里也有好些绸缎是不是？挑两匹上好的给姨娘做两件衣裳穿罢，再拿着三姑娘的这衣裳，瞅着太太不在的时候，你亲自送了过去，也避开有心人的眼。”紫鹃答应了，自去料理不提。
探春这里自是感激，黛玉忽然笑道：“虽说姨娘没有过生日的理儿，但我这里是单开了厨房的，明日就叫她们整治一些菜肴来，我们几个单给姨娘过生日岂不也好？我这里的各色菜蔬也都不在这边账上的，都是牡丹她们几个亲自到了外面去采买了来的，又干净又新鲜，她们也没有管的理儿。”探春一愣，西门雪却是举手笑道：“姐姐说得极是，咱们就叫柳厨子她们几个整治出几色最好的菜肴出来，咱们就自己过自己的，和别人不相干！”
因赵姨娘只是老爷身边的姨娘，又不得太太待见，因此探春只怕给黛玉惹了麻烦，只推说不行。黛玉笑道：“若是以前，自是不行，偏如今里有雪儿在，再者这些厨子丫头也都是雪儿哥哥送了的，各色菜蔬也都是每日里牡丹她们几个亲自出门去采买，所以可没沾这里的一文半个。便是她们知道了，爱说便说罢，我自己尚且不知道有多少闲言碎语了，哪里还怕多了这一点子？”
探春还待说不行，就听西门雪笑道：“我说行就行，有我在呢，还怕什么？我是最贪嘴的，所以我定要图个热闹！”湘云进来笑道：“有什么热闹？我也来凑一分子。”黛玉随手笼了笼头发，笑道：“我们正商议着明日里自己这里做两桌菜肴，给姨娘过个小生日呢。”湘云看了探春一眼，笑道：“好得很，我要吃酒。”
黛玉摇头轻笑道：“别光吵着吃酒了，竟是有正经话说呢！”几人忙都看着黛玉，黛玉撑不住却先笑了，半日才正色道：“如今里咱们几个姐妹境遇也是一样的，因此虽说替姨娘过个生日，也保不住有心人看着呢。因此咱们也该都小心谨慎一些罢了，只自己明白，也别到处去说。”几人忙点头，探春就对湘云道：“到了宝姐姐那里，你是一个字也别提的。”
湘云不解，问道：“宝姐姐最是亲厚的人，素日里也不曾少待了姨娘，怎么给姨娘过生日也不告诉她一声？”探春冷笑道：“罢了，云妹妹，你只管记得别在宝姐姐跟前露了风声就是了。咱们几个一走一动，都有人看着呢，若不小心一些，只怕给人吃了还不知道呢！林姐姐几乎就丢了性命，你还不记在心里么？”
湘云一惊，自是心中也甚是小心起来。探春拉着湘云的手，款款地道：“好妹妹，不是我们太过谨慎小心了，只是这里的景况妹妹也是明白的，咱们若是想过着太平日子，就是要这样才行。林姐姐是好心，想替姨娘过生日，是叫我能好好尽一回孝心，妹妹也是知道姨娘的苦楚，若给有心人看见了，姨娘不好过，我们姐妹也没有安生的。”
湘云点头道：“我心里记下了，姐姐放心就是了。”然后很是认真地对黛玉道：“林姐姐，素日里我只当你是个尖酸的，最是看不起人，又爱生气刻薄人，虽然我们俩姐妹是常住一块的，却极少从心里敬佩姐姐，今日里眼见着姐姐竟给姨娘这样费心过生日，帮着三姐姐尽孝心，我就知道是我大错了，在这里我给姐姐陪不是了。”说着果然拜了下去。
黛玉忙拉起了她，笑道：“我们姐妹素日也亲厚，哪一回是真恼了你的？丢开也就不提了的。如今你还谢什么？横竖就是我们几个姐妹能同病相怜一些罢了，咱们若再生分了，还有什么趣儿？”湘云性子本来如此，听了一笑，也就丢开了，只笑道：“那姐姐打算怎么给姨娘过生日呢？我要赶紧给姨娘备一份寿礼呢！”
