「哈哈，期待你说出能满足我们所有人的有趣话题啊，老爷子。」
「很不巧，我要说的你们恐怕不会觉得有趣，但至少会感到畏惧吧。」
老人如此回应「裁者」与「咎门」，唇角浮现令人很难不联想到恶意的笑容。
同时，穿军服的青年也浅笑着等待老人说下去。
「就让我言归正传吧。话虽如此，我想说的内容，聪明的『魔女』小姐应该已察觉了吧？」
「……是关于同盟的事，对吗？」
看到老人听了朔夜的回答而点头，「飓炼裁者」表示佩服。
「真了不起，没想到竟然会有人提出『七曜』彼此携手的意见。」
「这可有意思了。老爷子的『装钢』和小姑娘的『超越者』，或许真的很适合搭档。」
「我已听到风声，您过去经常挂在嘴上的『装钢』，听说已经快完成了？」
「呵呵呵呵，真是消息灵通。」
心知就算质问他从哪里听到的风声，「裁者」也只会含混带过，「技师」因此笑着没追问。
「外部骨骼装束已经完成啦……唔呣，若是同盟成立，或许真能形成惊人的『力量』。那么『操焰魔女』的回答又是如何？」
「……在我回答之前，请容我提出疑问。『黎明星纹』只对生来拥有『适性』的人起作用。因此这次的同盟交涉对我方固然有利，对『装钢技师』大人又有何好处可言呢？」
黑衣少女提出怀疑，削瘦的老人像是迫不及待地做出回答。
「我当然知道关于『适性』的事。不管怎么说，老头子我以前也曾隶属黎明机构……和你的祖父不但是朋友，也是良性竞争对手，经常彼此畅谈研究内容呢。」
「既然如此，缔结这种对你毫无益处的同盟又能……」
「正因如此才要这么做。还有件事我也知道——」
老人打断少女的话头，继续侃侃而谈。
「你们正在进行就算不具备『适性』，仍然能升华为『超越者』的新型『黎明星纹』研究。并且，新型的研究已经进展到实验运用阶段了。」
「……没想到您离开这么久，还对各种内情掌握得这么详细。」
朔夜脸上失去笑容。
新型「黎明星纹」的计划，成立于老人失踪好几年之后。
由此可知，爱德华不可能知道关于新型的事，但眼前的事实却是老人掌握了比「黎明星纹」更高层级的机密。
（……看来只能说有内奸了。仔细想想，知道机密的人有限……）
这推测是正确的。正因研究者中有人与爱德华内神通外鬼，上次的袭击才会如此容易成功。
（回去之后得做出因应对策才行了。）
「装钢技师」是否得知朔夜内心的想法不得而知，但他却开始热烈谈论起关于同盟的各种好处。
「当『超越者』穿上『装钢』时能展现何种『力量』，前些日子你应该也看到了。即使是在充满杂质的日常生活中接受训练的学生，都能出现那种飞跃性的进步！要是对纯粹的士兵加以相同训练，使其成为战斗机器『神灭士』后，再投入新型『黎明星纹』会怎么样？你可以想像看看！」
「技师」从椅子上站起来，声音也愈来愈激昂。
「他们藉由取得即将完成的崭新『力量』，将达到更高境界。真正『神灭部队』完成的一天到来，他们的力量凌驾于所有碍事挡路者之上，能够歼灭一切——没错，就算挡路者是神也一样！哇哈哈哈！」
面对仰天大笑，做出如此宣言的老人，众人各有不同意见。
「走出一条路来了啊，老爷子。这就是你的路吗？」
「太厉害了。甚至凌驾于神之上，所以才叫『神灭士』吗？」
「既然说是歼灭一切，可见力量相当壮大啊。」
「……竟然敢在隶属『圣厅』的我面前发出弑神宣言？」
最重要的朔夜却是面不改色，在无言凝视「技师」发言之后才缓缓开口。
「……我有一个疑问。为什么你不以提高个人力量为目标，而是追求群体力量呢？」
朔夜对老人提出询问。
「呵哈哈哈。这是自古以来的道理。因为在群体面前，个人的力量根本不足取。细看历史也能证明这一点。无论多么伟大的英雄豪杰，靠的绝对不是个人的力量，必定有部下或其他人的协助才得以成就大业。」
老人说得很正确。
人类藉由群聚而分享智慧、继承技术，最终成为支配地表的生物。
「为了继承『操焰』而生的『魔女』啊。既然是创立『绊双刃』这一系统，并成立『护陵卫士』这一部队的『操焰』，应该能够理解群体有多么重要才对吧。」
「……是的，我十分了解。谢谢您回答我的疑问，『装钢技师』大人。」
「别客气。那么在你思考过刚才提及的内容后，我再问一次，是否愿意和我方缔结同盟？」
