英气逼人的吴禄贞，咬牙恨道：“我保送你去学习军事，你却随唐才常造反，何其愚蠢狂悖！你竟还有胆子回来见我？”
吴禄贞躬身行礼后，挺然而立，说：“大帅，海纳百川方成其渊深博大，人怀忠义之念而各自表现不同。”张之洞怒道：“一派胡言！来人，押这逆贼下去监禁！”
吴禄贞暂被羁押于将弁学堂，学堂内的将弁问其留日所学，吴禄贞便知无不言，论说练兵作战之事，备极精妙，众将官佩服无比，于是公推官阶最高的协统张彪往见张之洞，求其释放吴禄贞。张之洞说：“押吴禄贞来，待我先教训于他。”
吴禄贞被押入督府，却雄辩滔滔，张之洞反为其所难，于是转问他所学的军事方略、练兵之策，吴禄贞如数家珍，将练兵、治军、打仗各事说得头头是道，张之洞听完，欢喜不尽，说：“人才难得，虎将难求啊！”
张彪也附和说：“确是奇才，大帅须得重用才好。”
张之洞大喜之下，即委吴禄贞为新军营务处帮办、将弁学堂总教习、武备学堂帮办、护军全军总教习等官衔，嘱他尽心训练士卒，使湖北新军他日可与袁世凯的北洋军一较高下。
三一 万寿庆典沈绣传（2）
吴禄贞一时间成为武汉的军界要人，而他练兵教习也确有独到之处，因而新军的协统、管带等官佐无不仰承其令旨，凡吴禄贞介绍入营的人，大家都尊称为“先生”，不以普通兵士看待，操练上课等事，一任“先生”自愿，决不勉强。因此有吴禄贞这棵大树，胡瑛刘静庵他们在新军中穿梭来往，如鱼得水，新军士兵络绎不绝赶往补习所聆听宋教仁、吕大森的革命宣传，听到满清入关残杀汉人之惨，无不切齿痛恨、愤怒满腔。
曹亚伯往来武汉、长沙之间，不断把武汉新军联络的情况带给黄兴。黄兴欣喜不已，恰好到了放暑假时间，黄兴便决定赴武汉一行，与吕大森宋教仁他们约好十月间的起事。
黄兴在曹亚伯的陪同下悄悄到达武汉，宋教仁、胡瑛、吕大森等接他到魏家巷科学补习所，刘静庵、张难先、田桐等志士俱来相见。
众人见到黄兴的英风豪气，十分钦佩，又见他循循然大度且和蔼，不自禁便生出亲近之意。黄兴于是和众人相约：长沙事起，武汉立刻相应，然后两湖合兵东向，克芜湖、取安徽，攻南京、占江浙，光复东南半壁河山。吕大森刘静庵田桐等齐声应诺。黄兴大喜，嘱众人加紧运动新军，同时分出力量联络会党，众人赞同，当即商议派吕大森、何自新等赴施南、荆宜一带与会党接头。
吴禄贞得知黄兴到了武汉，暗约黄兴至一秘处相见。黄兴赴约，见吴禄贞一身戎装，风采胜昔，大喜说道：“有你在，武汉之事我大可放心。”
吴禄贞说：“黄兄，刚接到命令，北京新成立了一个练兵处，统管各省练兵事宜，调我去该处任职，我犹豫未决，事出两难，因此正在烦恼。”
黄兴凝眉片刻，说：“去，北京的练兵处统筹全局，可助你迅速掌握满清军力，两湖之事不论成败，你到北京对革命都大有益处。”