黛玉笑道：“瞧你提东西岂不是和姨娘生分了？给姨娘是心意，又不是单图你的东西！再说了，你一个月统共那么几串钱，自己盘缠还不够呢，够作你的什么？”说得湘云只是垂头直笑，然后黛玉站在榻上，笑道：“我已有了极好的主意，不知道你们怎么样。”三人笑道：“有什么主意就快说了来。”
黛玉笑道：“明日午时过后，就叫牡丹她们几个去买一些现撷的极新鲜的瓜果菜蔬来，再买一坛子好酒，整整齐齐地好生做上两桌精致菜肴，咱们姐妹几个请了姨娘过来，也叫着环儿过来，素日里环儿也是个苦的，只没在意他罢了，如今别人也就罢了，三妹妹娘儿们几个也好说说梯己话。寿礼什么的也不拘给不给，总之过寿就是一点子心意。你们说如何？”
几人连声赞好，探春犹豫半晌，道：“也把二姐姐和四妹妹也叫了来罢，我们姐妹几个也都是一样的，谁也不比谁境遇强些，难得就我们几个姐妹聚一会子，不能少了这两个的。”黛玉想了想，笑道：“妹妹说得也极是，横竖也就咱们几个姐妹们了，也把大嫂子请来罢，她也是极不容易的。也就早些打发人跟她们几个说一声，省得她们晚上先用了晚饭，到了咱们的酒席上就吃不下了。”湘云只笑道：“素日里只当姐姐是万事不管的，不承想办起事情来也是井井有条，性子也大开朗了。”
因此商议好了，探春也才回去，心中自已是感激不已。湘云因尝了雪莲花茶，便打从心底爱上了这雪莲花茶，直吵着也要。因此只叫人跟宝钗说一声，她这两晚住在潇湘馆。宝钗一心以为湘云和她交好，素日里也是最钦佩她的展样大方，定然会在公主面前多说自己的好话，因此巴不得湘云住在黛玉这里，忙叫人把湘云的铺盖衣裳等物都送了来。
［正文：第二十二章 庆生］
次日傍晚，各色菜肴点心瓜果等物都已预备好了，一色是宣窑红瓷碟盘，红艳艳的烛光一照，就给这满厅里添了不少的喜气。湘云和西门雪又想了许多点子出来，因赵姨娘只是个姨娘的身份，穿不得红，只好就叫几个花名丫头用了西门雪带来的宫缎，花了一夜时间特地赶了一套粉红的衣裳，衣裳上以大红丝线绣了一百个不同的寿字，又剪了好些红色寿字贴在厅里壁上，牡丹等又特地拿了一坛子极佳的桂花酿来，早摆在了那里。
那边三春和贾环俱已到了，李纨也早以借口向王夫人要了赵姨娘说是做活去，好容易带了过来，黛玉等姐妹们除了西门雪之外，一齐给赵姨娘贺寿，唬得赵姨娘连称不敢，眼中却滚落了几点泪珠来。湘云笑道：“今儿是姨娘的好日子，可不能哭了的。吉祥如意，快伏侍着你们奶奶换了衣裳，好来坐寿星的座儿，我们可都等着吃酒呢！”
两个小丫头早和几个花名丫头伏侍着赵姨娘换了那套绣寿字的衣裳，一时入座，自是西门雪为首，虽说她不肯，但是终究她是公主。大家都坐好了，湘云首先就要拜寿，嘻嘻哈哈了好一会。赵姨娘却是先敬了西门雪之后，接着站起身向黛玉滴泪道：“多谢姑娘素日里的照应，也多谢姑娘今日里能叫我们娘仨说说梯己话，我们娘儿仨从来没想今日这样亲过。”