面对再次要求答案的老人，少女做出回应。
「我拒绝。」
「什……！」
看着惊讶的老人，少女继续说了下去。
「以前，『装钢技师』大人您也说过吧？我们和你们很像……确实如您所说。『黎明星纹』和『装钢』都是靠外来因素使人超越原本的力量——以这点来说确实相同……可是，也就仅止于此。」
「喔……？」
「您所追求的强大，尽是表面上的『力量』。刚才您用机器来比喻完成训练的士兵，从这点也可清楚说明您的思想……然而我们追求的却是『灵魂』的强大。为此，我们视为目标的境界便已与您不同。这是我的看法。」
此时，娇小的「魔女」脸上浮现令目睹的人背脊为之一凉的冷笑。
「还有……我也发现了。」
「发现什么？你想说什么？」
「发现您的真意。」
听到朔夜这句话，爱德华微微挑了挑眉。
「『装钢技师』大人，您在十二年前败给了我的祖父『操焰魔博』。知道『绝对双刃』后，祖父选择了成就之路，您却选择灭亡之路……结果就是您遭到布里斯托大人等『机构三头目』切割舍弃的下场。」
「——唔！我、我可没有失败！收回你刚才的话，小丫头！」
气得全身颤抖的爱德华，指着朔夜的嘴说。
「想利用被选中的祖父之『力』，满足没被选中的您个人之愿，您这如意算盘未免也打得太简单了吧。嘻嘻、嘻嘻嘻嘻……」
「你、混帐……小丫头少说得一副什么都懂……！」
老人拍桌怒吼，但那一脸被逼急的表情等于证明了少女所言不虚。
「九十九家的傀儡！我要你立刻为侮辱我的事感到后悔！」
「喂喂，老爷子。今天这场宴会严禁争斗，我应该说过了吧？」
「咎门」耸耸肩，对被踩到痛处而恼羞成怒的老人这么说。朔夜则小声笑了起来。
「嘻嘻，到底要我后悔什么呢？照这情形看来，您今天似是只身赴宴，能奈我何？」
「我只是不像你那么失礼，不想带『七曜』之外的人进来罢了。要是你真那么想受教训，随时都能让在场外待命的『神灭部队』攻进来。」
看到老人一触即发的模样，朔夜又笑了。
事实上，朔夜来参加今晚这场宴会的最大原因，就是期待能发生什么冲突——她本就打算如果平静无波，也要硬是滋事闹大。
然而，就在这时——
「两位请等一下。在这里是否该请两位暂时冷静一下呢。」
「裁者」出言调解。
应该说，一开始人人都以为他是这个意思。
「可是……！」
室内响起「裁者」宏亮的声音。
「我的想法是，就算现在当场和解，很明显地只会在两位之间埋下日后的祸根。因此，倒不如现在以一场游戏做个了断，不知各位意下如何？」
「游戏？这种胡闹的提案根本没有一听的价值！」
「不不不，我可是非常认真的喔，『装钢技师』。」
耸着肩膀，摇头晃脑的模样和他说的话背道而驰，爱德华气得咬牙切齿。
这时，另一个当事人朔夜也加入交谈。
「……我倒是颇有兴趣。毕竟是『飓炼裁者』的提案嘛，一定不会是普通游戏，是吗？」
「喂喂，『裁者』。你在说什么擅作主张的话啊？」
「有什么关系呢，『咎门』？比起当场继续闹下去，我觉得那是个满和平的解决方法啊？」
「呃、这么说也是有道理，可是……」
连一直静静观察事态发展的「洌游对姬」都表示赞同，使「咎门」露出为难的表情。
「当然，如果能得到『操焰魔女』和『装钢技师』双方承诺，这么做也无妨。」
「好，知道了。那你继续说说看，『裁者』。」
「双方似乎都带了不少人马来，就让他们代替两位比个高下如何？当然，既然是游戏，也会先订出个规矩。」
「听起来似乎很有意思。您意下如何？『装钢技师』大人。」
「……有何不可。就让你看看是谁创造出的群体更优越。」
双方脸上都浮现笑容——
于是，堪称代理战争的游戏就此成立。
不久之后，看着映出户外情形的监视器荧幕被搬进房内，「咎门」叹了口气，自言自语道：
「『杀戮游戏』啊……哎呀，真是个相当血腥的名字……算了，看看他们各自成长到什么地步，有什么本领吧。」
第六章 「阻绝牙爪！」
理事长进入宅邸已经一个小时了。
宅邸领域内的警备工作由宅邸的专任保镳负责，我们接获的指示是在不妨碍他们的情形下持续戒备。
「该怎么说呢……我们简直像跑错地方呢。」
一边环顾周遭，一边跟小虎这么说着。原因并非出自四周的豪华景物。
宅邸领域内有不少人，比较我们与他们的外表，使我发出这样的感想。
