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戴永清坐在地上，一面呻吟，一面说道：“我看这伙强人，必非近处的草寇。镖头请暂放宽心，不要急坏了。我们既然把镖银失落了，没有别的，我们设法找镖，跟踪踩迹，别教他们走脱了。”胡孟刚浩然长叹，张眼向四面望了望；黑忽忽暗月无星，只有那没受伤的伙计，挑着四五盏灯笼，吐出晕黄的光来。四面悄静，但闻风吹竹动，发出萧萧瑟瑟的吼声。胡孟刚说道：“你们几位能挣扎动的，先替我察看察看受伤的人，有救的快救；我那马上有药，拿油纸包着呢。还有人家安平镖局，已经收市了，凭白教我拉出来。镖旗被拔，程贤侄又负重伤，我拿什么脸，去见俞大哥啊！”
黑鹰程岳慢慢踱了过来，强忍着满腔羞愤，向胡孟刚说道：“老叔，咱们算栽到家了，总恨小侄艺业不精。况且人家是单找我们金钱镖旗来的，老叔何必引咎？刚才戴镖头的话很是，我们还是缀下去，跟踪设法追回镖银为妙。至于家师那一面，小侄自然连夜赶回去，面求他老人家，出山找场，好歹给老叔顺过这口气来。”
胡孟刚摇头叹道：“程贤侄，我算完了，一世虚名，败于一旦！老侄伤势怎样？”他借灯光看了看，肩头绷扎的断襟，已然渗出血来。胡孟刚忙命手下人，取过药来，亲替程岳裹伤，一面说道：“贤侄，我真真对不住你了！请你赶快回到清流港，替我婉言上复令师。我这次万不得已，请令师帮忙，焉想到遇到这伙强徒，真有惊人技艺；反害得十二金钱镖旗跟着被拔，镖银全失，我还有何颜面，重回海州？俞仁兄面前，务请你代我婉致歉意。我若不把镖银、镖旗寻回，我就不回海州了。我现在一切都不能顾了，你先回去吧。”
胡孟刚说到这里，泪洒衣襟，又对众人一揖到地道：“诸位贤弟，多多宽恕我吧，咱们后会有期！这里一切善后，全靠沈、戴二位镖头安排。程贤侄伤势不轻，你们要好好的把他送回去。”说罢，从地上拾起双牌，拔步便走。
胡孟刚这一席话，说得真是英雄末路，十分悲凉。程岳、沈明谊诸人俱各感怆落泪，连忙上前拦阻。戴永清也挣扎起来。众人齐声叫道：“老镖头慢走！”胡孟刚道：“诸位拦住我，打算怎样？”沈明谊、戴永清道：“要找镖，咱们大家同去，我们怎肯让老镖头一人犯险？”胡孟刚叹道：“二位身负重伤，怎好去得？”
沈明谊道：“老镖头这样一来，我们心中更下不去了。养兵千日，用在一朝。我们弟兄叨承老镖头重待，今日遇上事，竟不能拒敌护镖，我们自恨无能。况且老镖头伤势不轻，年非少壮，我们无论如何，也不能退缩。你老还是从长计议，先扎好伤处，再议别的事。就是现在非去找镖不可，咱们也是有福同享，有祸同受，断不容你老一个人独去涉险。至于我们的伤，全不是致命所在，很不要紧。”黑鹰程岳也在旁苦口劝阻；他心中另有主见，此时恨不得立刻飞回清流港，向他老师求救，寻贼夺镖，好吐这口闷气。
胡孟刚听了众人之言，沉吟一回，见戴永清刃伤左股，步履艰难，便道：“也罢。戴贤弟，你是动弹不得了。你与程贤侄暂且留后，我和沈贤弟前去踩访。谁要再留我，就是逼我死了。”胡孟刚说完这话，摆一摆手，伴同沈明谊，各提兵刃，直向竹林那边追去。二人也就是刚走了两三箭地，陡听竹林内一声冷笑，顿时发出两道黄光；这光像车轮般一扫，把胡、沈二人照个正着。倏然穿林射出一支响箭，跟着暴声喊道：“对面站住！再往前走，可要放箭了！”