黛玉也感叹起来，连声道：“如今里，姨娘和三妹妹环兄弟的苦处，我也想得明白了。咱们几个，不过都是一样的，不论怎样，都各有苦处，谁也不比谁好过些，只咱们几个日后亲近一些罢了。”李纨也笑道：“妹妹说得极是，咱们这样的人哪，是各有各自的苦处，谁也不比谁快活，都是一样的罢了。正经是好容易聚到了一块儿里，好生乐上一乐才是。”
湘云听了，已经吆喝起来了，站起来和西门雪划拳，手腕上的镯子叮当作响，黛玉却只是静静地看着赵姨娘和探春贾环团聚一起的景象，心中也自感叹自己寄人篱下，未能侍侯父母膝下一家团聚和乐。正在这时，忽听凤姐儿的声音笑道：“有了这样好吃的好喝的，又能好好热闹起来的，却就偏偏把我给忘了？”一面说，一面带着平儿小红进来了。赵姨娘素日里最怕这凤姐儿，见凤姐儿满面春风地进来，吓得忙站了起来，半声不敢言语。黛玉却笑道：“果然就是一只猫儿似的，闻着腥就来了！快坐罢，给你留着位子了呢，就等着你什么时候自己过来呢。”
凤姐儿给西门雪请了安，也就大大方方地坐了下来，也叫平儿小红自和紫鹃她们几个乐去，笑对赵姨娘道：“今儿你生日，就好生坐着你寿星的座儿，多给我几杯酒吃就是了。”赵姨娘虽也诧异凤姐儿今日和颜悦色，却也心下一松，忙亲自倒了一杯酒敬凤姐儿。凤姐儿仰脖吃尽了，笑道：“这酒好，香甜温润。”牡丹一旁伏侍着黛玉，听了这话，笑道：“这是自然的，这可是皇宫里头珍藏了三十年的桂花酿。一共就是六坛罢了，我们公子得了两坛，闻得姑娘要给姨娘过生日，就叫我们去搬了来的。”
黛玉眉头轻轻一皱，凤姐儿诧异道：“竟是这样好酒？那我可要多吃几杯了。”一面说，一面忙叫小红来倒酒，笑道：“我不要这小杯子，我要大海来吃酒。”湘云喜得忙叫人拿了两个大海来，笑道：“跟凤姐姐吃酒是最爽气，我也用这大海。”黛玉就和李纨等姑嫂姐妹们看着这俩个一对一地喝了起来，喝酒还不忘了划拳，湘云却为了爽快，把个西门雪丢在了一边里，恨得西门雪拿着筷子直敲湘云的手。黛玉只叫紫鹃把各色解酒茶、醒酒石等都预备好，一会给这两个醉鬼解酒。
果然没多大工夫，姐儿俩个就吃醉了，嘴里却还嘟囔着划拳吃酒。黛玉等人忙叫人伏侍着两人含了醒酒石，暂且安置在了黛玉素日安歇的卧榻上。贾环忽然上前来，对黛玉说道：“谢谢姐姐今日给姨娘过生日，这是姨娘一生中过的第一个生日，姨娘也穿了姐姐做的衣裳鞋袜，心里不知道是多快活了的。难得姐姐也不嫌我不成样子，也叫我过来，我给姐姐道谢了。”
黛玉不等他拜下去，已叫人拉了起来，抬眼细细打量着贾环，但见他长眉入鬓，俊眼闪亮，颇有几分探春的品格儿，倒也是个好清俊模样儿，只是给人刻意欺压多年，以至于形容委琐，不比宝玉和探春的神采非凡，心中不禁有些感叹，笑道：“好兄弟，若想果然给姨娘争光，就不必理会那些小人的嚼舌，好生上学读书了，做一个有能为的人，姨娘也就不必只过这一个生日了。”
然后又回头对探春道：“三妹妹，环兄弟模样儿可不在你之下，只是在太太跟前少了教养，又未曾好生上学读书，未免气韵不足，因此比不得宝玉。若是果然日后好生调教了，只怕更胜了宝玉呢！”听了黛玉的话，赵姨娘和探春眼睛都湿润了，探春道：“姐姐这话我如何不知？素日里只因我在老太太跟前，也才比环儿好些，又是个女孩子家，所以太太不在意。然环儿是个爷们，又是要在太太跟前的，太太不教养，姨娘也没那身份地位来教养，不免养得环儿不成器。”
