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姚太如希望让谁还俗呢？张炳卿在他贴身的口袋里找到了一张留着短发的女中学生的照片。仔细一看，正是青石庵的那名尼姑。在照片的背后，姚太如题着几行字：
“我从永恒的大自然走来，
重回大自然的永恒中去，
当今世界让我辜负了你，
我让未来世界向你偿付。”
６４
吴国芬又有几个晚上不能安睡了。她眼望着窗外的星空，想着姜信和的一句话：“一个篾匠当得了什么头领！”这是指张炳卿被委任为武工队队长的事。国芬知道姜信和也是地下党了，因为近来，共产的话在饭桌上也能谈，姜信和并不十分注意隐瞒自已的身份。姜信和对张炳卿很不满意，很不服气，这是国芬十分清楚的。可张炳卿他真能行吗？国芬也有好些担心：他现在还忙些什么？怎么就不回小镇来呢？不管怎么说吧，也该捎个信给她呀，难道真是把她忘记了么。。。
正在这时候，张炳卿捎话来了；而这个捎话的不是别人，却是姜信和。
张炳卿更了解民情，民以食为天。接任后，正是春夏之交闹饥荒的时节，他把武工队员带下了山，但没有马上进小镇，虽然小镇已无人阻拦他。他在乡间组织农民协会，发动群众向地主清算，推动减租退押，筹款发展生产。这期间，他召开了一次地下党的党员大会。他觉得不应计较私仇，通知姜信和也去参加了会议。屈居张炳卿之下，姜信和虽不畅意，但又不能不去──大势将定，无论如何也不能脱离地下党组织。会议过后，张炳卿找姜信和单独谈了一次话，提出他们应该如何在小镇组织农协会的事，临了，还让他捎个信给大香婶，让她劝劝伯父张仁茂。张炳卿明白地说：“包办婚姻必须解除。我已经决心和周小莲离婚，她的事情可以由她自己做主，我们张家人同样不该阻拦。”
这话实际上是告诉姜信和，他不想计较姜信和与周小莲的来往。这出于姜信和的意外，他对这种善意马上做出积极反应，主张让张仁茂出面来组织农协会。他说张仁茂在小镇许多人的眼里很有威望，他为人正直，办事有方。对于这个提议，张炳卿未置可否，倒是说了一句：“吴国芬的思想敏感，可以让她在妇女中间做些宣传发动工作。”姜信和满口答应，他以为这是与张炳卿达成的一笔交易。
姜信和回到小镇，立即活跃起来。他在群众中大力宣传时局发展的最新消息，串连起一些人筹划成立农民协会。关于小莲的事他还是有些不敢去找张仁茂说话。他几次去黄大香家，让她向张仁茂转告张炳卿要求离婚的口信，并说了许多关于婚姻自主，恋爱自由的道理。其实，早些日子张炳卿就已经多次托人跟伯父反复说明了他决意离婚的事。张仁茂无奈，还特地找黄大香商量过，他请黄大香给他去探问一下周小莲的意思，他自己实在有口难开。这时，黄大香便告诉姜信和说：“小莲是个老实可怜的女子，这能够不问问她自己的想法么？如果她也这么想，我看仁茂伯现在大概不会再阻留她了。”
这么说来，张仁茂也是拿侄儿没办法，他再也干预不了这离婚的事。黄大香的话提醒了姜信和，姜信和马上感觉到，周小莲那里，还真少不得自己去说。
国芬却不知道这一切。黄大香在没有摸准周小莲的想法之前，她不能跟国芬讲，但她已与吴枣秀说了。吴枣秀也没有向国芬吭声，她只能等在一旁看情势的发展。
这天，姜信和正式动员吴国芬出来做妇女工作，还说这是张炳卿的意思；他介绍了张炳卿的工作成绩。吴国芬相信这些话可能不假，因为张炳卿走时就跟他说过。但她不知道姜信和怎么一下子就改变了对张炳卿的看法。她问：“你真的见到了张炳卿？那你们是一起的人了！”
“你说呢？”姜信和以问作答。他看着吴国芬那张红艳艳的脸，又说，“我们真是一个组织里的人，这就当然得见面罗！芬妹，你跟我说句实话，你是觉得张炳卿很不错吧？”
“这话哪里来？”吴国芬正色道。
“可我就觉得张炳卿很不错的！”姜信和马上嘻嘻地笑了起来，“要说，他也认为你很不错的，他说你的思想特别敏感，我以为我在说假话骗你么？”