胡孟刚吃了一惊，强人果然厉害。劫镖已隔好久，他们断后的人依然没有撤退。既已到此，欲罢不能；胡孟刚、沈明谊各亮兵刃，硬往前闯。
忽听背后大叫：“胡镖头慢走，胡镖头慢走！”又听一个焦急的声口叫道：“胡老镖头，你别走了，快回来吧！”沈明谊心知前有强人放的卡子，两个负伤的人必然闯不过去，趁势强拖住胡孟刚，劝道：“老镖头，我们还是暂先回去，看看到底是出什么岔头了。缀镖的事，可另派人绕道暗缀。”胡孟刚正自迟疑，只见背后两点灯光、数个黑星，忽高忽低，一面喊叫，一面追来。一霎时赶到面前，却是趟子手张勇、金彪，打着灯笼，引领那舒盐商，从后面赶到。这盐商由他那个听差和一个车夫，左右搀扶着，深一脚、浅一脚抢来，且追且叫道：“胡镖头，胡镖头！”声音惨厉，直似鬼嚎。
当群盗已占上风，调动竹林埋伏，动手劫镖时，那双鞭宋海鹏、九股烟乔茂立刻亮兵刃，一先一后，上前护镖。舒盐商在黑影中看不清胜负，却听得一片呼哨之声，夹着马蹄奔驰、刀锋砍杀之音，突奔前来；早就吓得骨软筋酥，不住口的催那车夫，把轿车调转头来，拚命向来路逃走。他不晓得剧贼劫路，轻易不伤客人。动手做案，却定然布卡巡风；案没做完，断不容失主逃出线外。这轿车一路狂奔，昏夜不辨路径，走出不多远，竟翻了车。来路口上，早被强人搬石头挡住了。由听差和车夫，把舒盐商救出车外，两人搀架着，还想往前跑。路旁陡窜出几个强人，持刀断喝道：“回去！”吓得三人又抹头回逃，只得往横路上落荒逃走。横逃不远，又看见孔明灯闪烁，也有强人把住。三个人只好爬到麦垄中隐藏。趟子手张勇、金彪挑着灯笼，往四面寻叫，这才将三人搜唤出来。一阵瞎跑，舒大人脚下只剩一只鞋了。
张勇、金彪又在镖驮子被劫不远处，寻着了双鞭宋海鹏，两支鞭只有一支紧握在掌心，那一只却抛出两三丈以外。宋海鹏倒卧在血泊中，胳臂上被贼刺通了一个血洞，血流满地，后背也被砍伤了一处；虽非致命伤，却是失血太多，只支持着窜出几步，就晕倒在地上了。趟子手忙将宋海鹏背了起来。那九股烟乔茂，却叫遍不见踪影。舒盐商仍由听差和车夫搀着，一步一哼，走了出来，头一句话便问：“活吓死人，贼人走了么？”张勇忙安慰他道：“贼早跑了，舒大人放心吧，没事了。”
舒盐商缓缓遛了几步，才把精神提起来。他睁眼四望，黑沉沉一片荒野，什么也看不清。走上大路，才看见前面镖行那几只灯笼闪闪摆动着。更兼受伤的护镖人等，有躺着嘶唤的，有坐着呻吟的；气象阴惨，令人看着心悸。舒大人简直吓破苦胆，且走且问：“这伙强盗真厉害，怎么这些人啊。难为你们怎么把他打跑的！你们诸位真是好汉，你们那位胡镖头呢？”张勇道：“胡镖头就在前面，你老快走吧，咱们凑在一处，好商量商量，今晚怎么办，在哪里投宿呀？”舒大人连连点头道：“可不是，我都吓瘫痪了，真该找个店歇歇，误一天限不要紧。”张勇、金彪听了，暗暗叹气，这位舒盐商还做梦哩！