原来此时袁世凯在天津已经练成了六镇雄兵，兵力达到了十万，其他各省虽然也都练有新兵，但无论是质量还是数量都无法与袁世凯的新兵相比。提起袁世凯的北洋兵，满清皇族亲贵又喜又怕，喜的是北洋军的战斗力强过八旗绿营兵何止百倍，怕的是这支劲旅完全掌握在袁世凯手中。袁世凯又授意军官每遇早操晚操，即大声问士兵：“大家吃的谁的饭？”众士兵答：“吃的袁宫保的饭。”军官又问：“穿的谁的衣？”士兵回答：“穿的袁宫保的衣。”军官最后问：“战场之上，冲锋陷阵，听谁的命令？”士兵齐声喊道：“听袁宫保的命令。”袁世凯的用意，自然是要将北洋军牢牢控制在自己手里，但这一套做法，却引起朝中亲贵的忌惮，时任户部侍郎的铁良忧心忡忡，深恐兵权落入汉人大臣手中，心想大清欲图振兴，必须集军权于朝廷，由满族亲贵掌管。
铁良，满洲镶白旗人，早年曾做荣禄的幕僚，颇受信任，以知兵自翔，满族亲贵也普遍认为他是满人中杰出的军事人才。铁良深思熟虑之后，上折子建议慈禧太后，以满人子弟为主训练一支禁卫军，以拱卫京畿。慈禧招铁良陛见，慰勉有加，命其招募满族亲贵子弟，交袁世凯代为训练。铁良不解，叩头说：“太后，奴才之所以奏太后练禁卫军，正因怕我满人失去兵柄，望太后明察。”慈禧说：“你的心思我岂能不知，袁世凯很聪明的，你按我的话去办吧。”铁良于是在满人子弟中精选兵员。
禁卫军的事一动，马上就有人上折子指斥袁世凯。军机首辅奕劻得信急告袁世凯知道。
袁世凯大笑，说：“我早知有这一日，不过庆亲王的报讯倒很及时。”
原来荣禄将死，袁世凯便从把兄李莲英处得知奕劻要升军机首辅，于是立刻派赵秉钧持银票，夤夜入庆亲王府，说：“袁宫保贺王爷高升，派小的送些零碎银子供王爷赏人用。”
奕劻一惊说：“哪有此事！袁宫保不要乱猜。”
赵秉钧笑道：“宫保的消息绝对错不了，王爷等着，这几天祗报就要下来了。”
奕劻半信半疑，呆愣愣正想此事的可能有多大，赵秉钧却把银票递了上来。奕劻一看竟是二十万两，吓得跳了起来，说：“这么多怎么敢收，袁宫保出手太阔绰了。”
赵秉钧笑道：“宫保孝敬王爷，少了拿不出手，你将就着先收了，袁宫保以后就是你的人了。”
奕劻双手乱摇，说：“太多，太多，决不敢收。人要知道了，我的差事就保不住了。”
赵秉钧说：“放心，袁宫保做事慎密得很，绝不会有人知道。”
奕劻想了想，说：“宫保的官够大了，他难道还想升官？”
赵秉钧说：“不是，宫保只想和王爷成为自己人，别无他意。”
奕劻最后半推半就的终于收下了银票，却说：“我与宫保交情不深，也没替他办过什么事，收他的钱，内心实感有愧。”
赵秉钧说：“王爷不要这样说话，以后宫保的事情你看着照料就是了。”
此事之后没出三天，命奕劻为首辅的祗报就出来了，奕劻惊叹袁世凯的消息灵通，又感他殷勤送银，无以报答，遂命儿子载振与他拜了把子，算是将他当自己人看了。此后袁世凯的银子源源不断的送来，奕劻也就理直气壮的收了。有了这层关系，给袁世凯通风报信自然就做得及时迅速。
三一 万寿庆典沈绣传（3）
袁世凯得到奕劻的报讯，立刻上折子请朝廷设立练兵处，统管各省的练兵事宜，并建议练兵处的总办须得由位高权重的亲贵担任。慈禧见了折子微笑，说：“袁世凯果然很聪明，那就成立练兵处吧。”于是将折子交军机处裁决。