“他错不错不干我的事，也不干你的事！” 国芬虽这么说，但心里还是相信张炳卿会有这句话，只是不知道张炳卿是在什么情况下说出来的，就怕姜信和从中使诈：“你就管你自己的事吧！”
姜信和这话并不算使诈，而且，他这些天与周小莲已经见了面，交了谈，他想着与周小莲成事有望，这会儿心里高兴。他认为，只要能与小莲成事，让他帮着把国芬嫁给张炳卿也没什么不可以的，便对吴国芬说起了这话，这时，他还十分认真地：“你今后作妇女工作，我的事情到时也得求你管呢！”
真那样倒好！谁信你？吴国芬在心里想。她更拿不准姜信和这说话的意思，只问：“往后这妇女工作能有什么事做？”
“在妇女中间宣传革命形势，发动妇女支持农民协会；还可以讲男女平等，婚姻自由等等，”姜信和这是在布置工作了，“反正到时候，我交你什么任务你就完成什么任务好了。”
吴国芬的情绪轻松畅快起来。她毕竟得到了一些关于张炳卿的消息。只是这妇女工作不知如何做起，让她不免有点发愁，不料当天傍晚就碰上了一件事。姜银花吃过晚饭，溜出了家门。姜圣初回来找不着人，便到外面去找。国芬想着很可能要出事，因为她吃饭时见李润南在门口串了几趟。果然，没多久，姜圣初一手推着姜银花，一手抓着李润南进屋了。他们两人是在河滩草丛边坐着说话时，被姜圣初逮住的。姜银花吓得脸色惨白，李润南开始倒无所谓，进屋后，见姜圣初那凶神恶煞的样子，也不敢作声了。姜圣初硬逼着他们承认出了事。姜银花浑身打哆嗦，只能简单地回答一个“没”字。姜圣初发火了：“你这蠢猪，叫你说有那种事你就说有！你不说，看老子今天不捶扁了你！有那事没有？还不肯说？你真是只蠢猪！”姜银花挨了一下，哭了起来。
这时，吴国芬实在看不过眼了，也不知从哪里来了勇气，她大步走过去，护着银花，对姜圣初说：“伯，有事才能说，没事哪能乱说？你就别逼着银花了！”
“没你插嘴的份，滚开！”姜圣初向国芬吼着，“你也不是个好东西！”
“我哪儿不好？你倒说说，我有什么不好的？”吴国芬毫不示弱，“我劝你别逼银花也叫做不好了？你让她认了那没有的事，传到外面去，你姜家就好了？银花是你姜家人呀！”
“你，你想找死么！”姜圣初没料到这个他眼见着长大，平时没言没语的丫头，这回竟敢冒犯他，便扬起手来，“看我不揍死你这要饭的！”
吴国芬一步不让，大声说：“我姓吴，你姓姜，我没什么事碍着你！劝你一句，就叫嚷着打人，你敢！”
李润南见吴国芬顶着姜圣初说话，也申辩了一句：“我们只在一块说了几句话。。。 ”
“谁让你们在一块！”姜圣初横蛮地，“你勾引了我女儿还敢不承认！”
“说几句话也算不上犯了王法，”吴国芬很快找到了理论武器，“你没见这世道就要变了！男女婚姻自主，父母也不能包办。。。 ”
这时，姜信和从外面回来，一看便知道是怎么回事。他清楚父亲的用意：姜圣初逼着要女儿承认有那种事，是为了把生米煮成熟饭，然后再到李家大院去攀亲。姜信和走过去，横在父亲与李润南之间，对李润南说：“走，往后不准你再上姜家来，快走，走！”
姜信和放了李润南，姜圣初面对着这个和自己一般高大的儿子，只得埋怨几句了事：“你放走这小子，你有能耐！往后这家里的事你管！”
“这时候了，你还不知道他们李家是什么人么？是大财主，是共产的对象，你还想着去巴结他们，这有什么好处！”姜信和拉过银花，“你也别哭了，以后再不要与李家人来往！”
见儿子这么说，姜圣初的老婆也出来帮腔：“就是呀，自己的女儿也不认了，亏你想得出，做得出，唉哟！”
姜圣初一听，便往外走：“好好好，你们全反了，我也不回这个家了！”
姜圣初气冲冲地出了门。姜信和朝着吴国芬友善地一笑：“想不到你就管起事来了，还有理论呢！”吴国芬并没有想到这就是在做妇女工作，但她感到姜信和这几天特别舒心似的，对她也十分热情，甚至还有些讨好的意味：这是什么原因呢？突然，她想起早晨周小莲在河边洗菜时，没来头地问了一句：“国芬，你说我该怎么办呢？”当国芬问她什么事该怎么办事时，周小莲又不说了。这时，姜信和也来码头挑水；国芬瞥见他们两人彼此传递了一个眼波，就想到他们那旧情还在着呢！国芬这才记起姜信和那句“到时我的事也得求你管”的话，原来姜信和让她做什么妇女工作，是指望她去劝说小莲什么的！国芬在心里希望张炳卿与周小莲离婚，但她却不愿见到周小莲嫁给姜信和。至于这中间的原因，国芬却弄不明，说不清。所以，她没有理睬姜信和，转身上了织布机子。
