，此子无非一遗孤小儿，素无威信，仅驱亲随数骑携妻子而来，收之无益，留之……则贼虏必相追讨，届时大军压城，恐召祸患，然纵之……亦不可，昔年……”
隆庆有些等不及，皱眉道：“那以卿之见，倒底该怎样呢？”
李春芳有点冒汗，拿眼挒高拱：“肃卿兄……”
高拱道：“此人来得怪异，且言语中说，必见一克常哥方肯吐露真情，据臣所知，蒙语中一克乃是大的意思，一克常哥，应非蒙名，而是汉名。咱们朝中可有姓常、又去过鞑靼，与虏辈交厚者？”
隆庆忽然眼睛一亮，从龙椅上长身站起：“朕知之矣！”
月破云天分素缟，万里枫红试玉山。
小木屋前的篝火架子上烤着一头小野猪，已有七分火候，油脂滋滋滴下，香漫林间，越过烤猪穿林远望，可见四姑娘山顶云旗赛雪，披雾流烟，夜景森清，尤是好看。
常自瑶乍着小手在母亲身边跑圈，嘻嘻哈哈，脖子上的一串虎牙项链颠来颠去。
阿遥挪着身子追着她看，口里唤：“别跑太快了！瞧你那指头脏的，别含了，快拿出来！”
常自瑶不理，径自跑到篝火旁，在爸爸身边蹲下，将口中食指拿出来，直直举高。
常思豪笑了，在野猪身上刮了点油，感觉不烫了，给她抹在指头上。
常自瑶把指头含进嘴里吮着，嘿笑跑开。
阿遥嗔道：“我越不让你还越给，一会儿这看不住，又该招蚂蚁去了！”
常思豪笑道：“蚂蚁怕什么，酸酸甜甜的，吃了长得结实。我小时候……”阿遥道：“又说你小时候，闹饥荒说不得，什么都吃了，这又不是那年月，何况咱这还是个姑娘。”这时常自瑶跑回来，食指竖着给妈妈看，上面爬着一只红斑细腿指甲大的小蜘蛛。阿遥惊叫道：“快扔了它！”
不等她说完，常自瑶早已嘿嘿一笑，把指头放进嘴里。
阿遥脸皮一阵发麻，忙抓她掰嘴：“吐出来！快吐出来！啊，啊！”常自瑶：“啊，啊！”嘴巴学她张大，里面什么也没有。趁妈妈发呆之际，一转身又跑到爸爸身边张大嘴：“啊、啊。”
常思豪回过头，笑着刮了下她的脸，道：“又吃了什么呀？”常自瑶：“蛛、蛛。”常思豪：“好吃吗？”常自瑶：“好、吃。”常思豪道：“觉得好吃的，就可以吃，觉得不好吃的，就不吃。”常自瑶：“嗯！”阿遥简直要疯掉了：“你怎能这么告诉她？蜘蛛是能吃的吗？”
常思豪笑道：“不吃吃看，怎么知道能不能吃？螃蟹最早也没人吃，结果现在大家不都在吃？”阿遥道：“那怎么能一样！”常思豪道：“都差不多啦。总之呢，在这个世界上活着，体验是很重要的。倘若从小到大，连蚂蚁也没吃过、蜂窝都没捅过，那童年未免太没意思了。”
常自瑶仰着小脸：“蜂窝？什么是、蜂窝？”
常思豪“嗯”了一声，将她抱起来，在树林里走，很快看到一只圆蜂窝，高高地挂在枝头上。他示意自瑶看，小声道：“那就是蜂窝，你现在够不到，以后长大了、长高了，就可以去捅了。”
常自瑶很好奇，在爸爸怀里使劲蹬腿，把胳膊伸高想去够。常思豪转开了身子，道：“嗯，不可以，现在它们睡觉呢，打扰人家睡觉，是很不礼貌的，知道吗？”常自瑶笑了：“嗯！”
回到篝火边，常思豪瞧瞧阿遥，道：“啊呀，妈妈生气了，瑶瑶，妈妈生气时怎么办呀？�
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