军机处各大臣商量了一番，拟以奕劻为练兵处总办，以袁世凯为会办，慈禧就给会办之后，又加了铁良为襄办。上谕发了下来，袁世凯大喜，便把自己的亲信全推荐给练兵处，请奕劻任用，结果徐世昌、段祺瑞、刘永庆、王士珍、冯国璋都进了练兵处任要职。奕劻不懂练兵，练兵处的一切自然就交给袁世凯做主。这套把戏玩的高明至极，只气得铁良有苦没处诉，苦思冥想下只能给军机处充实亲贵子弟和非北洋系的人才，以削弱袁世凯的绝对权利，于是挑了刚从日本学军事回国、正在北洋军作下级军官的亲贵良弼及吴禄贞两人，建议调这二人进练兵处。却不知袁世凯胃口大得很，连铁良、良弼、吴禄贞一起都要笼络。铁良的建议一提，他就哈哈一笑，欣然同意，同时下令升良弼为新军三十三标的标统，又向朝廷保荐铁良为兵部侍郎。
吴禄贞在黄兴的催促下到了北京的练兵处报到。此时离慈禧的万寿节只剩下一个多月了，京城内外祝寿的气氛越来越浓，各大臣费尽心思，拼了命想找些稀奇古怪又价值连城的东西，以供慈禧生日开颜一笑，也算尽一份为臣的忠心。不过，慈禧贵为太后，在朝当政几十年，什么珍奇稀罕的宝物没见过，要让她感觉满意的寿礼还真的不好找。各大臣均在想：“要让太后感到赏心悦目的寿礼，除非是精到极致，稀到罕有，贵到无法确定价钱，一般的世俗之物那看得到她的眼里呀！”可是，非世俗之物又到哪儿去找呢，只急得众大臣们团团乱转。
正当京中的大员及各地的督抚各施手段搜寻宝物之时，江苏巡抚端方却捷足先登，搞到了一套绝世珍品的刺绣。端方欣喜且兴奋，高高兴兴派人带了绣品及绣品的作者一同进京，先将绣品呈入宫中，请太后法眼鉴赏。
这套刺绣是一组作品，叫《八仙上寿图》，共有八幅，分别绣着铁拐李、韩湘子、何仙姑等人以宝物为王母娘娘贺寿的情景。绣品的色彩谐调美观，构思精巧，更难得的是其中的人物、花草等物逼真至极，何仙姑脸上的笑靥，王母娘娘眼角的鱼尾纹，花草叶子上的露水，一丝一毫细微之处都毫不马虎，再配上刺绣毛茸茸的柔和感，更使人觉得美轮美奂，叹为观止。这八幅绣品在紫禁城一展开，立刻引来惊叹连声，侍候慈禧的太监宫女如李莲英等哪个是凡俗之辈，宝贝东西见得多了，可见了这几幅绣品也不禁倒抽一口凉气，张大了嘴合不拢来，只是想：“这是什么方法绣成的呀，如此逼真，如此富丽堂皇，凡间的人真能绣出这样的东西吗！”
见惯了珍稀之物的慈禧也看得目瞪口呆，连声说：“神品，神品，我活了七十岁，如此神品还是第一次看见，谁能绣出这样的神品？”
这《八仙上寿图》的作者叫沈云芝，江苏苏州人。沈云芝从七岁就爱上了刺绣，如痴如醉，一心精研绣功和针法。二十岁之后，她对刺绣的针法、挑花技巧就无所不知、无所不精了，她又精研构图与色彩的学问，刺绣技艺精益求精，出神入化，随手绣出的花鸟鱼虫都美观大方、耐人寻味。沈云芝却不满足，她觉得传统绣法写意性强，逼真感差，虽也活泼有趣，但还应再加提高，于是就借鉴西洋画的写实手法，首创“仿真绣”，追求图案的质感与逼真，十年之后，她的探索成功，绣出来的人物、虫鱼、花草无不栩栩如生，而所用丝线的质地与所绣图案搭配，更使人物、鱼虫活灵活现，仿佛会动会叫一样。不过，沈云芝的新绣法却不为世俗所容，刺绣界攻击她的绣法离经叛道，走了邪路，一般世俗之人也胡乱传言，说她的绣品挂在家里可能兴妖作怪，弄得沈云芝的绣品卖不出去，连靠刺绣度日也成了问题，沈云芝一气之下，呕心沥血绣了《八仙上寿图》，宣布说要献给慈禧太后，请她鉴定绣品的价值。