张仁茂也同样有这个情绪上的问题。他捉摸着：如果周小莲走出张家，可能的去向便是姜家；这也是他迟迟不肯向小莲提及离婚一事的原因。
入夜，小镇人常有拉开嗓门唱几句山歌来抒怀解闷的习惯。张仁茂喝了几口酒，靠在门边的小竹椅上也哼了几句随口而出的无名腔调，那声音深沉而又低回：
“天上要起云，
地上要刮风，
世界上的事情天生成。
岩鹰捉到窝里不下蛋，
黄牛水牛配不拢。
斗死了牛，
飞走了鹰，
竹筐子挑水一场空。
各人生来自有路，
当初何必瞎操心！”
６５
省城里一支大部队向共产党投诚，县城里的保安队也脚踏两只船。来过小镇的那位周朴原来是名大共产党。据说，先前驻在小镇警察所的那些人枪，就是他设个法子给调走的，他现在已经亲自带兵上山了。这些消息经由小镇的地下党组织传给姜信和，姜信和当即告诉了吴国芬。吴国芬马上想到该与姑妈好好讲一讲这形势了。吴枣秀听了这些，一声不响，紧张地思考着。国芬劝导她：“姑妈，我看这大势已定，你们还是不走为好，到时候，你们的事情由你们自己做主，姜圣初怎么也管不上你了。以前张炳卿不是也跟你说起过这层意思的话？他是不会有错的。”
“不，这不是他姜圣初管不管的事了。”吴枣秀明白田伯林的特殊身份和自己的特殊情况，肯定地说，“我们无论如何都得离开这鬼地方。”
“那。。。 ”吴国芬知道要留住姑妈很难，便说，“那也不能让我耽误了你们。。。 姑妈！”
吴枣秀不答话，起身进了房子。一会她出来说：“国芬，你上织布机子吧，我外出一转便回。”
吴国芬知道姑妈是去找田伯林，也就不说什么，顺从地上了织布机。
吴枣秀从后门进了田家，径直去了田伯林的卧房，往床上一坐，田伯林马上挨近来：“国芬说通了么？”
“你不能再顾及她了！”吴枣秀狠下心来说，“你要是真心有我，你就听我的，明天一早赶紧离开小镇，这时候你再不走就走不了啦！”
“怎么，你们不走？”田伯林不解地问。
“你先走，我死活都会找得到你的。”吴枣秀说。
“那怎么好！”田伯林连连摇头，“你从未出过远门，人生地不熟，我走了，你往哪儿去找我？再说，往后的情势一变，还不知你能不能走脱，要走一块走。”
“那你是要让我们都死在一块了？”吴枣秀推开田伯林说，“能走的不走，磨磨蹭蹭地还算是个男子汉么！我跟你不同，我想走便能走。真要是遭遇什么灾什么难，要死也犯不着你来陪葬──不说这种话吧──我一准能找到你的，你就信我好了。”
“干脆让我找去国芬当面谈谈，也许她能听我的。。。 ”田伯林提出另一种设想。
“别白费那口舌了！”吴枣秀摆摆手说，“她对张炳卿死心塌地，谁也别想说动她！我们吴家光能出这种人，你有什么法子？我得留下来给她办落妥这婚事才放得下心。这妹子孤苦伶仃，实在可怜！”
田伯林仍在犹豫。吴枣秀两道深邃的目光盯着他：“这么说，你还是不相信我？”
“唉，这哪里是不信你？”田伯林抱屈地说，“你怎么去找我呢？”
“怎么会找不到你呢？南京城里问出无名姓来。那些戏文里面，秦香莲是寻夫，孟姜女也是寻夫，怎么偏我吴枣秀就找不到你？你只用把地址写给我，在一个月之内，国芬的事办妥了我便走，办不妥我也得走。那时，肚里的孩子快四个月了，不走就会现形，我还得顾住他！万一出了两个月我还没赶到你那里，你可派个可靠的人来，先去大香嫂家探个信──她对我没有二心，我会把我的去向告诉她──这样就一定能够找得到我，能有两个人一块上路，更是万无一失，你大放宽心吧，事情就这么说定了，你一定得听我的！”吴枣秀一双明亮的眼睛凝望着朝田伯林，接着，她一笑，便开始解衣服，说：