不一刻，走到灯笼前面。胡孟刚已和沈明谊，抢向竹林那边缀访去了。这里只剩下黑鹰程岳、戴永清一行，正自垂头丧气，找出金创药、铁扇散来，给别个受伤的人敷治。那伤重走不动的，也都搀的搀、抬的抬，倒换着舁过来，凑合在一处。
舒盐商一到面前，程岳、戴永清只得答话道：“舒大人，我们卫护不周，教您受惊了。”说着话，趟子手金彪、张勇将双鞭宋海鹏轻轻放下。地上已有人铺好马褥子，大家忙着救治宋海鹏，又让舒盐商坐下。舒盐商打着寒噤说道：“咳！我真吓坏了！诸位镖头真可以，竟为护镖，身受重伤；只要把镖银解到江宁，我回去对公所说明，必有一番心意，酬劳大家。”这番话说得戴永清、程岳，四目对看，脸上发烧。两人不觉低下头来，无言可答。
舒盐商又张眼一巡，胡孟刚不在面前，不禁失声道：“那位胡镖头呢？难道……他受了伤么？他哪里去了！”戴永清咳了两声道：“这胡老镖头么，他追下去了。”舒盐商忙道：“什么！追下去做什么？只要镖银不失，也就算了。何必跟这一群强盗怄气。”
戴永清和程岳只好说道：“舒大人，我们这次栽给人家了，我们的镖银已被人家劫去。就是我们拚命护镖，无奈贼党人多势众。”舒盐商一听这话，头顶轰了一声，顿时目瞪口呆，几乎晕过去。猛从马褥子上站了起来，摇摇欲倒；听差连忙把他扶住。
程、戴见这情形，好生难堪。舒盐商喘息着，忽将胳膊一甩，把听差推开，直瞪着眼，对镖师戴永清等喊道：“什么？镖银丢了，镖银都丢了么？你们是管干什么的？”说到这里，见众镖客血迹满身，噎了口气道：“那胡镖头呢？……”猝然喊叫道：“胡镖头，胡镖头！”戴永清忙道：“舒大人别着急，我不是说过了，我们胡镖头刚才追镖去了。”
舒盐商闭目摇头道：“那不行，我得找他说话，你们得给我找他去！二十万盐镖，非同小可，这是官帑哪！”说完浑身打起寒战来，不住口的催戴、程二人，快把胡镖头追回。戴、程二人心乱如麻，无法应付；忙命趟子手张勇、金彪，顺路急赶。胡孟刚、沈明谊没有走出多远，舒盐商竟扶着听差和车夫，一步一喊，也跟着追下来。
铁牌手胡孟刚也正由沈明谊劝回。两方见面，舒盐商劈头叫道：“胡镖头，你这可不对，你怎么扔下就走？这二十万盐帑，数目太大，非同小可，我可是担当不起。胡镖头，没别的说的，你多辛苦吧；你得跟我回海州，交代这场事去。你就这么想走，可不行！”
胡孟刚听盐商这话，真是耻愤填胸，哈哈的冷笑道：“舒大人，这是什么话！你不用不放心，我们保镖的，自然没有多大的家当；可是我们既敢应买卖，就担得起来。丢了镖银，设法找回，那是我们分所当为。就是镖银找寻不着，我们还有保在，也能够把舒大人的责任卸开了；我胡孟刚甘心认头，赔镖银，交官帑，决不能有半点含糊。舒大人你说不行，你看着办吧！该怎么办，就怎么办，我胡孟刚静听你的。”
舒大人听胡孟刚话中有刺，又见他圆睁二目，气势汹汹，不禁倒害怕起来。他心想：“保镖的这一行业，说他是好人，就是好人；说他是歹人，也就是歹人。目今镖银一失，他们已经丢人现眼。他现有镖局在着，自然不能甘心栽这跟头，他自然百般设法找镖。若是逼勒急了，万一他一翻脸，就许把我杀了，丢下一跑，我往何处诉冤去？”