黛玉心中明白，在王夫人心中，贾环是贾政的明堂正道的儿子，是个爷们，是能危及到宝玉未来地位的人，也许再加上带着对赵姨娘的恨意和妒意，王夫人自然是刻意地不教养贾环，任由他不争气，任由他受尽家下人的白眼欺侮。她沉吟了片刻，对贾环道：“环儿，你也该替着你姐姐和姨娘争一口气了，别跟那些不长进的人学了黑心下流的肠子，你只好好地读书习字，拿出你的气势来，别叫人再小看了你。若这样长久下去，你一辈子都是要受欺压的。”
贾环毕竟是年纪小，哭道：“姐姐告诉我，我该怎么去做？我做什么都有人不愿意，我要去上学，太太也不答应。”黛玉看了一眼李纨，李纨笑道：“我竟忘了，环儿和兰哥儿年纪也是相差无多，明儿我就回了老太太去，叫环儿也和兰哥儿一样去上学，省得在家里淘气。再说了，宝玉不上学，也叫兄弟不上学了不成？”
赵姨娘感激不尽，李纨笑着抚着贾环的头，笑道：“好兄弟，也该好生提自己争一口气了。咱们这样的人，是不能单靠着别人的，要靠自己给自己争气。”贾环重重地点头，探春道：“环儿你的字也实在是难登大雅之堂，明儿上学之后一下了学，就到我那里去跟我习字，总不能写了一手破字叫人笑话。”贾环见姐姐也和自己如此亲近，心中更是高兴，忙重重地又点了点头。
一时各自散了，只凤姐儿醉了，在潇湘馆暂歇一宿，其余人等都回了。李纨怕赵姨娘和贾环一起回去反叫有心人看见，因此便叫人先送了贾环回去，自己拉了赵姨娘到稻香村换了衣裳，略坐了一坐。赵姨娘也感叹不已，道：“素日里我也蠢着，本想替着环儿争面子，却是净叫人笑话，净是给三丫头没脸，如今我也才知道，三丫头心里何尝是没有我们娘儿俩的？只是当着明人的面，她也不敢罢了。”
李纨道：“姨娘也素日里忒也是胡闹了，因此才有人越发得看环儿不起，如今里好容易明白了一些了，就好生替两个哥儿姐儿想着，好生过着日子，也给两个争点脸面。今儿林丫头说得是，环儿模样甚好只气韵不足，没有爷们的神采。太太不教养，姨娘就好生悄悄教着一些，过个几年，环儿出息了，姨娘也有面子了。”
赵姨娘点头道：“如今眼见着也有人能看着我，看着环儿，能正正经经得把环儿当亲兄弟看，我这心里一舒畅，什么也就想明白了，素日里只是我们娘儿两个不争气，才处处叫人家笑话，打今儿起就不会再叫人笑话环儿笑话三丫头了。”低头抚摸着身上穿的衣裳，眼睛湿润着，道：“这是三丫头做的衣裳，我也能穿上三丫头做的衣裳了。”
李纨心中一酸，知道自己虽然青年守寡，但终究还是个正房奶奶身份，然赵姨娘却只是半个主子，连儿女也不能叫一声娘亲，素日里所受欺压之多之盛，又岂是自己心里略解一二的？想到这里，就叫素云拿了五十两白银出来，递给了赵姨娘，道：“这几两银子姨娘也拿着，多替环儿买置一些笔墨等物，我们主子仆人总共不过十人，吃喝也都是官中的，我又有了地租子可拿，一概月钱也使不着，不过都是替着兰儿存着，留个后路罢了。这几两银子不多，却也是够环儿很一阵子的笔墨上