苏州的市井小民听说沈云芝要给太后送绣品，一齐讪笑，说：“她到北京，恐怕连太后的背影也见不到，太后贵为一国之母，岂能稀罕她的玩意。”
沈云芝说了气话，却也知即使到了北京也无法送东西给慈禧，但心中咽不下这口气，便找到了巡抚衙门，说要进献太后寿礼，请巡抚代呈。
巡抚端方却不是一般的满人，这人琴棋书画样样精通，喜欢研究金石碑帖，对古董宝物的鉴赏尤其高明，算是满人中的才子，曾因写《劝学篇》上呈慈禧，被太后赏识而选到陕西当按察使，不久又升巡抚，慈禧逃难西安后他的表现不错，很得太后欢心，回銮后不久就着他做了江苏巡抚还署理两江总督，是个响当当的封疆大吏了。端方为了报答太后的赏识之恩，正苦心孤诣的思量着寻一件天下少见的宝物进献，但稀世之宝可遇不可求，寻了多时，迄无结果，正在苦恼，沈云芝找到了他的衙门。端方叫人将沈云芝的绣品拿进来看，一看之下，端方呆了，惊讶之下，拍案大叫：“鬼斧神工，刺绣之物竟能精美如斯！”
幕僚们都知端方之能，忙请教说：“人传沈云芝的刺绣离经叛道，大帅却何以独赏，可否教教我等。”
三一 万寿庆典沈绣传（4）
端方说道：“你看这山水有远近之趣，人物有瞻眺生动之情，花鸟鱼虫有绰约亲昵之态，细微之处逼真如此，凡俗绣品怎能达到这般境界！”于是急派人护送沈云芝入京，将绣品直接呈入宫中。
慈禧将这《八仙上寿图》视如珍宝，用手轻轻的抚摸，说：“我七十了，将死之人还能见到这样的宝贝，也算大有福份了。不知能绣出这样神奇绣品的人，却又是如何的出众。”
李莲英知道慈禧的心思，就传话出去叫沈云芝谨见。沈云芝被太监带着怯生生的进了宫。慈禧此刻却在南海边上斜躺着纳福呢，沈云芝近前忙跪下恭行大礼，心中是忐忑不安，不知这在万人之上的太后将如何评价自己的绣品，因此好生紧张，只敢垂头看着地面。
慈禧却不说绣品，温言道：“孩子，抬起头来，让我看看你长得什么模样。”沈云芝缓缓抬起了头。周围的太监宫女鸦雀无声，大气不出，木呆呆的看着。慈禧坐起了身子，又用手揉揉眼，探身前俯慢慢的细看。
眼前的沈云芝美丽不可方物，而仪态的娴婉、皮肤的白中透红、表情的柔和安详，哪一项都似乎好到了极致，让人怦然心动，生出爱之怜之的感觉。实际上沈云芝已经三十岁了，但江南之地山灵水秀，气候宜人，沈云芝又常在绣房，不受雨淋日晒，所以看起来仍如二十许的样子，她又醉心于刺绣，没有世俗的机心和烦忧，脸上就纯真之态与成熟之美并存，只把慈禧太后与一众宫女太监看得痴痴呆呆，又慕又叹，沈云芝被看得脸上一红，羞了起来，忙又低下了头。
李莲英就俯身扒在慈禧耳朵边说：“太后啊，你老人家的福份不是一点，是真正的福如东海啊，有这样的人来给你贺寿，你该开心吧？”
慈禧乐得合不拢嘴，用拐杖连连顿地，说：“只有这样的人，才能绣出这样的珍品！来人哪，给我赏——”李莲英忙小声问：“太后，赏什么？”慈禧本想说赏黄金一百两，话到了嘴边，又有些肉痛，就改口说：“笔墨纸砚侍候，我