看看附近，除了有许多保镳之外，护陵卫士成员也不分男女都穿着专用的警备制服。再加上来赴宴的人士自行带来的护卫——都是些满脸横肉的外国人，穿着一看就知道身负任务的黑色系服装。
和这些人相比之下，一如往常穿着昊陵制服的我们真是格格不入。
「简直像是来参观教学的学生嘛……」
「哼。我是无所谓。外表和实力不相关。」
「我也是这样想啊，可是……等等、茱莉……」
再次环顾四周时，看见宅邸前广场上的喷水池旁，银色少女正被好几个黑衣人团团围住。
「我过去看一下状况！」
「啊，透流……真是的，保护过度了吧！」
朝茱莉身边奔去时，背后传来小虎傻眼的声音。
担心比一般人体能高出许多的「超越者」——
（或许确实是保护过度了点……）
话虽如此，她内在还是个普通……而且有点傻气的女生，会担心她也是难免的事。
「透流。」
茱莉好像看到我过来，从黑衣男子手中接过什么东西之后，行了个礼便朝我飞奔。
「你没事吧，茱莉。有没有被找什么奇怪的麻烦？」
「没有。他们知道我是以护陵卫士的身分来参加研习，觉得很惊讶……原本好像以为我只是迷路闯进来的小孩。」
后面那句话害我差点喷出来，幸亏有忍住。
「啊，这么说来，刚才他们好像给了你什么？」
「对。他们给了我糖果，叫我研习要加油。」
完全被当成小孩子了吗？这次我真的忍不住差点噗哧。
「……对了透流，刚才你跟那个人说什么？」
茱莉的视线，投向再次抬头仰望宅邸的莉莉丝。
「嗯……也没说什么啦。只是抵达这里时觉得她怪怪的，虽然试着问了她，但是被打了个大马虎眼。」
「……能发现她样子怪怪的，你还真细心。」
「最近这阵子确实有将一些注意力放在她身上。」
前几天，莉莉丝因为担心垂头丧气的我，为我筹划了一场生日派对。
因此我想，若她遇到什么烦恼，这次就该轮到我来为她打气，才会不经意地观察她的情形。也因为这样我才能察觉莉莉丝的表情有异，没想到结果还是被她含混带过，不禁让我有些落寞。
突然，有人拉了我一把。
因身体被往后拉而正感狐疑时，发现是茱莉抓住我的袖子。
不只如此，她脸上更蒙上一层不是关系亲密的人看不出的阴霾——当然，我是看得出来的。
「你怎么了吗？茱莉。」
「……我也不知道自己怎么了。」
她歪着头，发出清脆的铃铛声。
看来刚才的动作出自茱莉的下意识，她自己也想不出拉我袖子的理由。
不知到底发生了什么事，我耸耸肩，和茱莉一起回宅邸前。
继续戒备了一阵子之后，在护陵卫士队长的召集下和众人集合。
队长脸上出现严肃的表情。
理由在队长召集全体开始说明之后，立刻就明白了。
「会遭到袭击？」
「没错。接到三国老师的紧急联络。根据消息，『神灭部队』将会在二十点整点时展开袭击。接下来请各位前往分配的戒备位置就定位，保护宅邸不受袭击。」
「队长，为什么会知道接下来将遭到袭击，甚至连袭击时间都确定了呢？」
有人发出疑问，却连队长都露出不解的神情。
「抱歉，这我也不知道。不过，目前知道的不只袭击时间。还知道敌人一定会从正门侵入，且敌方指挥官一定会瞄准宅邸正门冲破。」
说着，队长指向刚才理事长穿过的那扇门。
「据说门后有大厅，大厅深处有一道通往二楼的阶梯。上了阶梯后，正前方有一扇大门，若是让敌方指挥官抵达此处，就算是我方落败。此外，只要打倒敌方指挥官，或是能阻止敌人三十分钟以上，就算是我方胜利。」
「……从落败与胜利的条件以及其他几点看来，这简直像是一场游戏。」
莉莉丝如此低语，正如她所说，我也有这种感觉。
（到底其中有什么意图？宅邸里的理事长和「装钢技师」之间，发生了什么事？）
但是，不管怎么想也无法得知宅邸内的状况。
在这段时间当中，队长做出指示，将所有人划分为四人一组的小队。
而我们几个平常聚在一起的伙伴正好组成一小队，因为是研习生，所分配到的是后卫的防备工作。
「那么任务就此开始！敌人是前些日子袭击昊陵学园，造成重大危害的对象。所有队员及各位研习生，尽管附加了莫名其妙的条件，仍请抱定该有的觉悟各自就定位，开始作�
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