舒盐商也是久涉世路，能软能硬的人，立刻把面色缓和下来，对胡孟刚极力敷衍。他心中已暗暗打定主意，无论如何，须教胡孟刚转回海州去，好脱卸自己的干系。当下故意叹了口气道：“胡镖头，别多心。我也是当事则迷，乍听镖银失落，不由着起急来。其实查找镖银，乃是正办。老镖头身上负伤，尚且不辞劳苦，我还感激不过来呢。不过咱们总该慢慢想法，现在夜已很深，停留在荒郊野外，究竟不是事。我说胡镖头，我们先找个地方投宿，明天白日再打主意，你看好不好？这些受伤的人也该安插一下，人家给咱们拚命护镖，咱们也该找个地方，给人家调治调治。老镖头，你看怎么样呢？”胡孟刚道：“我们当然得找宿身之处。”
舒盐商答讪着，放眼寻找缉私营张哨官。只见面前尽是些镖行中人，并没有那位张哨官。舒盐商只好向胡孟刚询问。趟子手张勇插言道：“张老爷也受伤了，现时在后面堤坡歇息着呢。”舒盐商暗暗点头，心想有他在场，总好多了，便道：“咳，这是怎么说的，这伙强盗真是胆大妄为已极。张老爷在哪里？我还得安慰安慰人家去。”
此时张哨官伤处，早由镖局伙计代他敷药裹好；人坐在马褥子上，不住的叹气、谩骂。旁边插着一只灯笼，面前七站八坐，围着十几个巡丁，有受伤的，也有没伤的，人数已经不齐了。舒盐商挨过来，劳问数语；又向受伤的镖师、伙计，逐个慰问，神情语气恳切和蔼。黑鹰程岳拿眼看了看他，低头并不言语。倒是胡孟刚见舒盐商如此殷勤，自己反觉羞愧。那盐商随后便和张哨官坐在一处，两人低声谈话。胡孟刚暂抛一切不谈，先安置受伤的人。（叶批：闲闲落墨，有关节。）
这一场血战，镖驮全丢，镖师、趟子手人人挂彩，四十名镖行伙计半数轻伤，重伤的共三个，又短少了两人，真是一场惨败。胡孟刚指挥众人，救伤裹创；便与沈明谊、戴永清、程岳匆匆商计。对面贼卡未撤，敌暗我明，敌强我弱，今欲当场派人暗缀贼踪，势必不能，只可先行投宿。把趟子手张勇叫来，胡孟刚问道：“我们是就近寻宿，还是往回翻一站呢？”张勇道：“老镖头若想先落店，我们还是找就近的村镇，胡乱暂宿一夜，明天再赶奔驿站。老镖头觉得怎样？”胡孟刚道：“就这么办吧，天太晚了，可是奔哪里好呢？”张勇道：“咱们日间从范公堤经过时，老镖头可看见靠东有一股岔道？过去那里，不到半里地，就是一个小镇甸，叫做于家圩，也有一二百户人家。我们到那里，倒可以歇下。”胡孟刚点头说：“好！”立刻分派伙计，把受伤的人架在牲口上。受重伤的数人安置在行李车中，内中一人便是镖师宋海鹏。没伤的和轻伤的，全在地上走。前行的，挑着灯笼。舒盐商和张哨官共坐一辆轿车。临行前，胡孟刚重行点名查数，才知其中实短了四个人。两个是缉私营兵，一个是镖局伙计，另外一个竟是振通镖局镖师九股烟乔茂，一场剧战之后，竟然失踪。
胡孟刚心中着急，赶紧再派伙计，往四面寻唤。伙计们打着灯笼，照遍了各处，喊破了嗓子，也没有寻着踪迹；又向东面麦垄稻田里踏寻一回，依然寻不见人。
金枪沈明谊忙把镖局伙计，全叫到面前，细问出事时，可有人看见乔茂的动静下落？伙计们互相询问，这才晓得胡孟刚、程岳、沈明谊、戴永清四人，与强徒拼命拒战时，九股烟乔茂和